Кисейной барышней называют изнеженную девушку, не приспособленную к жизни и к труду. В «Словаре русского языка» Ожегова есть и другое значение этого выражения — жеманная девушка с мещанским кругозором. Такое определение ближе к тому смыслу, который вкладывали в этот фразеологизм в XIX веке.

Выражение происходит от слова кисея — дорогая и чрезвычайно лёгкая, прозрачная бумажная ткань полотняного переплетения, которая изначально предназначалась для драпировок, занавесов. Из такой материи делали наряды провинциальные молодые дворянки, которые хотели прослыть модницами.

Впервые фразеологизм «кисейная девушка» появился в повести Николая Помяловского «Мещанское счастье» в 1861 году. Его произносит помещица Лизавета Аркадьевна по отношению к провинциальной дворянской девушке Леночке: «Ведь жалко смотреть на подобных девушек — поразительная неразвитость и пустота!.. Читали они Марлинского — пожалуй, и Пушкина читали; поют: „Всех цветочков боле розу я любила“ да „Стонет сизый голубочек“; вечно мечтают, вечно играют... Ничто не оставит у них глубоких следов, потому что они неспособны к сильному чувству. Красивы они, но не очень; нельзя сказать, чтобы они были очень глупы... непременно с родимым пятнышком на плече или на шейке... легкие, бойкие девушки, любят сантиментальничать, нарочно картавить, хохотать и кушать гостинцы... И сколько у нас этих бедных кисейных созданий!..».

http://www.aif.ru