*

Сижу я в дупле и прилетают вдруг две японских бабочки. Я говорю: стоп! Анука, девчонки, быстренько мне сказку рассказали! И вот что они мне рассказали:

Жил в древние времена лесоруб на имя Нихати. Однажды, спускаясь с гор, шел он дубравой. Вдруг видит: что-то черное обвилось вокруг дерева и шевелится, как живое. Не с трусливых был Нихати, но и его страх охватил. Остановился он, смотрит издали, и что же! Привязана какая-то незнакомая женщина к стволу дерева черной веревкой. С опаской подошел лесоруб ближе. Еще страшнее стало ему. Не веревкой привязали эту женщину к стволу, а жгутами собственных длинных волос. Глаза у нее были закрыты, словно она потеряла сознание. Смилостивился Нихати и, преодолев свой страх, развязал узлы волос. Упала женщина на траву, глубоко зевнула и открыла глаза. Была она молодой и прекрасной.

- Что случилось с тобой? Кто тебя обидел? - спросил Нихати.

Вдруг полились у женщины слезы. Но сколько ни спрашивал лесоруб, она только плакала, упав на землю лицом, и ничего не отвечала. Постоял, постоял возле нее Нихати и, ничего не узнав, пошел прочь. Вдруг она поднялась на ноги и позвала его:

- Стой! Подожди!

Нихати обернулся, а женщина просит его:

- Не оставляй меня одну в лесу. Позволь мне пойти с тобой.

Неизвестно откуда пришла эта женщина, но как бросить ее в беде? Приютил Нихати незнакомку у себя дома.

Живет она у лесоруба неделю, другую, но о том, что с ней до этого было, не говорит ни слова. Нихати больше и не выспрашивал: наверняка есть у нее какая-то тайна на сердце. Но однажды решился лесоруб и сказал ей:
- Не пойдешь ли за меня замуж? Я буду ухаживать за тобой всю жизнь.
- Спасибо тебе за то, что ты меня, несчастную, полюбил, - ответила она.- Я согласна быть твоей женой, но сначала обещай никогда ни о чем меня не расспрашивать.
- Что было, то прошло! Какое мне до этого дело? Никогда ни о чем тебя не спрошу, - обещал Нихати.

Поженились они и зажили счастливо. Понесла молодая женщина ребенка под сердцем. Когда пришло ей время освободиться от бремени, попросила мужа:
- Построй вокруг дома изгородь. И, гляди, не подглядывай, что в доме творится, пока я сама не выйду к тебе с ребенком на руках.
Построил Нихати вокруг дома высокий забор, а сам вышел из дома, как женщина приказала. Ждет он два дня, ждет три, и начал он беспокоиться. Места себе не находит. Жива ли жена? Благополучно ли родила? Не выдержал он, наконец, проделал в ограде дыру и заглянул... Вдруг подвело у него от ужаса ноги, едва не потерял сознание, лежит в избе огромная змея. Обвилась она кольцами вокруг младенца. Еле пришел Нихати в себя, и пошел потихоньку прочь.
Идет он и жалобно-жалобно раскаивается:
- Выходит, не человек она, а змея! Но если я на ней женился, так тому и быть. Ой, зачем я не послушался, зачем подсмотрел!

Через семь дней вышла жена из дома с прекрасным сынишкой на руках, а из глаз у нее слезы так и льются:
- Просила я тебя, так умоляла не подглядывать за мной. Не послушался меня. Доныне я тебе ничего не рассказывала, но, видимо, должна теперь все тебе открыть. Разгневался на меня горный бог, проклял и превратил в страшную змею. Но все же мне было разрешено предстать на некоторое время в человеческом облике. Если бы встретился мне верный друг, полюбил бы меня и не изменил своему слову, то я бы навсегда осталась человеком. Но не сдержал ты слова! Должна я теперь навеки остаться змеей! Прощай! Я вернусь на дно горного озера, а ты заботься о нашем ребенке. Береги его!
Смотрит Нихати, а она уже наполовину в змею превратилась. Вместо ног хвост вьется. Взял у нее Нихати сына и говорит:
- Ты оставляешь меня! Но как же я один подниму нашего ребенка? Чем я буду его кормить?
- Когда он заплачет, дай ему это. Заменит он материнскую грудь.
Вынула женщина у себя левый глаз, отдала мужу и совсем превратилась в змею. Повернулась змея к печальному Нихати, словно попрощалась с ним, и поползла в горы.

Назвал лесоруб своего сыночка именем Ботаро и начал растить его сам. Как только ребенок закричит, то дает ему вместо соски материнский глаз. Наверное, содержал он большую материнскую любовь: сразу же малыш затихает и улыбается. Но постепенно глаз становился меньше и однажды растаял совсем. Как не стало материнского глаза, начал Ботаро криком кричать. Давал ему отец и то и другое, ничего не берет. Измучился Нихати вконец. Привязал он малыша к спине и пошел искать горное озеро. Долго бродил по лесам и горам Нихати. Вдруг блеснула впереди в темной впадине вода. Подошел Нихати к берегу и крикнул:
- Где тут матушка маленького Ботаро? Отзовись, покажись! Я тебе сына принес.
Всколыхнулась вода и поднялась со дна озера огромная змея, слепая на один глаз. Сказал ей Нихати:
- Малыш наш и днем, и ночью криком кричит. С тех пор как ты ушла от нас, он все время питался только твоим глазом. Но понемногу растаял он. Боюсь, умрет наше дитя от голода. Пожалей его, дай для него другой свой глаз.
Грустно, грустно отвечала ему змея:
- Хорошо, отдам я и второй свой глаз, но останусь слепой и уже не смогу отличить утренний рассвет от вечерних сумерек. Прошу тебя, каждое утро и каждый вечер звони в колокола у этого озера. Так я буду знать, что наступил новый день, и пришла новая ночь.
Вынула она свой правый глаз и отдала его Ботаро.
- Заботься о нашем сыночке, муж мой. Трудно мне расстаться с вами, но лежит на мне проклятие горного бога. Такая моя жестокая судьба! Но я и издали буду оберегать нашего ребенка.
Полились у нее из пустых глаз кровавые слезы, и спустилась она на дно озера. А ребенок, как взял в рот материнский глаз, так сразу притих и перестал плакать.

Нихати попросил в соседнем храме большой колокол, подвесил его у горного озера и стал звонить каждое утро и каждый вечер. Так слепая змея узнавала, что наступил еще один вечер, и пришло еще одно утро. А когда и второго материнского глаза не стало, Ботаро уже подрос. Стал он здоровым и сильным. Вот исполнилось ему десять лет. Играется он с крестьянскими мальчиками, а сам думает: "У каждого есть родная мать, почему у одного меня нет?" Начал он расспрашивать отца и рассказал ему Нихати все как было. Подумал мальчик: "Пусть у меня мать - страшная змея, все равно я хочу ее увидеть". На следующее утро вышел Ботаро тихонько из дома и пошел к горному озеру. Стал он на берегу и закричал во весь голос:
- Матушка, матушка, это я, Ботаро, пришел!.
Всколыхнулась вода, и выплыла со дна озера огромная слепая змея. Испугался мальчик и давай убегать. Но вдруг он вспомнил, как мать из любви к нему глаз своих не пожалела, вернулся назад и, крепко обняв змею за шею, заплакал, повторяя:
- Матушка, дорогая матушка!
Упали слезы на пустые глаза змеи, и вдруг прозрела она и превратилась в женщину.
- Ботаро, Ботаро, не испугался ты один пойти в глубину гор и обнять меня. Не испугался ты моего ужасающего вида. Теперь проклятие горного бога потеряло власть надо мной, и я снова приобрела человеческий облик. С этими словами матушка Ботаро крепко прижала его к сердцу. Пошли они, радостные, домой.

С тех пор все трое жили счастливо и не расставались до конца своих дней..