Первая встреча будущих любовников — русского императора и красавицы-княжны Екатерины Михайловны Долгоруковой (1847— 1922) — произошла летом 1857 года, когда Александр II (1818—1881) после военных смотров проездом посетил имение Тепловка под Пол­тавой, владение князя Михаила Долгорукова. Отдыхая на террасе, Александр обратил внимание на пробегавшую мимо хорошо одетую девочку и, подозвав ее, спросил, кто она такая и кого ищет. Смущен­ная девочка, опустив огромные черные глаза, проговорила: «Меня зовут Екатерина Долгорукова, и я хочу видеть императора». Любез­но, как галантный кавалер, Александр Николаевич попросил девоч­ку показать ему сад. После прогулки они поднялись в дом, и за ужи­ном император искренне и восторженно хвалил отцу его сообрази­тельную и умную дочь.

Через год отец Екатерины внезапно скончался, а вскоре грянула крестьянская реформа 1861 года, и семья Долгоруковых разорилась. Мать семейства, урожденная Вера Вишневская (она происходила из очень уважаемого в России польско-украинского аристократичес­кого рода), обратилась к императору с прошением о помощи. Алек­сандр II распорядился выделить для опеки над детьми князя Долго­рукова крупную сумму, а юных княжен (у Екатерины была младшая сестра Мария) направить на обучение в женский Смольный инсти­тут, где воспитывались девицы из самых знатных семей России. Там девочки Долгоруковы получили великолепное образование: научи­лись держать себя в светском обществе, постигли науку ведения до­машнего хозяйства, выучили несколько иностранных языков.

С Александром II Екатерина Михайловна не виделась с тех пор, когда тот приезжал в их украинское поместье. Тем временем в семье императора произошли важные события. В 1860 году императрица Мария Александровна родила восьмого ребенка — сына Павла. Пос­ле родов врачи строго-настрого запретили ей вести половую жизнь. Чтобы царь мог удовлетворять свои мужские потребности, Мария Александровна вынуждена была согласиться на его супружескую не­верность. Долгое время постоянной любовницы у Александра Нико­лаевича не было. Согласно ходившим при дворе слухам, дворцовая сводня Варвара Шебеко по просьбе императора эпизодически постав­ляла ему хорошеньких девушек — воспитанниц Смольного институ­та. Это весьма смущало Александра Николаевича. Воспитан он был по канонам православной семьи и стыдился таких отношений с юными девицами. Шебеко предложила ему завести постоянную даму сер­дца. Император соглашайся, но тянул, не желая создавать лишнее на­пряжение в семье.

Решение было принято им вскоре после неожиданной трагедии, постигшей императорскую семью. В 1864 году наследник престола Николай Александрович, будучи в Дании, упал во время верховой прогулки с лошади и повредил позвоночник. Помощь ему оказали слишком поздно, и у молодого человека начался скоротечный тубер­кулез костей. 13 апреля 1865 года он умер.

Смерть старшего сына оказалась тяжелейшим ударом для императорской семьи. Мария Александровна заболела на нервной почве и уже никогда не оправилась, хотя и прожила еще пятнадцать лет. Им­ператор долгое время находился в полушоковом состоянии.

Именно в эти дни Шебеко и воз­намерилась предложить Александ­ру Николаевичу девицу для посто­янных отношений.

Дальнейшие события скрыты во тьме истории. Известно только, что Вера Вишневская была приятельни­цей Шебеко и давно упрашивала подругу пристроить дочек поближе к императору. Шебеко была не про­тив и соглашалась предложить Ека­терину Михайловну императору в любовницы, но девушка отчаянно сопротивлялась давлению семьи. Что послужило изменению ее на­строения — не известно.

В Вербное воскресенье 1865 года Александр 11 посетил Смольный институт, где среди прочих внимательно рассматривал сестер Долго­руковых.

А немного позже, прогуливаясь по аллеям Летнего сада, княжна негаданно (так пишут мемуаристы) встретилась с императором. Не обращая внимания на любопытных прохожих, Александр Николае­вич подал девушке руку и повел ее вглубь аллеи, по дороге осыпая комплиментами ее красоту и очарование. Все произошло быстро, и уже под вечер царь почти признался Долгоруковой в любви.

С этого времени события приняли непредвиденный для всех орга­низаторов этой встречи оборот — император по-настоящему влюбил­ся в Екатерину Михайловну. Девица была осторожна и первое время не отвечала на чувства царствующего поклонника. Прошел год, пока она согласилась на взаимность. А с середины июля 1866 года, когда княжна впервые покорилась царю, встречаться влюбленные стали тайно. Несколько раз в неделю, покрыв лицо темной вуалью, Долго­рукова входила через потайной ход Зимнего дворца и пробиралась в маленькую комнатку, где ее ждал Александр Николаевич. Оттуда любовники поднимались на второй этаж и оказывались в царской спальне. Однажды, обнимая юную княжну, император сказал: «Отныне я считаю тебя женой перед Богом и обязательно женюсь на тебе, когда придет время».
источник