Житие Андрея Боголюбского сообщает, что храм был построен в 1165 году в честь победы князя над булгарами в 1164 году. Также Житие отмечает, что церковь Покрова Богородицы на Нерли является храмом-мемориалом в память о погибшем сыне великого князя — Изяславе Андреевиче. Но Изяслав скончался от ран, полученных в военном походе, осенью 1165 года, и в течение одной зимы церковь вряд ли могла быть возведена.

Историк С. В. Заграевский, изучив древнерусские летописи, обосновал более раннюю датировку храма — 1158 годом. По легенде, белый камень для постройки церкви Андрей Боголюбский привёз из побеждённой Волжской Булгарии. Это был первый на Руси храм, посвящённый новому празднику — Покрову Богородицы, установленному в Русской Церкви Андреем Боголюбским в середине XII века.

Церковь Покрова на Нерли — лебедь-храм, плывущий по волнам времени

Словно свеча церковь Покрова на Нерли возвышается на невысоком пригорке. Технология строительства, применённая древними архитекторами, позволила избежать коварных весенних разливов: на глубине 1,6 м был заложен обычный ленточный фундамент, а над ним возведен насыпной холм высотой 3,7 м.