Огнетелки или пиросомы - отряд оболочников из класса сальп, включающие единственное семейство.
Морские свободноплавающие колониальные животные.
Огнетелки - крошечные существа, чем-то похожие на медуз.
Взрослые огнетелки имеют в длину лишь несколько миллиметров, но они способны объединяться в гигантские колонии.
Каждая такая колония внешне напоминает полупрозрачную трубу и может достигать в длину нескольких метров.
Колонии огнетелок имеют форму полых трубок, закрытых с одного конца.
Туника огнетелок содержит такое большое количество воды, что вся колония становится прозрачной, как будто стеклянной и почти невидима в воде.
Однако встречаются и окрашенные в розовый цвет колонии.
Такие огнетелки имеют гигантские размеры - длина их достигает 2,5 и даже 4 метра, а диаметр колонии 20-30 сантиметров.
Подобные колонии неоднократно встречались в Индийском океане.
Туника этих пиросом обладает настолько нежной консистенцией, что, попадая в планктонные сети, колонии обычно распадаются на отдельные куски.
В 1969 году около Новой Зеландии была сфотографирована пиросома Pirostremma spinosum длиной более 20 метра, диаметр ее равнялся 1,2 метра.
В большинстве своем огнетелки очень теплолюбивы, поэтому встречаются только в экваториальных и тропических водах.
Лишь несколько видов живут в полярных районах.
К тому же животные эти очень требовательны к солености воды, они обитают только в тех морях и частях океана, где она составляет 33—35%.
В Восточном Средиземноморье, где соленость доходит до 40 ‰, а также в местах впадения рек, где она понижена, огнетелки не живут.
Огнетелки - специфическая группа асцидий.
В дневное время животные уходят на большую глубину, чтобы спрятаться от прямых солнечных лучей, как это делают многие планктонные организмы.
В настоящее время описана одна донная пиросома - Pyrosoma benthica.
Цикл размножения у этих животных один из самых сложных в природе, в нем строго чередуются бесполое и половое поколения.
Начинается процесс с того, что в организме взрослой особи созревают сперматозоиды.
Они проникают в организм соседней женской особи, где и происходит оплодотворение.
Затем наступает период покоя, после которого опять начинается созревание половых продуктов, но теперь уже яиц.
Таким образом одна огнетелка в течение жизни успевает примерить на себя роль и самца, и самки.
Яйца у этих животных сравнительно крупные и немногочисленные (1-3 штуки на одну особь), выходят они из организма через оболочку тела, что приводит к гибели организма.
Получается, что материнство – это последнее, что успевает ощутить в своей жизни огнетелка.
Огнетелки способны к биолюминесценции - их тела светятся под водой.
В 1894 году биолог Хаксли так описал это зрелище:
«Я только что видел заход Луны во всем его великолепии.
В море были видны еще несколько Лун поменьше - прекрасные пиросомы, светящиеся, как белесые подводные цилиндры».
Колония огнетелок не светится сразу вся - волны свечения по ней «гуляют».
Каждая огнетелка замечает, что соседи начали светиться и начинает светиться в ответ.
Колония как-бы «мигает».
Находящиеся рядом колонии видят этот свет и тоже отвечают люминесценцией.
Рыболовы и моряки недолюбливают огнетелок за то, что они отбирают корм у ценных пород промысловых рыб, а также иногда забивают водозаборные фильтры кораблей.
Но это нисколько не уменьшает ценности этих животных как уникальных представителей подводного мира.
