Работа золотобойца тяжелая и утомительная. Чего стоит только перекладывание тысяч золотых листков: пальцами их не возьмешь - порвутся, поэтому мастер действует кисточкой, помогая себе легким дуновением. Зато фольга получается очень тонкая и равномерная по толщине.

Технология изготовления тончайших листков золота в общих чертах сохранилась до наших дней.
Сначала тонкую золотую ленту режут на квадратики и складывают стопкой, прокладывая листками пергамента. Стопку кладут на гладкую гранитную плиту и бьют по ней молотком. Когда линейные размеры квадратиков удваиваются, а толщина соответственно уменьшается в 4 раза, их разрезают на 4 части и получают листки толщиной с лист бумаги (сейчас этот этап заменяют прокаткой золота в вальцах).

А дальше листки золота снова перекладывают в стопку, но на этот раз вместо пергамента берут особо выделанную внутреннюю оболочку из толстых бычьих кишок. Стопку зажимают специальным прессом и снова бьют на гранитном камне. Когда золото начинает выступать из-под краев, стопку разбирают, каждый листок снова разрезают на четыре части, и все начинается сначала.

По свидетельству Плиния Старшего, древнеримские мастера из одной римской унции (27,3 г) золота могли получить 750 квадратных листков шириной «в четыре пальца». Если принять, что площадь такого листка равна 50 см2, то можно рассчитать, какой толщины были листки, описанные Плинием. Получается чуть меньше 4 мкм. А уже в 19 веке мастера умели готовить золотую фольгу толщиной 0,1 мкм.

В Древнем Египте золотой фольгой покрывали носилки фараонов, сделанные из дерева. Такие носилки были легкими, а выглядели так, как будто сделаны из чистого золота. Этот способ золочения, начиная с 10–11 вв, широко применялся и в Киевской Руси. Золотой фольгой во время ремонта заново оклеили 72-метровый шпиль Адмиралтейства в Петербурге. Если сплавить все золото, израсходованное на покрытие огромного шпиля, то получится шарик радиусом около 3 см и массой 2 кг.

Искусство золочения было известно и в доколумбовой Америке. Когда испанские конкистадоры расплавили награбленные золотые изделия, чтобы извлечь из них драгоценный металл, они с удивлением обнаружили, что многие слитки содержат совсем мало золота. Оказалось, что эти изделия были изготовлены из медных сплавов и позолочены лишь с поверхности.

Еще за 1000 лет до расцвета государства инков андские мастера умели золотить медные изделия. Они использовали два способа, не известные в то время в Старом Свете, – электрохимическое и эрозионное золочение. Позолота получалась очень тонкой (0,5–2 мкм) и равномерной.

Другой старый способ золочения связан со способностью золота хорошо смачиваться ртутью – амальгамироваться. Техника «золотой наводки» пришла на Русь из Византии. На горячую медную поверхность наносили черный лак, который в нужных местах соскабливали, получая рисунок. Затем горячую поверхность натирали золотой амальгамой, и в тех местах, где лак был удален, золото прочно сцеплялось с медью, образуя красивый рисунок на черном фоне.

Когда надо было покрыть сплошной позолотой большую поверхность, золотую амальгаму накладывали на медные листы, которые затем ставили в печь или подкладывали под них жаровни, если листы были особенно велики. При высокой температуре ртуть улетучивалась, а золото прочно соединялось с металлом. Затем позолоченные поверхности полировали.

Такой способ позолоты «через огонь» использовали в 19 в. для золочения купола главного храма Петербурга – Исаакиевского собора. Конечно, рабочие, наносящие позолоту, сильно травились ртутью; по свидетельству современников, только на этой стройке смертельно отравилось 60 человек.

Поэтому такой способ золочения сейчас не применяют, а используют, в основном, электрохимическое золочение – с помощью электрического тока. Так золотят корпуса часов и электрические нагреватели, интегральные цепи микросхем и музыкальные инструменты, электрические контакты в точных приборах и детали искусственных спутников.

Толщина золотого покрытия очень мала, тем не менее, при изготовлении, например, деталей американского космического корабля «Колумбия» на позолоту было израсходовано более 40 кг золота.