Яркий и жизнерадостный подсолнух ботаники относят к семейству астровых. Это растение и впрямь похоже на звезду, поскольку обладает таинственным свойством гелиотропизма. В связи с чем скромному подсолнуху издревле приписывали различные магические свойства, слагали про него мифы и легенды. 

 

Своим именем подсолнух обязан английскому ботанику Матвею Лобелью, который в 1576-ом году впервые описал растения с точки зрения науки. Именно он, заметив склонность цветка к гелиотропизму, придумал название – хелиантус, взяв за основу два греческих слова «гелиос» - «солнце» и «антос» - «цветок»). Helianthus – оказался удачным выбором – именно так теперь принято именовать подсолнух в специальной литературе.

 

 

Гелиотропизм – способность некоторых растений принимать особое положение под воздействием солнечного света. Характерно, что процесс гелиотропизма свойственен растению лишь в период цветения. А вот когда каемочные лепестки соцветия засыхают, то верхушка ствола, которая непосредственно примыкает к цветочной корзинке подсолнуха, то есть «шейке» растения теряет свою подвижность и гибкость. Таким образом, явление гелиотропизма прекращается. Примечательно, что у диких видов подсолнуха гелиотропизм выражен слабо, поскольку у неокультуренных видов имеется не одно, а несколько соцветий, которые ориентированы в различных направлениях. У них в течение дня «следят за солнцем» листья соцветий. 

 

Исторической родиной подсолнуха считают Северную Америку. Здесь красивый цветок оценили вовсе не за эстетические свойства. Практичные индейцы окультурили растение непосредственно для употребления в пищу. С незапамятных пор они научились перемалывать семена этого неприхотливого растения в муку, а затем готовить из полученной смеси различные блюда. Но не только ради пропитания выращивали аборигены подсолнух – из его лепестков и пыльцы они научились изготавливать алую краску, которую использовали в своих ритуальных обрядах. Ею они красили одежду, а также применяли при нанесении татуировок. Имеются свидетельства, что индейцы также умели использовать масло подсолнуха в косметических целях. Поэтому подсолнух считался у индейцев символом духа солнца. Недавние археологические исследования утверждают, что самые древние делянки подсолнуха на территории современной Аризоны и Нью-Мехико датируются 3000-м годом до нашей эры. Можно уверено предположить, что растение было окультурено гораздо раньше злаковых. 

 

Самые ранние следы употребления подсолнечника встречаются среди племен отоми и ацтеков в Мексике, а также в культуре инков на территории современного Перу. Так Франсиско Писсаро, знаменитый испанский завоеватель, покоривший империю инков, обнаружил в местечке Тавантинсуйу (нынешний Перу) золотые статуи подсолнуха. Местные аборигены считали растение символом божества Пунчао. Впоследствии конкистадор вывез статуи инков в качестве добычи в Европу.

 

Культура ацтеков также хранит в себе почитание подсолнуха. С этим растением связанна следующая легенда. Давным-давно жила маленькая красивая ацтекская девочка и звали ее Шочитль. В переводе с ацтекского «шочитль» означало «цветок». Девочка больше всего на свете любила солнце. Она могла любоваться светилом целый день. Вечером, после захода солнца Шочитль с тоской шла домой и никак не могла дождаться рассвета. Однажды небесное светило не сходило с небосвода целый год – это было самое счастливое время для девочки. Но ее радость обернулась бедой для племени. Засохли посевы маиса, перестала расти фасоль. Без дождей страдали растения. Засуха сделала поля бесплодными. Люди стали умирать от голода. День и ночь молились ацтеки богам, прося послать им хоть каплю воды. Увидев бедствия своего народа, Шочитль отправилась в храм, посвященный Тонатиу – духу солнца. Девочка горячо молилась обожаемому светилу дабы оно спряталось за тучи и на землю пролилась живительная влага. Молитва Шочитль была услышана. Бог Тонатиу спрятался за тучи. Пошел дождь. Ожила природа. Возрадовались люди. Только бедная Шочитль стала печальной – не в силах она была жить без любимого бога. Без него девочка таяла на глазах. Но внезапно из-за туч пробился яркий луч солнца и указал Шочитль путь в святое место, туда, где светило никогда не садиться за горизонт. Там ей дали другое имя - Шочитль-Тонатиу, что значит «цветок солнца». Так красивая девочка превратилась подсолнух, лепестки его были золотыми, как лучи солнца, а сердцевина - темной как волосы и глаза девочки. 

 

В Европу подсолнух перебрался в пятнадцатом веке. Его семена привез испанец Эрнандо Кортес, принимавший участие в покорении коренных жителей Северной Америки. Впервые на европейском континенте растение расцвело в ботаническом саду Мадрида. Собственно, сначала европейцы использовали подсолнух как декоративное украшение своих садов и никак не могли придумать ему достойного применения. В Германии, например, из жареных семян растения пытались варить кофе – но эта идея не увенчалась успехом. Англичане сперва пытались использовать соцветия подсолнуха в приготовлении овощных блюд, но подобный эксперимент также провалился. Однако, они додумались производить из подсолнечника масло. Это было настоящим прорывом в жизни растения. Существует даже английский патент от 1716-го года, где описана технология добычи масла.

 

А вот изготавливать подсолнечное масло в промышленных масштабах научились именно в России. Семена подсолнуха привез в страну Петр I, вернувшись из поездки в Голландию. И неизвестно какая бы судьба ждала подсолнух в Российской Империи, если бы не находчивый крепостной крестьянин Даниил Бокарев, который вместе с деревней Алексеевкой принадлежал графу Шереметьеву. Бокарев, знавший технологию производства конопляного и льняного масла, решил поэкспериментировать на семенах подсолнуха. И, о чудо – масло вышло вкусное, золотистое и душистое. Мода щелкать семечки на завалинках пришла несколько позже. 

 

В 1833-ем году купец Папушин построил во владениях графа Шереметьева первый заводик по производству подсолнечного масла. Не малую роль в популяризации продукта сыграла Православная церковь, разрешившая употребляет его в дни поста. Масло из подсолнечника выгодно отличалось от своих конкурентов по вкусу и запаху. Кстати, свое второе название «постное масло» продукт получил именно из-за того, что его разрешалось употреблять в соответствующие дни. Культурная традиция России привела к повышенному спросу на подсолнух, это растение стали выращивать в больших объемах по всей стране. А в двадцатом веке советским селекционерам удалось значительно улучшить сорта подсолнуха – поэтому самая престижная мировая премия среди разводчиков подсолнечника носит имя выдающегося русского ученого Пустовойта. Кстати, это русские эмигранты завезли селекционные семена и технологию производства подсолнечного масла в США и Канаду. Сейчас Соединенные Штаты Америки являются крупнейшим производителем подсолнечного масла. Ну, после России, конечно же.