Если Рихтер вошел в мир большой музыки уже зрелым человеком, то о Гилельсе заговорили, когда ему было всего шестнадцать. Выдающийся пианист Артур Рубинштейн так вспоминает встречу с Эмилем, тогда еще юным студентом Одесской консерватории: «Директор консерватории представил мне небольшого роста рыжеволосого мальчика, который смущенно подал мне руку и тотчас же сел за рояль. После первых же тактов «Аппассионаты» я почувствовал, что передо мной щедро одаренный талант».

Одним из ярких художественных впечатлений своей жизни называл Яков Флиер выступление шестнадцатилетнего Эмиля на Первом всесоюзном конкурсе музыкантов-исполнителей. Он исполнял сложнейшие сочинения Баха, Брамса, Листа, Равеля.

Людвиг ван Бетховен, Соната для фортепиано № 23,

Иоганн Себастьян Бах, Прелюдия си минор