Научная миссия марсохода была рассчитана всего на 90 дней, однако он функционирует до сих пор, побив все рекорды длительности работы космического аппарата на Марсе. За это время Opportunity сделал несколько важных научных открытий, а также тысячи фотографий, некоторые из которых заставляют ломать голову исследователей со всего мира. Кто-то видит на них следы древних цивилизаций, кто-то - окаменелые останки живых организмов, а некоторые и самую настоящую внеземную жизнь.

"РГ" отобрала пять самых загадочных и необычных фотографий, присланных на Землю Opportunity.

1. "Черника"

В самом начале своей миссии в феврале 2004 года Opportunity наткнулся на россыпь небольших камней практически правильной сферической формы. Находка была обнаружена в кратере в местности Мередиани Планум. Ранее ничего подобного ученые на Марсе не встречали - все камни на Красной планете обычно неправильной зазубренной формы. Эти же по своему виду и размеру напомнили исследователям ягоды черники, из-за чего находку так и окрестили.

Позже специалисты НАСА выяснили, что по сути - это галька. Однако ее происхождение до конца не ясно. Такую форму камни могли приобрести под воздействием воды, из-за извержения вулкана или после удара метеорита.

2. "Кролик"

Сразу же после приземления в поле зрения Opportunity попал загадочный объект, однако ученые, занятые настройкой марсохода и проверкой его состояния, внимание на детали снимка не обратили. Лишь в марте, когда работа вошла в штатный режим, исследователи НАСА рассмотрели на фотографии нечто, при приближении напоминавшее желтого кролика.

Его длина составляла около пяти сантиметров, "существо" могло передвигаться по поверхности, скорее всего, - с порывами ветра. Находка тут же взбудоражила умы космологов-любителей, но сенсации не получилось. Ученые НАСА сошлись во мнении, что "ушастик" имеет земное происхождение. Скорее всего, это кусок мягкой изоляционной обшивки или оболочки надувных мешков-амортизаторов Opportunity.

3. Гипсовая плитка

 

В ноябре 2011 года Opportunity, исследуя кратер Индевор, обнаружил гипсовые прожилки шириной с большой палец руки и длиной около 45 сантиметров. Любопытно, что ранее гипс на Марсе находили лишь в виде пыли. Кроме того, прожилки напоминали ровную дорожку - куски породы были обломаны под прямым углом, а уцелевшие части представляли собой почти ровные прямоугольники, возвышавшиеся над поверхностью как тротуарная плитка.

- Мы думаем, что при подъеме грунтовых вод на поверхности остался осадок из наиболее труднорастворимых сульфатов, в частности гипса, - заявил ведущий исследователь программы Mars Exploration Rover Стив Сквайерс.

4. Загадочные шары

В сентябре 2012 года Opportunity исследовал западный край кратера Индевор, и на выходе из него наткнулся на странные шарообразные структуры диаметром около 3 миллиметров, чем-то напоминавшие "чернику". Глядя на снимок кажется, что это мокрый песок после дождя или пузырьки, и отчасти это правда. Ученые НАСА предположили, что это минерал железа гематит. А он мог образоваться как раз-таки при наличии воды.

5. "Пончик"

Наконец, буквально несколько дней назад Opportunity подкинул своим создателям еще одну загадку Марса. С конца ноября 2013 года марсоход не двигался с места и работал только манипулятором. Однако словно из воздуха буквально перед носом ровера появился странный белый камень размером примерно с кулак. При этом середина плоского камня была темной, такое сочетание цветов тут же напомнило ученым НАСА их любимые пончики с джемом.

Первое, над чем задумались исследователи, откуда же взялся камень? НАСА продемонстрировало снимки одного и того же места около марсохода за 3528-й сол (марсианский день) и за 3540-й. На них никаких следов движения камня не видно. Возможно, это осколок небольшого метеорита, разбившегося неподалеку от Opportunity. Однако ученые склоняются к другой версии: марсоход мог зацепить этот камень ранее, а позже просто вытолкнул его из-под себя в попытке разблокировать колесо.

Вторая загадка камня - его химический состав, он значительно отличается от других пород, исследованных ранее. Стив Сквайерс, выступая на торжественном собрании по случаю десятилетия миссии Opportunity, отметил, что темная "начинка" камня содержит в разы больше серы, магния и марганца, нежели другие образцы. Что именно это значит - пока не понятно.

- Мы полностью сбиты с толку, и у нас началось прекрасное время: вся команда спорит. Неважно, сколько еще ровер проработает, но Марс продолжает сыпать на нас новые загадки, - заявил Сквайерс.