Натуралистам известно более 100 видов осьминогов (Octopoda). «Семья» их представлена двумя подотрядами: осьминоги настоящие (Incirrata) и осьминоги глубоководные (Cirrata). Почти все они не достигают в длину и полуметра. К действительно крупным животным можно отнести представителей только четырех видов: осьминога обыкновенного, осьминога Дофлейна, Аполлиона и осьминога Гонконгского.

Глубоководные осьминоги отличаются от настоящих главным образом наличием одной или двух пар плавников, а также отсутствием «оборонительного» чернильного мешка. Присоски на их щупальцах всегда располагаются в один ряд, а рядом с ними с двух сторон находятся цирры (чувствительные усики). Сами щупальца соединены между собой перепонкой, что делает осьминога похожим на раскрытый зонтик.

Виды этих животных относятся к отряду двужаберных головоногих моллюсков, обитающих в морях и океанах. Головоногими их называют потому, что щупальца их расположены именно на голове. А еще их величают «морскими аристократами». Поводом для этого послужила их голубая кровь. Столь необычный цвет объясняется тем, что в эритроцитах и плазме вместо гемоглобина содержится гемоцианин, в котором железо заменено медью. Кроме того, природа снабдила этих «благородных» животных тремя сердцами. Главное из них, состоящее из одного желудочка и двух предсердий, питает все органы, частота его сокращений — 30—36 ударов в минуту. Два других, так называемых «жаберных сердца», проталкивают кровь через жабры.

Все виды осьминогов обладают достаточно большим мозгом, состоящим из 14 долей, покрытым зачаточной корой серых клеток («депо» памяти) и надежно защищенным хрящевым черепом. От глотки к желудку через толщу мозга проходит тонкий пищевод. Поэтому его растяжение весьма ограничено и животные могут проглатывать пищу только предварительно перетертую до кашеобразного состояния зубчиками языка и очень небольшими порциями. Чтобы проще справиться с жертвой, осьминоги сильным ударом клюва впрыскивают в ее тело яд, который обладает нервно-паралитическим действием. Он выделяется слюнными железами, находящимися рядом с мозгом животного, и по химическому составу близок к алкалоидам. Причем яд этот настолько силен, что способен в считанные секунды убить краба, рыбу или моллюска.

Брачная пора наступает у осьминогов в зимний период. Самцы при помощи гектокотиля — третьей правой руки — переносят сперматофоры (плотно спрессованные блоки сперматозоидов) из своей мантийной полости в мантийную полость самки, где сперматофоры, разбухая и лопаясь, оплодотворяют яйца. Наиболее оригинальным способом оплодотворения отличаются осьминоги Аргонавты и представители близких к нему родов: длинный щупалец отрывается от тела самца и, совершенно самостоятельно плавая в воде, отыскивает самку, а затем так же самостоятельно заползает в ее мантийную полость.

После оплодотворения самка устраивает в норе или пещерке гнездо и откладывает в нем несколько тысяч яиц, которые при помощи слизи прикрепляет к потолку и стенам норы связками-гроздьями. И с этого момента уже неотлучно находится при яйцах, постоянно перебирая их, омывая свежей водой и отгоняя от гнезда хищников. «Высиживание», в зависимости от вида, может продолжаться 12 и более месяцев. Все это время самка ничего не ест, рационально используя запас питательных веществ, накопленных в печени. А к моменту вылупления осьминожков она бывает настолько истощена, что, освободив потомство от яйцевой оболочки, вскоре умирает.

Самки глубоководных осьминогов откладывают яйца прямо на дно. Заботиться об их сохранности им не приходится — покрытые плотной хитиновой оболочкой, эти яйца не перевариваются даже в желудках рыб.

Глаза осьминога очень выразительны. Видимо, поэтому их часто сравнивают с человеческими. Клетки сетчатки глаз осьминога включают бурый пигмент, который днем нейтрализует слишком яркий свет, а ночью повышает чувствительность глаза. Фокусировка взгляда на предметы, расположенные на разных расстояниях, осуществляется приближением или удалением хрусталика от сетчатки. Во время глубокого сна осьминог глаза не закрывает, а лишь сильно суживает зрачки. Его дыхание замедляется, все щупальца, кроме двух нижних, он прижимает к телу. Две нижние раскинутые в стороны руки выполняют сторожевую функцию. Прикосновение к ним, а также малейшее колебание воды действуют на спящего осьминога подобно будильнику.

У осьминога восемь рук-щупалец, каждая из которых в среднем содержит до 50 миллионов нейронов, составляющих единую с мозгом систему.

При помощи боковых конечностей осьминоги очень ловко «ходят» по дну. Головной мозг подает рукам команду только к началу движения. Само же решение о его характере, скорости и направлении каждая отдельная рука принимает самостоятельно. Причем даже отрезанные от тела, щупальца продолжают совершать запрограммированные ранее действия.

Осьминоги являются излюбленной добычей мурен, акул, пингвинов, альбатросов, китов и дельфинов, поэтому одним из способов сохранения жизни для них является автотомия — самоотбрасывание конечностей.

Схваченный противником за щупальце, осьминог резкими сокращениями мускулатуры отрывает от себя руку, которая еще какое-то время продолжает извиваться, отвлекая внимание нападающего, осьминог же за это время успевает скрыться. И очень скоро обзаводится новым щупальцем.

Мобильность и маневренность осьминогов обеспечиваются их реактивным принципом движения. Механизм его несложен: определенное количество воды засасывается через мантийную щель — отверстие, расположенное на голове осьминога непосредственно за глазами, в обширную полость кожистого мешка — мантию, отходящую от головы и ограниченную внутренними поверхностями щупалец.

После втягивания определенной порции воды дальнейший ее доступ перекрывается специальными хрящами-кнопками, которые представлены бугорками на одной стороне мантии и соответствующими им углублениями — на противоположной.

Мускулы полости, сокращаясь, с силой выталкивают воду наружу через круглую воронку — мускулистый орган, расположенный рядом с мантийной щелью и являющийся видоизмененной частью руки. В результате осьминог получает мощный толчок, реактивная сила которого направлена в сторону щупалец. Именно поэтому моллюск плавает задним концом тела вперед, каждый раз перемещая его приблизительно на 2—2,5 м. Обычно осьминоги плавают медленно, но в случае опасности могут двигаться со скоростью 15 км/ч.

Ядовитые вещества, выделяемые особыми железами всех видов осьминогов, могут представлять опасность и для человека. Укусы этих моллюсков вызывают сильное головокружение и болезненную опухоль пораженных тканей, не проходящие в течение нескольких недель. Наиболее же опасным считаются два вида пятнистых осьминогов, обитающих в мелких коралловых и скалистых заводях Австралии. Они легко умещаются на человеческой ладони, но их яд по действию сильнее яда кобры и способен убить взрослого человека менее чем за час.

Щупальца осьминогов имеют один или два ряда присосок, диаметр которых уменьшается от основания к кончикам, призванным выполнять функции захвата и передвижения по камням, лежащим на дне. Кроме того, щупальца обладают осязательными и вкусовыми клетками, поэтому, прежде чем приступить к трапезе, осьминог «осматривает» пищу щупальцами и, кроме того, с их же помощью на достаточно большом расстоянии может безошибочно почувствовать приближающегося врага.

Одной из наиболее интересных особенностей осьминогов является его способность менять окраску тела, позволяющая мгновенно копировать цвета окружающих предметов. Этот механизм обеспечивается наличием эластичных клеток кожи — хромотофор, заполненных черными, коричневыми, красными, оранжевыми и желтыми пигментами. Фиолетовую, синюю, зеленую и даже металлическую окраску придают коже другие клетки — иридиоцисты, лежащие под слоем хромотофор. Эти клетки со всех сторон окружены тончайшими мускулами, которые за 1—2 секунды могут изменять их размер. При растяжении цветоклетки пигмент растекается, занимая площадь, в 60 раз большую по сравнению с той, что остается в покое. При сжатии же все происходит наоборот.

Этой способностью осьминоги обязаны зрительным анализаторам, расположенным не только в глазах, но и в присосках щупальцев. После оценки окружающей обстановки сигналы поступают к соответствующим отделам нервной системы, а те, в свою очередь, посылают «приказ» клеткам.

В минуту опасности осьминоги выпускают из воронки струю довольно ядовитой черной жидкости, растекающейся не сразу, а образующую каплю, причем капля эта принимает очертания самого животного, что приводит нападающего в состояние полной растерянности. Как только хищник набрасывается на мнимого осьминога, капля растекается, образуя густое чернильное облако, под покровом которого осьминог немедленно ретируется.

Кроме того, в состав этой чернильной жидкости входят вещества, оказывающие на обонятельные нервы хищников парализующее воздействие. Так, самый грозный враг осьминогов — мурена, испытав на себе действие чернильного «заряда», утрачивает обоняние более чем на час.

Осьминожьи чернила вырабатывает особый вырост прямой кишки — грушевидная железа, или чернильный мешок, который полностью заполнен уже при рождении моллюска. Внутренняя полость мешка разделена на две камеры, в верхней находятся «готовые» чернила, в нижней — зерна черного пигмента, которые по мере опорожнения верхней растворяются под действием соков железы и перекачиваются в верхнюю. Запаса этих чернил хватает на шесть «сеансов устрашения».

После полного опорожнения мешка он уже через полчаса полностью восстанавливается — и осьминог снова во всеоружии.

Правда, вредоносное воздействие чернил не бывает безопасно и для их обладателей. Известны случаи, когда аквариумные осьминоги, атакуя противника, выбрасывали чернила, а через некоторое время сами же от них и погибали.

Поэтому на воле предусмотрительные осьминоги очень быстро удаляются с поля боя.

Продолжительность жизни коал в природе 12—13 лет. Самцы становятся половозрелыми к 3—4 годам, самки — к 2. По достижении этого возраста они начинают создавать свои семьи. Самец, желая привлечь к своей персоне внимание самки, трется о кору деревьев специальной секреторной железой, располагающейся на груди в области отличного от остальной шкурки коричневого пятна (именно по его наличию можно визуально отличить самцов от самок), как бы нанося на свою шерсть жидкий секрет со специфическим запахом. Затем «надушенный» жених призывным гортанным «голосом», слышным на приличном расстоянии, заявляет о своем желании вступить в брак. А так как численность взрослых самок существенно превышает число самцов, то это недвусмысленное предложение обычно принимают одновременно 7—8 самок. Так потенциальные мужья и обзаводятся «гаремом».

Самка приносит потомство раз в два года. Беременность длится около 36 суток. В помете, как правило, бывает один, крайне редко — два детеныша. Сразу же после рождения коаленок переползает в сумку матери — пауче, «снабженную» двумя сосками. В этом надежном убежище малыш живет в общей сложности около 200 дней, питаясь первые 13 недель лишь материнским молоком. В возрасте 22 недель подросшие зверьки начинают высовывать из сумки мордочку, знакомясь с окружающим миром. Еще через 2 недели у детенышей начинают прорезаться зубы, а значит, мать может постепенно начинать кормить их эвкалиптовыми листьями.

С 5—6 месяцев коаленок начинает выбираться из сумки и, переселяясь на спину родительницы, проводит там большую часть времени. Окончательно он покидает ее в 8 месяцев. В дождливую и холодную погоду детеныш вжимается в теплую шерсть матери, а она, крепко обнимая его передними лапами, согревает на своей груди. Самостоятельность приходит к коалятам примерно к концу первого года жизни, но еще как минимум год они предпочитают жить рядом с матерью.

Эти крайне медлительные и доверчивые животные стали легкой добычей для огромного числа охотников. Только за период с 1908 по 1927 год ради оказавшегося крайне ценным меха было уничтожено 2 миллиона особей. Шубы, шляпки и игрушки, сшитые из меха коал, были недешевы, но спрос на эти изделия рос день ото дня. И уже спустя 3—4 года эти животные оказались на грани вымирания. Благодаря активной кампании по их защите в 1930 году был издан Указ, запрещавший охоту на коал. Были также созданы Национальные парки дикой природы. Первыми из них были — Коала-парк, расположившийся недалеко от Сиднея, а также заповедник Лоун-Пайн около Брисбена. Именно там коалы стали жить под надежной охраной закона.

Однако сегодня проблема сохранения этих австралийских эндемиков вновь обрела актуальность. Дело в том, что коалы, предпочитающие равнинный климат, всегда селились вдоль океанского побережья, и те же территории были облюбованы людьми. В результате получилось, что за последние 200 лет 80% всех эвкалиптовых лесов, в которых когда-то жили коалы, были уничтожены. Столь активное наступление на царство коал цивилизации медленно, но верно выживает этих животных с привычных мест обитания.

Небольшие, не заселенные людьми островки, разбросанные неподалеку от материка, становятся для этих бедолаг едва ли не единственным пристанищем. В то же время у этой проблемы существует и оборотная сторона. Активные меры, предпринимаемые австралийцами для восстановления численности этих уникальных сумчатых медведей, привели к весьма значительному увеличению их поголовья, что в скором времени может обернуться новой трагедией — несмотря на то, что эвкалипты способны вырастать за 4 года на 12 метров, их стало настолько мало, что для пропитания коал этих деревьев явно не хватает уже сейчас. Казалось бы, проще позволить ликвидировать определенное их количество путем отстрела, но активисты Фонда спасения коал, в работе которого принимают участие около 20 тысяч человек из нескольких стран мира, категорически против подобных мер. Единственный выход из этого тупика они видят в существенном расширении посадочных зон эвкалиптовых лесов. Пока же за дело взялись биологи, предложившие стерилизацию животных. Взятая под контроль рождаемость коал уже сейчас позволила увеличить количество пропитания на одно животное. Будем надеяться, что это вмешательство в дела Природы — временное явление, которое позволит сохранить для потомков это милое и немного смешное существо.

На первый взгляд коала очень напоминает игрушечного плюшевого мишку. Возможно, благодаря этому сходству он и получил свое название — сумчатый медведь (Phascolarctos cinereus).

Этот типичный древесный житель — существо крайне безобидное и флегматичное, имеющее достаточно плотное телосложение. Длина его тела не превышает 60—80, а высота — 30 см. Вес так называемых южных коал доходит до 11—12 кг, тогда как у «северян» он практически вдвое меньше, то есть не более 5,5 кг. Мех у этих животных довольно длинный, густой и мягкий, серебристо-пепельного цвета, иногда с рыжиной. Хвост же настолько короткий, что его почти невозможно разглядеть.

Особенности строения двух пальцев передних и одного — задних конечностей позволяют коалам, глубоко вонзая острые когти в кору деревьев и цепко обхватывая ветви, неспешно перемещаться с одного места на другое.

Время обитания этих животных на Земле оценивается учеными в 15 миллионов лет. Совсем недавно, в конце 2001 года, австралийским палеонтологам посчастливилось обнаружить в известняковых пещерах Риверсли штата Клинсленд хорошо сохранившиеся останки сумчатого льва (Thylacoleo), возраст которого насчитывает 25 миллионов лет. Последние львы вымерли примерно 50 тысяч лет назад. Как и другие представители сумчатых, они вынашивали детенышей в кожаной складке, расположенной на животе. Именно они и являются прямыми предками нынешних коал .

Густые кроны эвкалиптов, достигающих 100, а иногда и 150-метровой высоты, служат для коал и убежищем, и домом. Их пахучие листья и молодые побеги являются главным источником питания, а влага, содержащаяся в них, позволяет коалам неделями и даже месяцами обходиться без воды. Характерной особенностью эвкалиптовых листьев является то, что они, независимо от времени суток, всегда обращены к солнцу ребром, что существенно уменьшает количество испаряемой с их поверхности влаги.

Привередливые коалы, ежедневно тщательно перебирающие около 10 кг листьев, для еды выбирают не более 0,5 кг. Полноценное усвоение организмом низкокалорийных листьев эвкалипта, содержащих ничтожно малое количество белков и питательных веществ, происходит в толстом кишечнике, имеющем очень развитую, 2,5 м длиной слепую кишку с постоянно присутствующими здесь микроорганизмами. Такое, прямо скажем, нетипичное устройство пищеварительной системы позволяет сумчатым медведям переваривать и усваивать грубые волокна листьев пусть и медленно, зато практически полностью. Интересно, что коалы подкармливают детенышей их собственными экскрементами, чтобы микроорганизмы, «живущие» в слепой кишке и помогающие переваривать целлюлозу, снова попали в организм и размножились. Малая потребность в белках напрямую связана со скоростью обменных процессов — она у коал вдвое ниже, чем у остальных животных.

Объев все молодые листья и побеги на каком-то одном дереве, коала спускается на землю, но только для того, чтобы перебраться на другое. Хотя порой они совершают и более длинные переходы, например в соседний эвкалиптовый лес. Бывает, что для этого им приходится пересекать довольно опасные автострады. И делают они это, как, впрочем, и все остальное, медленно, абсолютно не торопясь, рискуя попасть под колеса проезжающих машин.

Ответ на вопрос, почему ленивцы совершают столь опасные марш-броски, когда рядом в непосредственной близости есть другие деревья, долгое время волновавший австралийских ученых, был найден совсем недавно. Дело в том, что коалы обладают особым природным чутьем, позволяющим им безошибочно распознавать по запаху повышенное содержание ядовитых веществ в листьях конкретных эвкалиптов.

Для людей, страдающих бессонницей, лучшего напарника, чем золотистый хомяк, просто не найти. Ведь это сумеречное животное почти весь день спит, лениво выползая из своего убежища только для того, чтобы перекусить. Зато к вечеру это пушистое существо оживает и начинает веселиться и куролесить всю ночь напролет, забавляя своего хозяина. Справедливости ради надо сказать, что жизнь одомашненного хомяка не всегда была безоблачной. Так, в Нью-Йорке лет 30 назад существовали зооавтоматы, которые за брошенную монету, словно пакетик с попкорном, выдавали любому желающему золотистого хомячка. Однако защитники животных сумели добиться того, чтобы этот вид торговли был запрещен.

От природы золотистые сирийские хомяки — землеройные животные. Если им позволить, они выкопают огромное количество ходов и обустроят немало пещер. Эти хомяки — индивидуалисты, а потому каждому из них нужен собственный дом. Даже при наличии полного комфорта этот грызун не забывает запасать еду впрок, и если дать ему волю, то свою кладовую он в состоянии заполнить как минимум 15 кг всевозможных припасов, которые превысят его собственный вес более чем в 100 раз. Свою «добычу» он переносит в защечных мешках, набиваемых до отказа, их содержимое превышает голову грызуна в три раза.

Самки хомяков могут приносить потомство круглый год. Процесс спаривания выглядит так: привлеченный пахучими выделениями хомячихи, самец бесцеремонно ныряет в ее гнездо, поднимая в качестве приветствия вверх передние лапы. Если самка не против этого свидания, она ведет себя смирно. Но минут через 30, после многократного спаривания, «кавалер» становится ей больше не интересен и она, покусывая, нетерпеливо выгоняет его прочь.

С приходом ночи сирийские хомяки активизируются. Они едят, делают запасы, обустраивают свои жилища. Если вольно или невольно кто-нибудь решит им в этом помешать, то будет незамедлительно атакован. Когти и зубы у них всегда наготове. Сирийские хомяки не терпят, когда их собратья на них «наседают». Непрошеных гостей самцы встречают с поднятыми, готовыми к драке, лапами. Самки не менее агрессивны, с неприглянувшегося им ухажера они могут буквально спустить шкуру. У золотистых хомяков право выбора супруга принадлежит самкам. Именно они решают, кто будет отцом.

Золотистые хомяки оказались очень полезны в деле изучении кариеса, так как его зубы схожи с человеческими. И все же универсальным подопытным животным хомяка не назовешь, в том числе и потому, что этого грызуна не так уж просто извлечь из клетки — одно неосторожное движение и разгневанные зверьки, не терпящие посягательств на свое спокойствие, тут же пускают в ход свои острые зубки. По этой причине некоторые научно-исследовательские институты отказались от хомяков, отдав предпочтение более покладистым белым мышам, крысам и кроликам.

Всего лишь за год пара хомяков и их подросшие дети могут теоретически произвести на свет 3 000 потомков. От 8 до 12 детенышей одного помета вырастают с молниеносной быстротой. Рождаются они абсолютно слепыми, глухими и голыми, на четвертый день пробивается пушок, на девятый они уже одеты в шкурку, на десятый — едят твердую пищу, на шестнадцатый — открывают глаза, а через месяц-полтора становятся половозрелыми. Беременность самки длится 16—18 дней, роды чаще всего проходят ночью. В первом помете бывает не более 5 детенышей, а в последующих — от 8 и более. За свою недолгую двухлетнюю жизнь самки имеют приблизительно 19 пометов. После окончания периода лактации, длящегося 21—25 дней, мамаша без всякого сожаления расстается со своими детьми и в дальнейшем даже не узнает их при случайной встрече. Более того, если самка во время вскармливания недополучает полноценного, богатого витаминами питания, она может начать поедать своих детенышей. А иногда может загрызть даже подросших детенышей, если в помещении, где она находится, шумно или ее сильно беспокоят.

Свое видовое название золотистый хомячок получил благодаря биологу Георгу Роберту Ватерхаузу. Он по просьбе Чарльза Дарвина взялся составить каталоги животных, привезенных великим эволюционистом из экспедиции на корабле «Бигль», среди которых и находился один-единственный представитель необычных хомячков. Но вот дальше в истории этих существ следовал почти вековой провал, так как никому из зоологов не удавалось найти их в природе. Только 27 апреля 1930 года израильтянину профессору биологии Израэлю Ахарони посчастливилось выкопать из глубокой норы недалеко от сирийского караванного города Алеппо двенадцать золотистых хомяков. Именно они и стали «прародителями» известных каждому из нас многочисленных домашних питомцев.

История их одомашнивания необычна. И началась она именно с того момента, когда Ахарони по просьбе своего коллеги, врача-паразитолога Саула Адлера, отправился на Ближний Восток в поисках таких животных, на которых можно было бы ставить лабораторные опыты. На одном из пшеничных полей плоскогорья Алеппо он обнаружил нору со свежими следами у входа. Раскопав ее на глубину 2,5 м, Ахарони нашел самку с одиннадцатью детенышами, хотя довезти до Иерусалима ему удалось лишь девятерых малышей. Затем еще пятеро сбежавших в первую же ночь утонули в бассейне. А потому, чтобы не потерять в дороге оставшихся в живых зверьков (трех самцов и одной самки), ученый приложил немало усилий. Сотрудники лаборатории Адлера, получив столь ценный «груз», ухаживали за ними денно и нощно, и старания их не пропали даром. Уже через год в распоряжении исследователя было 150 животных.

К 1938 году они расплодились до такой степени, что Адлер без всякого ущерба для нужд своей лаборатории мог раздавать хомячков коллегам из других научно-исследовательских институтов. Так они попали в Америку, а после второй мировой войны — и в Европу. В окрестностях Алеппо золотистых хомяков больше никто не видел, хотя опустошенные норы там можно встретить и до сих пор. Возможно, эти грызуны освоили новые территории и поменяли местожительство, а может, были уничтожены засухой, холодной зимой или истреблены врагами — пустынными лисами и змеями. Зоологи до сих пор не могут дать на эти вопросы однозначного ответа. Утешает лишь то, что сирийские хомяки, столь хорошо приспособившиеся к жизни в неволе, не дадут исчезнуть этому виду с лица Земли.

В природе, судя по всему, сирийские хомяки вели (а может, и продолжают вести) одиночную жизнь, совершенно не нуждаясь в обществе. Группами держится только молодняк. Достигнув в полуторамесячном возрасте половозрелости, они начинают выяснять отношения, которые часто заканчиваются гибелью более слабых животных. В 50-е годы прошлого столетия директор дрезденского зоопарка Ханс Петж поместил в клетку к четырем молодым самочкам золотистого хомяка самца обыкновенного полевого. И хотя полевой хомяк был примерно втрое крупнее своих сирийских родственников, он не смог дать скандалисткам должного отпора. Для него время совместного проживания с ними было периодом адских мучений — самки нещадно кусали его и не подпускали к еде. Через некоторое время Петж вынужден был прекратить эксперимент, так как полевой хомяк был совершенно истерзан и истощен.

Первоначально стремление разводить сирийских хомяков объяснялось необходимостью получения большого количества лабораторных животных, так как они способны размножаться вдвое быстрее других плацентарных млекопитающих. Помимо этого, «сирийцы» обладают уникальными биологическими характеристиками — быстрая восприимчивость ко многим возбудителям человеческих болезней делает этих грызунов бесценным объектом для медицинских исследований. Многие лекарства прошли в лабораториях апробацию именно на золотистых хомяках.

Однако этих привередливых животных сегодня гораздо чаще можно встретить в зоомагазинах. В домашних условиях хомяка нужно снабдить отдельным домиком с удобным спальным местом, туалетной комнатой и кладовой. Заполучив все эти удобства, золотистый хомяк достаточно быстро становится терпимым к людям. И тем не менее любая попытка хозяина погладить или приласкать питомца вызывает у него резко отрицательную реакцию. Немецкий профессор Рольф Гаттерман, работающий в университете Галле-Виттенберг и на протяжении десятилетий изучавший поведение золотистых хомяков в различных ситуациях, подметил, что любые вторжения в личную жизнь этих животных, даже самые доброжелательные, воспринимались ими агрессивно и вызывали сильнейшие стрессы. Одно лишь прикосновение руки, и сердце хомяка начинает биться на 50 ударов в минуту больше. И только спустя 20 минут грызун успокаивается. Правда, Гаттерман уверен, что такие нервные встряски для их здоровья совсем не опасны, ведь в дикой природе они значительно чаще испытывали состояние страха.

И все равно сирийские хомячки очень популярны среди любителей животных. Англичане, например, даже создали настоящий клуб «Heart of England Hamster Club». Его организаторы выпускают специальную газету, содержащую информацию об уходе за зверьком, рационе его питания, комиксы, повествующие о его жизни и приключениях, и регулярно представляющую изображение «хомяка месяца». В Японии любители этих животных делятся через Интернет своими соображениями о достоинствах и недостатках новейших «хомячьих» аксессуаров и консервов. А если их питомец все-таки прикажет долго жить (это случается обычно года через два), для него на одной из домашних страничек безутешных хозяев откроют свои врата «виртуальные небеса для животных».