Как уже говорилось, первые «Хеллкэты» поступили на вооружение в январе 1943 г в эскадрилью VF-9 авианосца «Эссекс». Освоение нового истребителя и оснащение им еще нескольких авианосных эскадрилий заняло некоторое время, поэтому в зоне боев «Ведьмы» оказались только летом 1943 г. 31 августа состоялся их боевой дебют - самолеты с авианосцев «Йорктаун» и «Эссекс» прикрывали бомбардировщики в налете на остров Маркус, а потом атаковали японский аэродром на острове Маркус. На следующий день «Хеллкэты» с трех тяжелых и трех легких авианосцев обеспечили господство в воздухе в ходе высадки десанта на остров Бейкер; при этом они уничтожили четыре летающие лодки Кавасаки «Эмили». Так «Ведьмы» открыли свой боевой счет. Затем самолеты этого типа активно применялись при захвате Рабаула, где осуществляли воздушное прикрытие своих авианосцев и эскорт палубных бомбардировщиков при налете на цели.

В начале декабря 1943 г., в ходе прикрытия операции по захвату атолла Кваджалейн, «Хеллкэты» впервые получили возможность показать свои качества в бою с истребителями противника. В небе над Кваджелейном столкнулись в яростной схватке 91 «Хеллкэт» и 50 истребителей «Зеро»; к концу схватки погибло 28 японских самолетов и всего 3 «Хеллкэта». Конечно, такой успех имел много причин: это и численное превосходство американцев, и хорошая подготовка американских летчиков, имевших большой налет и опыт боев на «Уалдкэтах», а так же плохая обученность молодых японских летчиков – цвет пилотов японской палубной авиации уже давно покоился на дне у Мидуэя... Сыграли свою огромную роль в этой битве и технические качества «Ведьмы» - прочность, высокая боевая живучесть, большая скорость и отличные разгонные характеристики «Хеллкэта», а также разрушающая мощь залпа его шести крупнокалиберных пулеметов.

Таким образом, уже первые столкновения с японскими истребителями показали явное превосходство нового истребителя Груммана. Благодаря крылу большой площади с высокими несущими свойствами, «Хеллкэт» мог вести бой на виражах со многими японскими самолетами (например, с Ки-61 «Хиен» или Мицубиси «Райден»). Однако «Зеро» в маневрировании на горизонталях оставался вне конкуренции, и в столкновениях с ним летчик «Хеллкэта» был вынужден применять тактику «ударь и убегай». Другими словами: «Ведьме» было противопоказано «крутить круги» в «вальсе» с «Нолем». Ей было нужно работать «на вертикалях» - атаковать «Зеро» сверху или снизу, и после залпа отрываться от противника, выходя из маневренного боя. А выйти из боя «Хеллкэт» мог любой момент, применив энергичный переворот на спину и сделав полупетлю вниз. Летчик «Зеро» в этом случае не мог последовать за «Ведьмой» без риска повредить самолет при превышении допустимой перегрузки. «Хеллкэт» же (особенно «пятая» версия) легко переносил подобные перегрузки – его прочность стала легендарной среди летчиков Тихого океана. Не только конструкция «Хеллкэта» была рекордно прочной для палубной машины, он был еще и хорошо защищен от вражеского огня: все баки были запротектированы и частично защищены броней. Летчик был закрыт спереди, сзади и снизу бронещитками большой площади. В остеклении кабины имелось бронестекло, противостоявшее пулеметным пулям пехотного калибра. Эти меры по обеспечению живучести и боевой устойчивости делали «Хеллкэт» прекрасным штурмовиком и самолетом поддержки наземных сил в десантных операциях – «Ведьме» мало досаждал огонь с земли; самолет выдерживал большое количество попаданий без видимого ущерба для себя. Так, например, летчик Рой Рашинг вернулся из многочасового боевого вылета с отстреленным зениткой цилиндром двигателя, из которого хлестало топливо, и даже не заметил этого, пока не начал послеполетный осмотр самолета!

Самым «звездным днем» американской «Ведьмы» стал день 24 октября 1944 г., когда над заливом Лейте лучший ас американского флота коммандер Дэвид Мак Кэмпбелл с авианосца «Эссекс» сбил в одном бою 9 японских истребителей! Он вылетел во главе семерки «Хеллкэтов» на перехват приближающихся к эскадре японцев, и вскоре столкнулся с 60 самолетами противника. Приказав своим подчиненным атаковать бомбардировщиков, Мак Кэмпбелл и его ведомый Рой Рашинг напали на истребители сопровождения – 2 против 40! Более полутора часов - целых 95 минут (!) - японские и американские истребители «крутили воздушную карусель», пытаясь занять удобные для атаки позиции; японцы, встав в круг, пытались навязать американцам бой на горизонтали, а «ами» японцам – на вертикалях, атакуя только те машины, что выскочили из строя. В конце концов, у японцев стало заканчиваться горючее, и им пришлось разомкнуть оборонительный круг, чтобы повернуть на базу. И тут Мак Кэмпбелл и Рашинг набросились на «Зеро», расстреливая их в упор. Израсходовав весь свой боезапас, американцы оставили в покое остатки японской группы и вернулись на авианосец. К этому моменту Мак Кэмпбелл уничтожал 7 «Зеро» и 2 армейских «Оскара»; Дэвид утверждал, что он сбил еще 2 истребителя (1 «Зеро» и 1 «Оскар»), однако пленка в его фотопулемете закончилась, и летчику не засчитали победы, которые не были зафиксированы камерой. Не хуже своего командира дрался и Рой Рашинг, который в этой схватке сбил 5 «Зеро» и 1 «Оскар», а три истребителя тяжело повредил. Это был поистине выдающийся бой; такие бои являются редкостью за всю историю военной авиации…


Вообще, на F6F летали многие известные летчики, такие как Сесил Хэррис (24 победы), Юджин Валенсия (23 победы), Александер Врэсью (17 побед). Недаром американские летчики прозвали «Ведьму» «Фабрикой асов». Даже после появления более совершенного «Корсара» эти самолеты до самого конца войны активно использовались американцами и англичанами как с авианосцев, так и с наземных баз. Правда, в воздушных боях над Японскими островами «Хеллкэты» встретились с грозными противниками - японскими армейскими истребителями Ки-84 и Ки-100, которые по скорости, скороподъемности и маневренности превосходили «Хеллкэт», да и пилоты за штурвалами этих машин часто попадались хорошо подготовленные, обученные еще до войны, имеющие богатый боевой опыт. В результате потери американцев стали расти. Например, в начале августа 1945 г. знаменитый японский летчик - ас Тетцузо Ивамото на истребителе Каваниси «Сиден-каи» в одиночку вступил в бой с шестью «Ведьмами» и в головокружительном бою уничтожил четыре из них! Два оставшихся «Хеллкэта», расстреляв весь боекомплект, были вынуждены позорно бежать от японца; их летчики по возвращении на авианосец доложили о том, что «истребитель противника дерзко навязал им бой и ушел безнаказанно».
И тем не менее, несмотря на отдельные успехи японцев, в целом действия «Хеллкэтов» были очень результативны – как в воздушных боях, так и в штурмовках японских баз, аэродромов, кораблей. Разнообразное мощное бомбовое и ракетное вооружение позволяло «Ведьмам» весьма успешно топить вражеские транспортные суда, а при необходимости атаковать даже боевые корабли.


Активно применялись в боях, правда, с гораздо более скромным успехом, и ночные «Хеллкэты», оборудованные РЛС. Их основной целью были японские бомбардировщики, во второй половине войны, применявшиеся в основном в темное время суток. Правда, результативность ночных перехватов была крайне низкой из-за скромных характеристик локатора, а так же тактики японцев, предпочитавших на маршруте к цели идти рассредоточенными группами и лишь у точки бомбометания сформировать плотный строй – все это затрудняло эффективную работу американского локатора. Кроме того, бомбардировщики почти всегда сопровождались «Зеро», имевшими огромную дальность полета, а «"Хеллкэт» с радиолокатором терял 35 км/ч скорости, да и маневренность его из-за массивной станции на крыле становилась плохой. И все же, один из американских авианосцев, «Индепенденс», в 1944 г. был специально приспособлен для действий в ночное время. «Хеллкэты» применялись также с конвойных авианосцев в Тихом, Индийском, Атлантическом и даже в Северном Ледовитом океанах. Машины, поставленные в Англию, воевали как на Атлантике, так и на Тихом океане. Несколько английских «Хеллкэтов» Мк.1, действовавших с наземных баз, участвовали в рейде на немецкий линкор «Тирпиц», стоявший в Тромсе - фьорде на севере Норвегии.


Вклад «Хеллкэтов» в общую победу над Японией огромен. За два года боев американские летчики на F6F сбили 5156 самолетов. Это составляет 75% от общего количества побед морской авиации США! При этом в воздушных боях было потеряно всего около 270 F6F. Cooтношение побед и потерь весьма впечатляющее - 19:1 – это выше, чем даже у более совершенного «Корсара».

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - союзники СССР":
Часть 1 - Мишень для «Ноля»
Часть 2 - Асы «Диких котов»
Часть 3 - Убийца «Ноля» - «Ведьма»! ч.1
Часть 4 - Убийца «Ноля» - «Ведьма»! ч.2
Часть 5 - Убийца «Ноля» - «Ведьма»! ч.3
Часть 6 - Счастливая "Пятница, 13-е"...
...
Часть 27 - 2МВ: палубная авиация Великобритании в 1941-1945 гг.
Часть 28 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (01)
Часть 29 - Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (02)