Участие японской морской авиации в японо-китайской войне дало императорскому флоту бесценный боевой опыт, который показал, что для успешных действий в воздухе японцам необходим более скоростной и мощный истребитель, чем имеющийся на вооружении А5М. В результате командованием флота было разработано задание конструкторам на новую машину, которое оказалось столь жестким, что фирма «Накадзима» самоустранилась от участия в ее разработке. Фирма же «Мицубиси» бросила на работу над новым самолетом свои основные силы, и в результате весной 1939 г ею был создан цельнометаллический истребитель А6М1 под двигатель «Мицубиси Цусей 13» мощностью 780 л.с. По результатам испытаний самолет показал летные данные, соответствующие заданию, за исключением максимальной скорости. В результате «Мицубиси» получила указание установить на самолет более мощный двигатель «Hакадзима NK1C Сакае 12» на 950 л.с. Первый А6М2 с «Сакае 12» был облетан 28 декабря 1939 г и показал летные данные даже выше, чем ожидалось – 534 км/ч. Вооружение нового истребителя было очень мощным для того времени и состояло из двух 20-мм пушек и двух 7, 7-мм пулеметов.


Флот тут же заказал установочную партию А6М2, которые сразу направили на войсковые испытания, а уже летом 1940 г – в Китай для испытаний в условиях боев. Еще до завершения боевых испытаний самолет был принят на вооружение под обозначением «палубный истребитель морской тип 0 модель 11», который среди флотских летчиков тут же получил прозвище «Рейзен» (сокращенно от «Рейсики зентоки» - «Истребитель Ноль»); американцы же после встречи с новым японским истребителем именно из-за этой маркировки прозвали его «Зеро».
В результате боев в Китае пилоты испытуемых А6М2 объявили о 99 воздушных победах при потере всего двух самолетов, да и то от зенитного огня. Фактически «Рейзен» господствовал в небе Китая, где ему не могли противостоять истребители американского и советского производства, бывшие на вооружении Китая. «Японец» превосходил их буквально по всем параметрам – и по летным, и по огневым. «Рейзен» полностью оправдал затраченные на него силы и средства, он оказался самым сильным истребителем всего Дальнего Востока.
До начала войны в конструкцию самолета по уже имеющемуся опыту эксплуатации внесли ряд изменений: усилили задний лонжерон крыла и ввели складываемые вручную законцовки крыла, что позволило машине вписаться в 11-метровый подъемник авианосцев («модель 11» невозможно было спустить во внутренний ангар авианосца, и первые «Рейзены» загромождали собой верхнюю палубу). Эта модификация получила обозначение «модель 21» и была запущена в серию.


К началу войны японский флот имел 521 палубный истребитель, из них 328 - А6М2, которые состояли на вооружении практически всех истребительных частей первой линии – и палубной авиации, и в береговой. Уже в первый день войны практически все имеющиеся «Рейзены» были задействованы в двух основных операциях флота - налетах на Перл-Харбор и на Филиппины. Буквально в течение каких-то двух часов с момента начала налета они фактически полностью лишили авиацию США всякой возможности к сопротивлению. Под прикрытием «Рейзенов» японские бомбардировщики полностью уничтожили или вывели из строя весь тихоокеанский линейный флот Соединенных Штатов. Для американцев, всегда гордившихся своей авиацией, стало настоящим шоком практически полное техническое превосходство «Зеро» над всеми имевшимися к тому моменту на вооружении Америки истребителями. Японский самолет обладал не только хорошей скоростью, но и великолепной маневренностью, которая достигалась предельно возможным облегчением конструкции (на многих «Зеро» для облегчения даже не ставили радиостанций, а летчики отправлялись в полет без парашютов!). Везде, где бороздил воды Тихого и Индийского океанов Объединенный флот Японии, истребители «тип 0» легко уничтожали вражескую авиацию, расчищая небо для действий бомбардировщиков и торпедоносцев. Во многом именно благодаря воздушному прикрытию «Зеро» японцы одержали ряд впечатляющих побед над Уэйком, Дарвином и Цейлоном; в то же время «Рейзены» из состава частей берегового базирования поддержали завоевание японцами Филиппин и голландской Ост-Индии. Создавая на отдельных участках подавляющее численное и техническое превосходство, японские истребители наносили союзникам тяжелые потери. Сочетание отличного самолета и отлично подготовленных пилотов не оставляли врагу никаких шансов на победу. Великолепный «Зеро» блистал в воздухе, приводя противника в панический ужас.

Однако период впечатляющих побед оказался коротким: он внезапно закончился в июне 1942 года. Разгром Объединенного флота Японии флотом США при Мидуэе из-за одной случайной ошибки стал поворотной точкой в войне на Тихом океане. Японский флот, потерявший 4 тяжёлых авианосца, 250 самолётов и лучших пилотов, навсегда лишился возможности эффективно действовать вне зон прикрытия береговой авиации. Понесенные при Мидуэе потери в самолетах и в опытных пилотах уже не могли восполнить ни заводы, ни летные школы. А в это время военная промышленность союзников постепенно набирала обороты, увеличивая количество находящихся в районе Тихого океана кораблей и самолетов. Причем, памятуя о техническом превосходстве «Зеро» в первые дни войны, американцы спешно разрабатывали и вводили в строй новые истребители, по техническим данным уже равные, а в последствии – и превосходящие японскую машину. В сложившихся условиях «Рейзенам» приходилось все чаще вести оборонительные бои; к тому же при сравнявшихся летных данных противников начала серьезно сказываться низкая живучесть «Зеро», не имевшего ни протектированых топливных баков, ни бронезащиты пилота (это, наверное, единственный современный для 1942 г истребитель в мире, на котором не было даже бронеспинки!). А с каждым боем становилось все очевиднее, что «модель 21» уже устарела, что требуется ее замена на более совершенную модификацию. И новая модификация появилась.

Еще за шесть месяцев до начала войны фирма «Мицубиси» приступила к испытаниям новой версии «Рейзена» А6М3 с двигателем «Сакае 21» мощностью 1130 л.с. Этот двигатель был оснащен двухступенчатым нагнетателем, увеличивающим производительность мотора на больших высотах. Из-за нагнетателя новый двигатель стал несколько тяжелее и длиннее, что привело к смещению центра тяжести слишком далеко вперед. В результате переделки моторамы уменьшился объем фюзеляжного топливного бака, что сократило дальность полета. Внешне новая версия отличалась несколько увеличенным капотом мотора, над которым появился воздухозаборник нагнетателя, и «обрезанными» законцовками крыльев. Такие крылья получились потому, что из-за многочисленных войсковых рекламаций на неудачную конструкцию складывания законцовок от нее решили попросту отказаться, заодно отрезав и округлые концы по линии сгиба. Такое изменение проекции крыла дало незначительный прирост скорости (всего 3 км/ч), несколько увеличило скороподъемность, но одновременно ухудшило маневренность истребителя. К тому же на этой версии увеличили боезапас крыльевых пушек с 60 до 100 снарядов (а вот бронеспинку пилоту так и не поставили!).

А6М3 был принят на вооружение под обозначением «модель 32», запущен в крупную серию и с конца лета 1942 г принял участие в боях. Однако из-за отсутствия достаточного количества авианосцев основная масса А6М3 пошла в части берегового базирования, но из-за недостатка подходящих аэродромов в районе боев эти подразделения были вынуждены сражаться на пределе своего боевого радиуса действия (1000 км). В результате, помимо потерь в боях с авиацией морского корпуса американцев, много «Рейзенов» просто упало в море, израсходовав все топливо – ведь двигатель «Сакае 21» отличался худшей экономичностью по сравнению с «Сакае 12», к тому же сказывалась уменьшенная емкость топливных баков. В этих условиях единственным выходом для увеличения дальности полета были подвесные сбрасываемые бензобаки, но конструкция замков японских бензобаков оказалась несовершенной – их часто «клинило», и тогда «Рейзен» был вынужден вступать в бой с торчащей под брюхом «цистерной», лишаясь преимущества в маневренности и взрываясь при первой же попавшей в бак пуле…

С учетом этих недостатков по требованию боевых частей фирма «Мицубиси» установила в консолях крыла сразу за пушечными установками внутренние 45-литровые бензобаки и, чтобы сохранить приемлемую нагрузку на крыло, вновь смонтировала скругленные законцовки. Улучшенная модель получила наименование «модель 22». Установка крыльевых баков восстановила дальность полета «Рейзена», но самолет продолжал нести тяжелые потери, так как союзники все чаще использовали против них современные истребители «Лайтнинг» Р-38, «Корсар» F4U-1 и «Спитфайр». К этому времени благодаря попавшему в их руки целому А6М2 американцы уже имели исчерпывающую информацию о характеристиках «Рейзена». Все полученные на испытаниях данные о сильных и слабых сторонах «Зеро» были тут же направлены в боевые части, что позволило отработать эффективную тактику борьбы с японскими истребителями.
В Японии тем временем фирма «Мицубиси» прилагала все силы, чтобы улучшить боевые возможности быстро устаревающего «Рейзена». Если на малых высотах А6М3 мог все еще успешно вести бой с истребителями союзников, то на средних и больших высотах преимущество переходило к «Корсарам» и «Лайтнингам». Выходом была бы установка более мощного мотора, однако такового у японцев не было, и потому конструкторам пришлось выжимать все, что возможно, из прежнего «Сакае 21». Для улучшения ситуации японцы попытались создать высотную модификацию этого мотора с турбокомпрессором, однако затея не удалась. В результате флот решил запустить в серию временную средневысотную модель А6М5 без турбокомпрессора, но с патрубками реактивного типа, усиливавшими выхлоп. Однако «ничто не бывает столь постоянным, как временное», и в результате производство «временного» А6М5 продолжалось до конца войны.

Новая модель «Зеро», получившая обозначение «модель 52», была намного лучше предыдущих версий. Чтобы улучшить пикирующие характеристики самолета, являвшиеся одним из недостатков переоблегченного «Рейзена», на новой модели установили уменьшенное крыло с усиленной обшивкой. Это увеличило взлетный вес истребителя и нагрузку на крыло что, однако, не ухудшило его летных данных. Мало того, что А6М5 стал лучше пикировать, его скорость возросла до 565 км/ч, увеличилась и скороподъемность машины.
Новый самолет появился в боевых частях осенью 1943 г, однако и он не принес успеха. Хотя летные характеристики нового варианта «Рейзена» позволяли ему на равных вести бой с менее маневренным «Хэллкетом» - основным противником «Зеро», - последний за счет лучшей живучести и бронезащиты пилота всегда имел преимущество над японским истребителем, по-прежнему не несшим никакой бронезащиты. В результате даже короткой очереди шести 12-мм пулеметов «Хэллкета» было достаточно, чтобы «Зеро» вспыхнул или потерял своего пилота, в то время как прочный, хорошо бронированный американский самолет выдерживал даже несколько пушечных попаданий с «Рейзена». Сложившееся незавидное положение еще больше усугублялось неопытностью большей части японских пилотов: цвет морской авиации Японии погиб вместе со своими авианосцами при Мидуэе, и в 1943-1944 гг. в воздушных боях сражались уже наспех обученные летчики, успевшие толком изучить только упражнение «взлет-посадка», и не умевшие «выжать» из своей машины все имевшиеся у нее боевые ресурсы…

Лишь весной 1944 г в авиачасти стала, наконец, поступать версия «Зеро», на которой установили лобовое бронестекло. Кроме этого на новой версии А6М5, получившей обозначение «модель 52b», установили противопожарную систему, в случае возгорания мгновенно заполнявшую фюзеляжный топливный бак и моторный отсек углекислым газом. Одновременно несколько усилили вооружение: установили новые длинноствольные 20-мм пушки с большей дальностью стрельбы и ленточным питанием, увеличившим боезапас, а так же заменили 1х7,7-мм фюзеляжный пулемет крупнокалиберным 13,2-мм пулеметом. Осенью 1944 г за «моделью 52b» последовала «модель 52с», отличавшаяся от предыдущей еще более сильным вооружением: на этой версии в дополнение к двум 20-мм пушкам установили уже три крупнокалиберных 13,2-мм пулемета, полностью отказавшись от бесполезных 7,7-мм, а под крыльями смонтировали направляющие для восьми 10-кг ракет «воздух-воздух». Кроме того, на «модели 52с» (впервые!) поставили бронеспинку для защиты пилота и сделали еще более толстое бронестекло, а так же по требованию флотского командования разместили в фюзеляже дополнительный топливный бак на 140 литров, что значительно увеличило дальность полета. Однако все перечисленные новшества повлияли на вес истребителя, летные качества которого из-за этого значительно ухудшились (вообще-то «модель 52с» планировалась под мощный мотор «Мицубиси Кинсей 62» на 1350 л.с., но этот мотор использовали для бомбардировщиков, и потому не позволили ставить на истребитель). В результате потенциально удачный самолет так и не стал таковым, и потому был выпущен малой серией (всего 93 машины).
Когда американцы высадились в заливе Лейте, большинство истребительных частей флота Японии были оснащены уже моделями А6М5, А6М5а и А6М5b. Однако теперь даже улучшенные «Рейзены» не имели уже ни численного, ни качественного превосходства над американскими истребителями. К тому же «Зеро» все чаще привлекали для совершенно других, не истребительных задач. Так как война в Тихом океане велась в основном флотами, именно корабли были главной целью для японских ВВС. Поэтому в 1944 г в строевых частях «Рейзены» зачастую оснащались не подвесным баком, а 250 кг бомбой на самодельном бомбодержателе, что позволяло использовать самолет как истребитель-бомбардировщик. С потерей большинства крупных авианосцев флот потребовал от фирмы «Мицубиси» оснастить «Рейзен» нормальными фабричными бомбодержателями для использования самолета в качестве пикирующего бомбардировщика, в том числе и с небольших авианосцев. В результате появились версии А6М6с (малосерийная «модель 53») и А6М7 («модель 63») со специализированным бомбодержателем, а «модель 63» еще и с двумя подвесными 350 л баками за 13, 2 мм крыльевыми пулеметами, а также с усиленной хвостовой частью фюзеляжа. Производство «модели 63» началось в мае 1945 г. Но еще в октябре 1944 «Рейзены» с 250 кг бомбой под фюзеляжем начали использовать в качестве самолетов для пилотов-камикадзе. Так, 25 октября 1944 г пять «Рейзенов» с пилотами-добровольцами из 201-го кокутая потопили эскортный авианосец «Сент Ло» и повредили авианосцы «Калинин Бэй», «Киткун Бэй» и «Байт Плайнс». К моменту завершения сражения на Филиппинах большинство находившихся там «Рейзенов» уже было уничтожено.

Неудовлетворительные для условий 1944 г характеристики А6М5с и А6М6с в конце концов вынудили флот решиться на замену двигателя «Сакае» на более мощный бомбардировочный мотор «Мицубиси Кинсей». В ноябре 1944 г было одобрено производство двух опытных самолетов А6М8 с новым мотором. Первый из них был готов в апреле 1945 г. Из-за большего диаметра двигателя «Мицубиси МК8Р Кинсей 62» мощностью 1560 л.с. пришлось перепроектировать носовую часть фюзеляжа и отказаться от синхронных пулеметов. Одновременно улучшили противопожарную систему топливных баков. После завершения войсковых испытаний, потребовавших переделки маслосистемы, самолет было решено запустить в серию под обозначением «палубный истребитель морской тип 0 модель 64». Флот рассчитывал на то, что А6М8 будет способен противостоять американскому «Хэллкету» - основному палубному истребителю флота США, однако ни один из 6300 заказанных серийных самолетов так и не был выпущен из-за царившего в 1945 г развала в японской авиационной индустрии.
А 1 сентября 1945 г капитуляция Японии поставила окончательный крест на производстве «Рейзена», который являлся лучшим истребителем Тихого океана в 1941 – начале 1942 г, посредственным самолетом – в 1943 г, и совершенно устаревшей машиной – в 1944 -1945 гг. Именно так в боях проявилась отсталость японской промышленности 30-40 гг., которая оказалась способна на создание шедеврального проекта, но не смогла поддержать свое творение на достойном уровне в изменившихся условиях из-за недостатка современных технических средств. Всего за время производства японские заводы выпустили 10449 истребителей А6М, из которых 3879 было сделано на заводе «Мицубиси», а 6570 – на заводе «Накадзима».


Двигатель: Nakajima Sakae 12, 950 л.с. (Nakajima NK1P Sakae 21, 1130 л.с.)
Взлетный вес: 2410 кг (2777 кг)
Максимальная скорость: 534 км/ч (565 км/ч)
Дальность полета: 3105 км (1920 км без подвесного бака)
Потолок: 10000 м (11740 м)
Время набора высоты 6000 м: 7,4 мин (7,1 мин)
Вооружение: 2х20-мм пушки, 2х7,7-мм пулемета (2х20-мм пушки, 1х7,7-мм и 1х13,2-мм пулеметы)

Серия сообщений "Самолеты 2МВ - союзники Германии":
Часть 1 - Блеск и нищета великолепного «Ноля» (1). Истребитель
Часть 2 - Блеск и нищета великолепного «Ноля» (2). Асы
Часть 3 - 2МВ: Самолеты ВВС Италии - истребители
...
Часть 18 - Палубная авиация флота Японии (1). Ударные самолеты
Часть 19 - Палубная авиация флота Японии (2). Истребители и разведчики
Часть 20 - Определитель модификаций японского истребителя «Зеро» (в помощь моделистам)