Когда появились первые «открытые письма», точно сказать невозможно. Некоторые историки утверждают, что подобные послания отправляли еще в Древнем Египте. Непосредственными предшественницами современных открыток были гравированные карточки, изобретенные французским гравером Демезоном в 70-е годы XVIII века. Новшество популярностью не пользовалось, поскольку пересылка по почте приветствий и поздравлений с текстом, который мог прочитать любой, считалась нескромной. А вот в России подобные гравированные карточки прижились, хотя общественной почте их не доверяли.

«Почтовое» хождение открытки получили лишь спустя столетие, в 1870 г. и снова во Франции – в военное время в армии не хватало бумаги для писем. С легкой руки книгопродавца Леона Бенардо почтовую бумаги стали заменять кусочками картона. На одной стороне писали адрес, а другая предназначалась для письма. Некоторые солдаты делали на картонках рисунки. Вдохновившись этим, Бенардо украсил адресную сторону открытки патриотической виньеткой и выпустил первую французскую открытку. По другим данным, первую иллюстрированную открытку выпустил книготорговец Шварц из Ольденбурга. В 1874 г. был установлен единый европейский размер открытого письма – 90 х 40 мм, который в 1925 г. заменили на новый — 105 х 150 мм.

Первые иллюстрированные открытки были черно-белыми, затем начали выпускать цветные и фото-открытки. Писать что-либо, кроме адреса, на оборотной стороне открытки было запрещено. В результате отправителю невольно приходилось портить изображение. В 1904 г. появились открытки, на оборотной стороне которых было выделено место для письма.

Изображения на открытках были самыми разнообразными по тематике, но самыми распространенными стали поздравительные открытки, в том числе и с религиозными праздниками. В России по числу отправлений, безусловно, лидировали пасхальные и рождественские открытки, а также открытки с поздравлениями ко Дню Ангела.

Накануне Пасхи тысячи открыток несли поздравления со Светлым днем к тем, кого люди не могли поздравить лично. «Христос воскресе!» — этими словами радости и любви люди спешили поделиться со своими родными и близкими, которые оказались далеко в праздничные дни.

Трудно поверить, но первые пасхальные открытки в России появились только в 1898 г. Они были иллюстрированы четырьмя «весенними» акварелями русского художника Н.Н.Каразина. Выпустило открытки издательство при московской православной общине Святой Евгении. Опыт оказался удачным, открытки охотно раскупали, отправляли по почте, использовали для украшения дома к празднику и бережно хранили. В дальнейшем издательство общины стало одним из самых уважаемых в стране производителем поздравительных открыток. За 20 лет эта благотворительная организация, созданная для помощи бедствующим сестрам милосердия, выпустила около 6,5 тысяч названий открыток разнообразного содержания. Рисунки для них делали самые известные художники того времени: Билибин, Пимоненко, Бём, Зарубин, Зворыкин, Беренштам и многие другие.

Производством открыток скоро занялись и другие издательства, например, петербургское «Ришар» и рижское «Ленц и Рудольф». Поскольку в Европе открытки не пользовались таким спросом, как в России, некоторые западные издательства печатали их для нашей страны. Именно из Европы на российские пасхальные открытки, помимо традиционных яиц, куличей, храмов, весенних пейзажей и христосующихся людей, попали образы, для России совсем не характерные, например, зайцы или цыплята.

Во время Первой мировой войны на пасхальные открытки проникли агитационные и военные сюжеты, а в первый послереволюционный год на открытке появилось красное яйцо – как символ нового миропорядка. Впрочем, сразу после этого пасхальные открытки были объявлены пропагандой религии, чуждой советскому человеку, и надолго исчезли из нашей жизни. Традиции русской пасхальной открытки сохранялись лишь в кругах эмигрантов.