Во все времена с тех пор, как появились книги, существовали люди, которые не представляли себе жизни без чтения.

Как и в древние времена, в средние века книги хранились, прежде всего, в библиотеках. Они, правда, не были уже такими большими, как в Александрии или Риме: собрание в 500-1000 рукописей считалось большой редкостью.

Первыми в Западной Европе возникли монастырские библиотеки. Книги в них хранились в шкафах, на полках и в сундуках, где их заворачивали в материю. Те, что выдавались монахам, иногда прикреплялись цепями к пюпитрам, стоящим в специальных помещениях. Во многих монастырях при вступлении в братство полагалось внести рукописную книгу. Книги также создавались в собственных монастырских скрипториях (мастерских по переписке книги). Славилась своей универсальной по тем временам коллекцией, большая часть которой вышла из такого скриптория, библиотека Корбийского монастыря. Здесь находились не только богослужебные и богословские книги, но и исторические сочинения, медицинские и астрологические трактаты, труды античных авторов. В VI-XII веках богатейшими библиотеками были монтекассинская, сен-жерменская и сен-галленская.

Библиотеки появляются также при школах и университетах. Так, спустя 80 лет после основания Парижского университета Сорбонны, в его библиотеке насчитывалось 1720 томов. В Англии XIV-XV веков насчитывалось 60 библиотек. В частности, сохранились каталоги 7 колледжей Оксфордского университета, 9 колледжей Кембриджского. При университетах возникают должности стационариев, которые выдают студентам книги.

Среди частных библиотек первое место принадлежит, конечно, королевским собраниям. Славилась французская королевская библиотека, которая начала создаваться в XII веке. По образцу восточных библиотек позже она была преобразована в публичную, которой могли пользоваться и частные лица. 1200 томов насчитывала библиотека французского короля Карла V. С ней соперничала библиотека герцога Бургундского, в которой было 1000 книг.

Вообще же в средние века Испания выгодно отличалась от остальной Европы: в ее мусульманских владениях существовали (как и на всем Востоке) публичные библиотеки, всего их было больше 70. В них обычно хранились книги античных и восточных, а также христианских европейских авторов. Как правило, эти библиотеки превосходили по размерам европейские. Так, знаменитая Кордовская библиотека насчитывала более 400 тысяч томов. Кроме того, существовали и многочисленные частные собрания.

С конца XIII века уже во всей Западной Европе, а не только в мусульманской Испании, книгами обзаводятся частные лица. Причем, не только ученые и студенты, которым книги необходимы для обучения, и не только духовенство и знать, но и среднее купечество, горожане. Тогда же появляются и первые библиофилы. Особо заядлыми собирателями старых рукописей и книг оказались итальянские гуманисты.

Существовали городские мастерские, где создавались книги. Во французских городах переписчики, иллюстраторы и переплетчики селились рядом, в одних кварталах.

Любовь к чтению, к познанию нового заставляла книгочеев средних веков тратить деньги очень нерационально по понятиям простого средневекового человека.