Первой женщиной, которая дерзким жестом бунтовщицы отрезала себе косы, вероятно, была балерина Кариатис, исполнительница главной роли в балете Эрика Сати «Эксцентричная красавица». Позже, в первые годы XX века, Колет отрезала себе косы длиной в 1 метр 57 сантиметров. Она вызывала скандалы больше своими густыми короткими волосами, чем обнаженной грудью, которую видели, когда она танцевала. Но через несколько лет неудержимая страсть освободиться от длинных и тяжелых волос, от искусственных кос уже полностью завладела женщинами. В мае 1917 года Пол Моран писал в своем дневнике: «С некоторых пор среди женщин бытует мода носить короткие волосы; всем дамам она нравится, а первыми среди них были мадам Лателье и Шанель...»

Несмотря на то, что была война, Габриэль Шанель становилась знаменитостью города Довиль, в котором открыла уже не шляпную мастерскую, а настоящий модный магазин. Туда стекались обитатели соседних поместий и парижские богачи, которые убегали подальше от города. «У меня был возраст нового века, и он обратился именно ко мне, чтобы я выразила его через одежду», – дерзко заявляет в своих мемурах Шанель.

Именно Габриэль Шанель, которую позже назовут Коко – по названию песенок, которые в 20-е годы исполняли в заведении «Ротонд» в Мулен – заставила женщин задолго до этих лет отказаться от длинных и тяжелых волос, которые им надоели до умопомрачения, и от корсетов. Она изобрела новое тело, освобожденное от обязанности имель внушительный бюст, тонкую талию и массивные бедра. Она обратила лица женщин к солнцу, дабы приобрести темный тон кожи, что было тогда в высшей степени неприемлемо. Она еще больше укоротила юбки и позаимствовала удобство мужской одежды, даже позволила обтянуть тело такой прозрачной материей, как трикотаж.

Она породила эстетику женщин, увлеченных вихрем эмансипации, которые начали работать и перестали подчиняться устаревшему стилю жизни. Ее простые модели были самыми дорогими в мире и, естественно, их могли носить лишь самые богатые женщины. Но Шанель нравилось копировать саму себя. Она разрабатывала много вариантов одной и той же модели, утврждая, что нет ничего унизительного в том, чтобы женщины одевались в одном стиле. Ее модели, неподражаемые в своей простоте, могли воспроизвести и неопытные портнихи в домашних условиях. Впервые обыкновенные женщины получили возможность следовать за модой, до этого доступной лишь узкому кругу избранных.

Скончалась Шанель 10 января 1971 года в возрасте 88 лет в роскошных апараментах в Париже, работая, терроризируя и третируя своих подчиненных.

Но какой она была, эта Шанель? Сесиль Бийтон, который, как и другие великие фотографы нового времени, снимал ее, пишет в мемуарной книге «Автопортрет с друзьями», что для него оказалось невозможным ее разгадать. Здесь же он довольно неучтиво говорит о ее желчности, отсутствии великодушия и лояльности. «И тем не менее, – пишет Бийтон, – в течение пятидесяти лет Шанель доказывала, что ее вкус – безупречен». Шанель отличали смелость, свежесть, подлинность, убедительность. Она была исключительной и знала это. Не очень женственная по характеру, великолепно владела искусством очаровывать и соблазнять. Она была гениальна, и по этой причине ей прощались все грехи.

«Вредный характер» Шанель легко объясняется условиями ее жизни в детстве и юности. В годы, предшествовавшие Первой мировой войне, Габриэль пережила все унижения и ограничения женской доли этого времени. Дочь торговца медикаментами и очень бедной женщины, она родилась в одном из приютов Семура 20 августа 1883 года. Ей было 12 лет, когда умерла ее мать. Отец оставил ее вместе с сестрами в приюте для сирот, и с тех пор о нем ничего не было слышно. В 18 лет она была очень красивой, и поэтому стала не служанкой, как предполагалось, а продавщицей в галантерейном магазине.

С 1910 года началась карьера Шанель, которая вскоре станет самой известной создательницей моды в мире. Эта своенравная женщина была центром переплетения моды и искусств, она волновала Париж до 1939 года – до начала Второй мировой войны. Колет ее обожал, поэт Пьер Рёверди любил ее, группа художников Бато-Лавуар была очарована ею, журналист Аполинер возвеличивал ее. Именно она помогла умирающему Радиге представить Лукино Висконти Жану Ренуару, чтобы тот смог начать карьеру режиссера. Она создала костюмы для «Антигены» Кокто на музыку Онегера и сценографию Пикассо, для «Синей птицы» с текстом Кокто и музыкой Дариуса Мило. В свою очередь Кокто рисовал модели для ревю Шанель, а другие известные мастера создавали для ее коллекций бижутерию.

В 1953 году, уже в возрасте 70 лет, Шанель продолжает работать. Несколько лет спустя мир признает ее единственной законодательницей самой утонченной элегантности. В эти годы появляется ее самая знаменитая модель, вошедшая в историю через трагедию. Это деловой костюм розового цвета, окрапленный кровью президента Кеннеди. Жаклин надела его в ноябре 1963 года. Костюм, созданный Шанель, со временем превратился в монумент. Его копировали вплоть до плагиата, эксплуатировали до последнего галуна, до последней золотой пуговицы. Но имя Шанель – нечто большее, чем костюм. Сама Шанель говорила: «Прежде всего это стиль. Мода выходит из моды. Стиль – никогда!»