ЛЕВ (Panthera leo)
имеет наиболее своеобразный внешний вид среди кошачьих. Это очень
крупный, могучего телосложения зверь. Его самцы достигают в длину
180—240 см, не считая хвоста (60—90 см). Масса льва от 180 до 227 кг.
Тело льва мощное, а вместе с тем стройное, можно сказать, поджарое.
Голова чрезвычайно массивная, с довольно длинной мордой. Лапы
невысокие, очень сильные. Хвост длинный, с кисточкой на конце. 

Весьма
характерна сильно развитая у взрослых самцов длинная грива, покрывающая
шею, плечи и грудь, тогда как на всем остальном теле шерсть короткая,
буровато-желтая. Грива окрашена значительно темнее. Лев — один из
немногих видов хищных зверей, у которых резко выражен половой
диморфизм. Он проявляется не только в меньших размерах львиц, но и в
отсутствии у них гривы.
Еще в VIII — Х вв. львы водились даже на юге Европы, в частности на
Кавказе, но ареал этого замечательного зверя неуклонно сокращался. Если
раньше он простирался по всей Африке и далее на восток до Индостана, то
теперь лев сохранился только в Центральной Африке, а затем, в очень
небольшом числе, в индийском штате Гуджарат, в Гирских лесах.
Вопреки широко распространенному мнению, лев отнюдь не принадлежит к
числу обитателей пустынь. Для него наиболее благоприятны саванны с их
открытым ландшафтом, обилием разнообразных копытных животных, наличием
водопоев. Последние совершенно необходимы для существования львов.
В отличие от других крупных хищников львы встречаются не только в
одиночку и парами, но и крупными группами, так называемыми прайдами. В
прайд обычно входят 1—2 взрослых самца, несколько взрослых львиц и
молодые звери. Всего их может быть 7—10 и больше особей. Однажды в
прайде было насчитано даже 30 львов. В дневное время львы
преимущественно отдыхают где-либо в тени, а вечером выходят на охоту.
Основными добытчиками являются львицы. Добычей им служат различные
антилопы, зебры и другие копытные средней величины, вплоть до молодых
слонов, носорогов, бегемотов, а также домашнего скота. Лев ест падаль и
всевозможных мелких животных (даже мышевидных грызунов). При охоте на
крупную дичь хищник сперва осторожно подкрадывается к намеченной
жертве, затем настигает ее несколькими огромными молниеносными прыжками
и убивает с помощью своих могучих, вооруженных большими, острыми
когтями лап и мощных зубов, способных раздробить любую кость.
Насытившись, львы утоляют жажду и ложатся отдыхать. Считается, что
прайд из четырех львов ограничивается одной достаточно успешной охотой
в неделю. Отдельные, обычно больные или одряхлевшие звери, неспособные
охотиться на копытных, могут пристраститься к нападениям на людей.
Период спаривания у львов не приурочен к определенному времени года,
вследствие чего одновременно можно наблюдать львиц со львятами самого
разного возраста. Спаривание сопровождается кровавыми столкновениями
самцов, иногда приводящими к гибели конкурентов. Беременность самки
длится от 105 до 112 дней. В выводке чаще всего бывает 3 львенка, реже
— 2, 4 или 5. Логовом им служит пещера, расщелина или яма,
расположенная в труднодоступном месте. Новорожденные очень малы, около
30 см в длину, пятнистой окраски, которая потом заменяется одноцветной.
Впрочем, иногда пятнистый рисунок сохраняется очень долго, когда уже
имеется грива, а у отдельных животных остается на всю жизнь. Половая
зрелость наступает на четвертом году, но самцы достигают полного
развития в 6 лет. В неволе львы доживают до 20—30 лет. Иногда в природе
происходит скрещивание льва и леопарда, однако рождающиеся при этом
пятнистые гибриды неплодовиты. Лев считается в народном поверье «царём
зверей».