Одним из самых главных и первых теоретиков является Зигмунд Фрейд. Теории Фрейда основываются на идеи подавленных желаний - желаний, которые мы не можем воплотить в реальной жизни, находясь в рамках канонов общества. Сны позволяют нашему подсознанию воспроизводить, или даже «проигрывать», неприемлемые обществом (наши потаенные) мысли и желания. По этой причине, его теория концентрируется, прежде всего, на сексуальных фантазиях и символизме. Согласно Фрейду, сны выражают скрытое сексуальное желание. Фрейд жил в эпоху викторианства, когда подавлялись все плотские желания, что в какой-то степени объясняет его интерес к этой теме. Но все же сам Фрейд говорил, что «Иногда сигара – это просто сигара».

Карл Юнг в течение долго времени изучал концепцию Фрейда, но со временем выдвинул свою теорию, которая значительно отличалась от теории Фрейда. Юнг соглашался с психологической природой снов, но с оговоркой на то, что сны не порождаются нашими потребностями и подавленными желаниями, а позволяют нам отражать самих себя и разрешать проблемы или обдумывать их.

Совсем недавно, где-то в 1973 году, исследователи Алан Хобсон и Роберт Маккарли выдвинули еще одну теорию, которая откинула все старые психоаналитические идеи. Их исследования, посвященные процессам, происходящим в головном мозге во время сна, натолкнули их на мысль, что сны просто являются результатом хаотичных электрических импульсов в головном мозге, которые «показывают картинки» из памяти полученного нами опыта. Наш бодрствующий разум, пытаясь разобраться в этом потоке образов, неосознанно создает истории, просто потому, что мозг хочет осмыслить то, что он пережил. Согласно активационно-синтетической модели в состоянии сновидения мозг похож на компьютер, просматривающий все адреса в поисках ключевого слова. Никак не проявляя необходимости сокрытия, такой перебор опытных данных, вызванный (генетически запрограммированными) стимулами, кажется хорошим фундаментом для "причудливо" формальных особенностей процесса сновидения". Такая гипотеза опровергла многие уже существующие теории, выдержала испытание времени и на сегодняшний день является одной из самых популярных теорий о снах.