Акулы — древняя группа, существовавшая, судя по отдельным зубчикам, найденным в морских отложениях Центральной Азии, уже в позднем силуре, т. е. приблизительно 410 млн. лет назад.
Скелет и зубы. Хотя скелет акул хрящевой, он обладает необходимой жесткостью. Участки, испытывающие наибольшую нагрузку, такие, как челюсти и позвоночник, обычно укреплены за счет обызвествления — отложения в хряще связанных между собой гранул фосфата и карбоната кальция.
У многих высокоразвитых акул верхняя челюсть не слита с черепной коробкой, а прикреплена к ней с помощью подвижных связок и хрящей. Жертвы акул по размерам могут быть крупнее их самих, а способность выдвигать верхнюю челюсть вниз и вперед, так что ее зубы выдаются изо рта, позволяет вырывать куски из тела жертвы.
Акульи зубы в течение всей жизни непрерывно сменяются новыми, образующимися ровными рядами позади функционирующих. Когда передний зуб выпадает, пробел заполняет следующий в ряду.
Осморегуляция. Концентрация солей во внутренних жидкостях большинства морских рыб ниже, чем в море. Следовательно, под действием осмотического давления вода из организма стремится перейти в окружающую среду. Однако у акул жидкости тела более концентрированны, чем морская вода, и проблема обезвоживания перед ними не встает. Это достигается путем накопления в тканях азотистых продуктов метаболизма (в первую очередь мочевины) и повышения осмотического давления.
Слух. Акулы наиболее чувствительны к звукам частотой 20-300 Гц. Высокие частоты воспринимаются сенсорными клетками внутреннего уха, а низкие — сходными клетками, расположенными в отдельных ямках и системе замкнутых каналов т. н. боковой линии на поверхности головы и туловища.
Обоняние. Акулы обладают чрезвычайно острым обонянием. Например, черноперая (Carcharhinus melanopterus) и индо-тихоокеанская серая (C. menisorrah) акулы реагируют на экстракт из рыбы групера, разведенный в воде в пропорции 1:10 млрд.
Зрение. В глазах акул много палочек, т. е. клеток, воспринимающих слабый свет. Кроме того, позади сетчатки у многих видов находится зеркальце (tapetum lucidum), отражающее свет, который прошел мимо светочувствительных клеток, обратно на них и таким образом повышающее количество улавливаемой энергии (как у кошек).
Электрорецепция. Акулы воспринимают электрические поля в воде. Одна из функций электрорецепции — определение местонахождения добычи, поскольку рыбы, птицы и млекопитающие создают вокруг себя электрическое поле. Так, акула может обнаружить зарывшуюся в песок камбалу. Электрорецепторы акулы, носящие название ампул Лоренцини, расположены группами на поверхности головы.