Электорат Соединенного Королевства вскоре отправится на избирательные участки. Между тем коалиционное правительство не смогло выполнить большую часть задач, которые оно ставило перед собой. Ему не удалось снизить бюджетный дефицит и долговое бремя, хотя оно смогло вернуть к процветанию Лондон и юго-восток Англии. Грядущие выборы выглядят сугубо по-европейски. Широкий набор участвующих партий делает возникновение очередной коалиции или правительства меньшинства практически неизбежным. Времена двухпартийной системы явно прошли. Части страны, которые некогда удерживались вместе благодаря таким общим достижениям, как Национальная система здравоохранения (НСЗ), национализированная промышленность и социальное государство, постепенно расходятся. При этом все заметнее, что плодами этого процесса активно стремятся воспользоваться националистические партии – Шотландская национальная партия (ШНП), Партия Уэльса и Партия независимости Соединенного Королевства (ПНСК). Британская и – что удивительно – английская идентичность оказались под вопросом.

Исторический вердикт Шотландии оказался ясным и убедительным. До такой степени убедительным, что всего за нескольких часов он низверг человека, который доминировал в шотландской политике в течение целого десятилетия. Проголосовав 55% против 45% — это более значительный разрыв, чем показывали предварительные опросы общественного мнения, шотландцы в четверг, 18 сентября, посмотрели независимости прямо в лицо и сказали ей «нет». Большинство областей Шотландии проголосовали против ее независимости. Сторонники сохранения союза одержали победу в 28 из 32 областей Шотландии, и наибольший перевес в их пользу был зафиксирован в области Scottish Borders и на северных островах. Во время референдума произошло немало неожиданностей. Электоральные бастионы Шотландской национальной партии на северо-востоке страны решительно отвергли независимость, тогда как глубокий тыл лейбористов на западе с той же решимостью сказал ей да. Тот факт, что самый крупный и традиционно самый красный город Шотландии, Глазго, должен был проголосовать за обретение независимости, вызывает особый резонанс, несмотря на то, что решающие голоса в пользу сохранения союза в большинстве областей страны — в том числе в Эдинбурге, Абердине и Хайленде — принесли его сторонникам неоспоримую победу.

Если в четверг, 18 сентября, Соединенное Королевство прекратит свое существование, а термин «Великобритания» станет не более чем словосочетанием из области географии — согласно результатам недавно проведенных опросов, вероятность этого довольно высока — британская демократия продолжит развиваться и процветать.

Вскоре после полуночи мне пришло электронное письмо. Оно было от одного из лидеров кампании за независимость Шотландии, того, который еще полгода назад мечтал лишь о достойном поражении. Текст письма оказался коротким и простым: «Возможно, это уже происходит». Это сообщение пришло в одну из тех бурных ночей, когда все внимание политиков было приковано к слухам об опросе, результаты которого могут показать незначительный перевес в пользу независимости Шотландии — одном из опросов, которые пройдут в воскресенье. Если такое произойдет, как утверждает один эксперт из Эдинбурга, не склонный к преувеличениям, «в лесу начнется пожар».