– Перл утверждает, что это все она придумала, – дразнит подругу Мари Эллен, – но я-то помню, как все было. Мы сидели за столом и вспоминали наших бабушку с дедушкой, как они помогали всем вокруг. Бабушка с дедушкой вырастили четырех из девяти женщин, включая Мари Эллен, после смерти их матерей. А когда родителям Перл была нужна помощь, они приняли ее в свою семью, как родную.

– Когда бабушка Руфь читала в газете, что кто-то умер, – вспоминает Мари Эллен, – она всегда пекла и посылала туда свой фирменный фруктовый кекс. Она далеко не всегда знала того, кто умер, просто ей хотелось, чтобы близкие усопшего хоть немного улыбнулись. И тогда мы задумались, что бы нам придумать такого похожего? Если бы у нас был миллион долларов, куда бы мы его потратили?

И леди начали мозговой штурм.

– Одна из сестер предложила нам перестать носить белье в прачечную, а на сэкономленные деньги делать что-то хорошее. Должна признаться, сначала я была против. Я почему-то ужасно не люблю стирать. Но я оказалась в меньшинстве. Так у нас на девятерых образовалось около $400 в месяц, а наши мужья даже ничего не заподозрили. Ведь с их рубашками все было в порядке.

А затем женщины начали подслушивать. Подслушивать разговоры – разумеется, с благими намерениями – в аптеке или в продуктовом магазине. И когда они слышали о какой-нибудь вдове или одинокой матери, которые не отказались бы от небольшой помощи, Девять бабушек могли анонимно оплатить для них счета за коммунальные услуги или купить их детям новую одежду.

– Мы так хотели помочь, – говорит Мари Эллен, – не отнимая при этом денег от наших собственных семей, что вскоре стали собирать купоны на скидки. И еще мы использовали всякие бонусные баллы. И непременно ходили на всякие распродажи: там можно потратить $100 и унести товаров долларов на семьсот.

Дальше бабушки выясняли адрес человека и отправляли ему посылку, куда вкладывали записку со словами: «Вас любят». И непременно вкладывали в посылку фирменный фруктовый кекс бабушки Руфь.

Чем больше они помогали, тем смелей становились.

– Для нас появился новый смысл в выражении «проехать мимо», – с восторгом рассказывает Мари Эллен. – Мы проезжали мимо бедных районов и искали дома с вентиляторами на окнах. Так мы узнавали, где живут люди, у которых нет кондиционера. Или мы замечали, что в квартире по вечерам не горит свет, – скорее всего, его отключили за неуплату. До восхода солнца мы возвращались, словно воришки, и оставляли небольшую посылку-подарок.