Иван Никифорович Степаненко (1920-2007) встретил начало Великой Отечественной войны курсантом-первокурсником Качинского авиационного училища. И, несмотря на то, что он только-только завершил первый курс обучения и еле успел освоить азы полета на И-16, Ивану Степаненко уже через неделю после нападения немцев досрочно присвоили звание сержанта и отправили в строевую часть.

На счастье неопытных новичков, командир 4-го истребительного полка не бросил необученный молодняк сразу в бой, а заставил переучиваться на новые истребители МиГ-3, поступавшие в часть. А осенью 4-й ИАП отбыл с фронта на Север для приемки и изучения британских истребителей «Харрикейн». Зимой 1941-42 гг. оснащенный английской техникой 4-й ИАП был направлен в ПВО Ярославля и Рыбинска; здесь в начале февраля 1942 г Иван Степаненко и совершил свой первый боевой вылет. Этот вылет едва не закончился трибуналом. При возвращении из патрулирования Иван забыл переключиться с основных баков на резервные, и его двигатель заглох; Степаненко попытался сесть на планировании, но проскочил посадочную полосу, въехал в снег и скапотировал, сломав винт. За поломку машины Ивана хотели отдать под суд, но потом ограничились только выговором.

А вскоре Степаненко вступил в свой первый воздушный бой. При перехвате рвавшихся к Ярославлю германских бомбардировщиков Иван атаковал один из Ju-88, но был подбит бортстрелками «Юнкерса». Тем не менее, на этот раз молодой летчик сумел успешно посадить свою машину, несмотря на то, что мотор «Харрикейна» заклинило…
В начале июня 1942 г. 4-й ИАП был срочно переброшен на Брянский фронт - в состав 287-й истребительной авиадивизии (ИАД). В первом боевом вылете на этом фронте Степаненко впервые участвовал в бою с истребителями Bf-109, едва не став их жертвой: его спасло своевременное предупреждение командира звена. А 21 июля Иван одержал свои первые воздушные победы: разметал на куски залпом двух РС-82 германский пикировщик Ju-87, а через несколько минут вместе с командиром звена Рязановым подбил истребитель Bf-109.
За месяц боев на Брянском фронте старший сержант Степаненко совершил около ста боевых вылетов, одержав 2 групповые и 2 личные воздушные победы. Вторую личную победу Иван одержал в последнем вылете на разведку шестеркой «Харрикейнов». При возвращении с задания ему пришлось прикрывать отход товарищей, отражая нападение шести «Мессов». В завязавшейся «карусели» Степаненко подбил Bf-109, но и сам был подбит и совершил вынужденную посадку прямо на горящее ржаное поле, чудом успев выскочить из пылающего «Харрикейна» и выбежать с горящей полосы ржи. Из-за полученных в бою осколочных ранений и сильных ожогов Иван попал в лазарет. В августе Степаненко получил звание старшины и первую награду - орден Красной Звезды.

Во второй половине августа 4-й ИАП сменил британские «Харрикейны» на отечественные Як-7, после чего перебазировался под Сталинград. Здесь ставший командиром звена Степаненко в бою над своим аэродромом подбил очередной «Мессер», но и сам при этом получил такие повреждения, что был вынужден выйти из боя, а при посадке на аэродром скапотировал и перевернулся. Так как из-за схватки над аэродромом на взлетной полосе никого не было, заливаемый маслом и горячей водой из пробитых радиаторов Иван минут 10 висел вниз головой в смятой кабине, не имея возможности выбраться из самолета. Когда Степаненко наконец-то извлекли «на свет божий», масло с него пришлось счищать лопатами!
Несколько дней спустя в бою над Сталинградом Иван в лобовой атаке сбил Ju-88, но при развороте он засмотрелся на падающую жертву и тут же попал под огонь пары «Мессов». Як Степаненко сорвался в штопор, и ему чудом удалось выровнять истребитель уже у самой земли; после посадки вокруг самолета Ивана собрался весь личный состав полка, гадая - как Степаненко умудрился долететь до аэродрома на машине, у которой почти не осталось левого крыла?
А вскоре Ивану пришлось, прикрывая посадку эскадрильи, выработавшей в полете все горючее, в одиночку принять бой против десяти «Мессов». После бешеной карусели Степаненко ухитрился поразить очередью одного из «худых», но в тот же миг и сам получил снаряд в водорадиатор. С заклиненным мотором Иван сумел вырваться из прицелов «стодевяток» и совершить аварийную посадку на фюзеляж посреди луга. Немцы обстреляли севший Як, но Степаненко укрылся от пуль за мотором своей машины.
Всего за сентябрь 1942 г в боях над Сталинградом Иван Степаненко одержал 10 воздушных побед (4 личных + 6 групповых). Все эти победы дались Ивану нелегко: из каждого боя его Як возвращался с десятками пробоин. Однажды немецкая пуля пробила фонарь кабины и прошла всего в трех сантиметрах от головы Ивана, в другой схватке пуля прошила пол кабины между ног Степаненко и вылетела через фонарь...

6 октября Степаненко в паре с новичком Мочалиным вылетел на фоторазведку ж/д станции Абганерово; при возвращении разведчиков за ними погналась четверка Bf-109, и советским летчикам пришлось принимать бой при критически малом уровне топлива в бензобаках. Вскоре Мочалин был подбит; Степаненко прикрывал его вынужденную посадку, отражая атаки Мессершмиттов. Немцы попытались зажать оставшийся в воздухе самолет в «клещи», и Иван пошел в лобовую атаку. Он в упор расстрелял шедший прямо на него Bf-109, но и тот успел изрешетить мотор Яка и ранить Степаненко. Иван пикированием сбил пламя со своей машины, выпустил шасси и сел прямо в поле рядом с окопами советской пехоты; едва успев выскочить из кабины, летчик потерял сознание...
После возвращения из госпиталя Степаненко вновь принял участие в боях над Сталинградом. В декабре 1942 он совершал ежедневные вылеты на прикрытие штурмовиков Ил-2, которые уничтожали германские войска, пытавшиеся деблокировать армию Паулюса. В тяжелом бою над Котельниково на малой высоте в условиях низкой облачности после попадания вражеской очереди у Яка Ивана «выпали» стойки шасси. Это резко снизило скорость и ухудшило маневренность; только поддержка друзей, «снявших» с его хвоста пару «Мессов», спасла Степаненко жизнь... А под Новый год Иван выехал в Саратовскую область, чтобы принять у колхоза Чапаева дарственный истребитель Як-1б. И уже через несколько дней, 18 января 1943 г., Иван одержал на новой машине первую победу. Он атаковал идущую к Сталинграду группу транспортных Ju-52, и в районе Мамаева кургана сбил крайний «Юнкерс» - прямо в момент сброса им парашютов с продовольственными капсулами.
Весной 1943 г 4-й ИАП перебазировался на Кубань; свой боевой счет в Кубанской битве Иван Степаненко открыл 27 мая: сбил над станицей Крымская очередной истребитель Bf-109, а затем – бомбардировщик Не-111. Однако вскоре он вновь выбыл из строя - из-за воспаления среднего уха Ивана на 20 дней отстранили от полетов, а потом сделали пилотом УТ-2 - личного самолета командира дивизии. Лишь в начале августа старшего лейтенанта Степаненко вновь допустили к боевым полетам - но уже в качестве заместителя командира эскадрильи. И в тот же день Иван сбил Мессершмитт, а на следующий день – Фокке-Вульф. Но тут 4-й ИАП вышел из боев: сдал выработавшую в полетах ресурс технику и отбыл в Рязань за новыми истребителями - Як-9Т, вооруженными 37-мм пушками. Степаненко получил машину с бортовым номером «17»; и тут же его техник разукрасил новую машину, изобразив на борту Геббельса, убегающего от тигра; а между бортовой звездой и номером в три ряда выстроились 15 звездочек - отметки личных побед...

В конце июля 1943 г. 4-й ИАП принял участие в Курской битве; Степаненко в это время был уже командиром 2-й эскадрильи; за август он сбил 5 немецких самолетов (один из них – в группе). Весь сентябрь Иван занимался сопровождением штурмовиков; тем не менее, за этот месяц он «завалил» еще 3 вражеских истребителя, и получил орден Александра Невского. А в ноябре после отдыха и пополнения людьми и техникой 4-й ИАП приступил к боевой работе в составе 2-го Прибалтийского фронта - он влился в 185-ю ИАД 11-го САК 15-й ВА. Весь конец ноября - начало декабря истребители занимались штурмовкой наземных целей; в январе 1944 Степаненко сбил «Раму», упавшую у деревни Степашково; затем за февраль-март он одержал еще 3 личные победы. Весной 1944 г из-за сильного таяния полеты прекратились, и Ивана вновь отправили в госпиталь - подлечить старые раны. Там капитана Степаненко и нашло сообщение о присвоении ему звания Героя Советского Союза. В мае Иван побывал в Москве - получил в Кремле Золотую Звезду, а в июне вернулся в полк, который вскоре принял участие в наступлении 2-го Прибалтийского фронта. К тому времени Степаненко сменил своего выработавшего ресурс «Тигра» на новый самолет – такой же Як-9Т с 37-мм авиапушкой, на борту которого в этот раз механик изобразил орла, вцепившегося когтями в Мессершмитт. А после того, как в начале ноября 4-й ИАП был награжден орденом Красного Знамени, на левой стороне капота Яка Ивана (как и на всех остальных самолетах полка) появилось изображение этого ордена.

Всего за время наступления в Прибалтике капитан Степаненко одержал еще 10 побед; и все – над Фокке-Вульфами. Наиболее тяжелый бой Ивану пришлось выдержать 28 декабря, когда ему пришлось восьмеркой Яков противостоять 30-ти FW.190. В том бою группа Степаненко уничтожила 6 «Фоккеров» при потере одного своего самолета.
А в апреле 1945 эскадрилья Степаненко из-за практического отсутствия в небе вражеских самолетов вновь занялась штурмовками наземных объектов. Эта «охота» пополнила победный счет Ивана 3-мя разбитыми поездами, 5-ю уничтоженными зенитками и взорванным складом боеприпасов.
7 мая 1945 Степаненко над аэродромом Сирава пытался заставить сесть и сдаться транспортный самолет немцев; но тот не подчинился, и Иван расстрелял его из 37-мм пушки (так – в мемуарах Степаненко, но эта его последняя победа в Великой Отечественной войне почему-то в документах не зафиксирована). 24 июня 1945 г. майор Степаненко принял участие в Параде Победы в Москве, а 18 августа Иван узнал о присвоении ему звания Дважды Героя Советского Союза...

Майор Иван Степаненко участвовал в боях с 1942 по 1945 г; за это время он совершил 414 боевых вылетов, провел 118 воздушных боев и одержал около 40 побед. Правда, цифры его побед в разных источниках несколько разнятся. В большинстве изданий, опирающихся на мемуары самого Степаненко «Пламенное небо», обычно указываются 33 личных и 8 групповых побед; но вот в книге М.Ю. Быкова «Асы Великой Отечественной» (М.: Яуза ЭКСМО, 2007), основанной на архивных документах – наградных листах, «отчетах о боевой работе полков» и «журналах учета сбитых самолетов» - утверждается, что счет Ивана Никифоровича Степаненко составляют 31 личная и 9 групповых побед. Тем не менее, несмотря на это небольшое расхождение в цифрах, о высоких успехах советского аса свидетельствуют его награды: две Звезды Героя Советского Союза, орден Ленина, три ордена Красного Знамени, орден Александра Невского, пять орденов Красной Звезды и ордена Отечественной войны 1-й и 2-й степеней.