Сто с лишним лет тому назад путешественник Соннера получил с западного берега Мадагаскара пару крайне странных зверьков, о существовании которых никто до того времени ничего не знал. Даже на противоположном берегу острова они были совершенно неизвестны.
«Ай-ай!» - закричали в крайнем удивлении туземцы, увидев у французского путешественника странное животное, никогда ранее не встречавшееся.
Это руконожка, зовут ее ай-ай - именно это имя было дано зверьку первооткрывателем. Руконожка (Chiromys madascariensis) образует не только особый род, но и особое семейство в отряде полуобезьян.
«Животное не имеет значительного сходства буквально ни с каким другим млекопитающим. Толстая широкая голова с большими ушами, благодаря которым первая кажется еще шире, маленькие, выпуклые, неподвижные, но горящие глаза с гораздо меньшим зрачком, чем у ночной обезьяны, морда, имеющая действительно известное сходство с клювом попугая, значительная длина тела и длинный хвост, который, как и все тело, покрыт редкими, но длинными, жесткими, почти щетинистыми волосами, и, наконец, замечательные руки, средний палец которых имеет вид засохшего, - все эти признаки, взятые вместе, придают всему ай-ай что-то настолько своеобразное, что невольно ломаешь себе голову в бесплодном старании найти этому животному родственное существо» - писал в своей книге «Жизнь животных» А. Э. Брэм.
Ай-ай величиной с кошку. У него темно-коричневая, почти черная шерсть, длинный пушистый хвост, большие уши и тонкие, костлявые пальцы, кажется, будто на них одна кожа да косточки. Учуяв в трухлявом древесном стволе личинок короедов, ай-ай прогрызает кору, запускает в личиночьи ходы свой тонкий палец с коготком и извлекает добычу. Так же поступает с плодами, заключенными в прочную кожуру: прогрызает в ней дырочку и пальцем извлекает содержимое. А проснувшись поздним вечером (ай-ай ночной зверек, он боится дневного света), все тем же коготком на длинном пальце приводит в порядок шерстку. Живут руконожки преимущественно в бамбуковых лесах. Начиная с восхода солнца, они спят, скрывая голову между ногами и еще закутывая ее длинным хвостом. С наступлением ночи они пробуждаются от своего сонного состояния, лазают вверх и вниз по деревьям и прыгают с большой ловкостью с ветки на ветку, тщательно исследуя при этом отверстия, щели и дупла старых деревьев стараясь найти себе добычу. Руконожки держатся поодиночке, или парами. Самка приносит единственного детеныша в гнезде на дереве. Диаметр гнезда около 50 см, построено оно из листьев, с боковым выходом. Новорожденный имеет длину около 16 см и покрыт редким мехом.
Сейчас руконожки, и без того редкие животные, находятся под угрозой исчезновения: дело в том, что на Мадагаскаре сводятся леса. До 1956 года, когда после долгих поисков удалось увидеть взрослую руконожку, их считали уже вымершими. В 1965 году правительство Мадагаскара организовало поимку взрослых особей (удалось набрать девять) и переселение их с Мадагаскара на небольшой островок Нози-Мангабе, покрытый густыми лесами и объявленный специальным заповедником для лемуров .
А недавно на острове встретили детеныша ай-ай, впервые за последние десять лет. Эта находка имеет большое значение. Рождение детеныша доказывает, что вид находится в достаточно хороших условиях и способен размножаться. Есть надежда, что ай-ай не погибнет!
