В фильме «Мстители» 2012 года команда знаменитых супергероев летает на огромном воздушном авианосце, способном нести десятки самолётов и исчезать на глазах благодаря маскировочному устройству. Идея, что Армия США может разработать что-то подобное пока далека от реальности, однако не так уж неправдоподобна: Пентагон действительно только что запустил проект по разработке очень похожего воздушного судна.
В рамках этого проекта агентство DARPA намерено исследовать возможность превращения существующих самолётов в летающие крепости, способные нести и запускать множество беспилотных дронов. Подобный подход радикально расширит дальность действия беспилотников, которые собирают разведданные и выполняют другие критические миссии, одновременно сохраняя деньги и снижая риски для людей-пилотов.
В отличие от корабля-матки из Мстителей, воздушный авианосец от DARPA, скорее всего, будет использовать самолёт вроде
B-52 Stratofortress,
B-1B Lancer или
C-130 Hercules. Компании, университеты и другие организации, заинтересованные в участии в разработке этого проекта, должны подать свои концепты-заявки до 26 ноября, включая анализ их выполнимости.
Надо сказать, что это уже не первый случай, когда американские военные заигрывают с идеей воздушных авианосцев. К примеру, в 1930-х годах ВМС США запускали бипланы Sparrowhawk с наполненных гелием дирижаблей, построенных компанией Goodyear-Zeppelin. Это видео показывает, как они собирали их обратно:
Два американских воздушных судна, которые запускали такие самолёты, USS Akron и USS Macon, оба потерпели ужасающие крушения. Akron разбился у берегов Нью-Джерси в 1933 году, убив 73 из 76 человек своей команды. Macon разбился двумя годами позже у побережья Калифорнии. Большинство членов экипажа выжили, но дирижабль затонул – положив тем самым конец программе воздушных авианосцев.
В недавнем же прошлом ВВС США исследовали возможность использования в качестве такого воздушного носителя Boeing 747. Знаменитый оборонный подрядчик разработал концепт, в котором часть внутреннего пространства самолёта освобождалась, и внутрь него помещались специальные «микро-истребители».
