Среди белорусских городов трудно найти такой, чья судьба была бы сопоставима с трагической судьбой Бреста - города на западной границе Беларуси. Упоминаемый впервые в летописи под 1019 годом Брест не встречает вас обилием архитектурных памятников. Построенная в первой половине XIX века крепость, один из старейших в России вокзалов и несколько кварталов застройки XIX-нач. XX вв. – вот исторический облик города. Тем не менее, заглянув в летопись его истории, можно с удивлением обнаружить, что Брест издревле славился своими храмами и монастырями. Причина такому несоответствию достаточно трагична даже по меркам нашего времени. Город Брест-Литовск, вошедший в конце XVIII века в состав Российской империи, был полностью снесен ради строительства на его месте, стратегически удобном, крепости.
В начале XIX века Брест, разоренный и разграбленный, превратился в строительную площадку. Когда 26 апреля 1842 года крепость официально вступила в строй действующих фортеций Российской империи, старого Бреста уже не существовало…
Архитектура города, особенно бурно развивавшаяся в XVII столетии, по пышности ничуть не уступала красоте старых кварталов Гродно или Витебска. Польский историк Ю. Немцевич, уроженец брестчины, отмечал, что уже в XVI – XVII веках Брест – Литовск являлся вторым по величине и значению городом белорусской земли после Вильно. Рядом с множеством католических монастырей, древнейшей в Белоруссии синагогой существовали православные святыни – монастыри Святого Симеона Столпника и Рождества Богородицы, церкви Михаила Архангела, Воскресенская, Косьмы и Дамиана, Святой Троицы, Спасская, Сергия и Вакха. Наиболее интересным памятником православия является, безусловно, кафедральный собор Святого Николая Чудотворца, знаменитый подписанием в нем Брестской унии 1596 года. Уходящее столетие уносит с собой в числе знаменательных дат церковной истории также и дату 400- летия со дня этого события. Об истории унии и церковного собора в Бресте написано немало. А вот прошлое храма, в котором состоялось подписание унии, сегодня забыто.
Обратимся к документам. Наиболее подробными источниками, позволяющими приоткрыть завесу тайны над историей храмов разрушенного Бреста, являются "генеральные визиты" церквей, т.е. акты ревизий. В 1894 году они были исследованы брестским священником о. Львом Паевским, составившим небольшое по объему, но огромное по своему значению описание святынь города.
Первое письменное упоминание о церкви Св. Николая Чудотворца относится к 1390 году, по случаю дарования Бресту магдебурского права. Из прилагаемого к документам описания видим, что город в 14 веке имел гостиный двор, замок, каменную церковь Св. Петра, возведенную волынским князем Владимиром Философом, и кафедральную – Св. Николая.
"Кто был фундатором Брестской Св. Николаевской кафедральной церкви, за древностью узнать трудно. Старые люди со слов предков своих передают, что некий купец, по происхождению казак, проезжая мимо Бреста, завяз в р. Мухавец, из которой иначе не смог освободиться, как, только давши обет построить в Бресте церковь во имя Св. Николая. И когда, после такого решения достиг великого счастья, возвратившись назад, обет свой исполнил и сию церковь построил. Те же люди рассказывают, что изображения, которые написаны на большом деревянном образе у ног распятого Спасителя, имеют быть того же фундатора с женою, сыном и дочерью, причем, принимая во внимание самую древность образа – это может казаться вероятным". По свидетельству того же визитатора, храм являлся едва ли не самым древним и величественным по идее, грандиозности постройки в " при-Бужской стране". Хотя во многих документах церковь упоминается как неоконченная, на сохранившихся планах и изображениях она поражает красотой и продуманностью.
Храм был построен из камня, неоштукатурен, имел гонтовую крышу с деревянным куполом посередине. Верх купола был обит белой жестью, крест был железный. Сбоку к храму было пристроено деревянное крыльцо. Достаточно скупое описание церкви как бы подчеркивает главную ее архитектурную особенность – планировку в виде креста, очень близкую к древне-балканскому типу храма - "триконха", получившую распространение на Руси с 9-го века. На наиболее известном дошедшем до нас изображении – на визатационном листе Брестской унии, церковь Св. Николая – прямоугольная постройка с двумя башнями по бокам фасада. Исследователь архитектуры белорусских храмов оборонительного типа Н.Щекотихин относит к ним и церковь Св. Николая, отмечая ее сильное сходство с аналогичными сохранившимися памятниками. С этим соглашаются и другие исследователи, в частности И.Лавровская, считающая, что церковь могла несколько раз перестраиваться, особенно после ее захвата греко-католиками. Подтверждает это немного отличающееся от изображения 1596 года изображение храма на гравюре Н.Дальберга "Осада Брест-Литовска шведами в 1657 году". На ней видны четыре башни по углам храма и высокий шпиль.
Внутренне убранство храма отличала простота и обилие икон старинного письма, среди которых особо выделялся образ Спасителя, почитаемый как чудотворный, находившийся в храме "на первом плане". Слева от царских врат – лик Божией Матери, на северных и южных вратах – изображение Св. Архистратига Михаила.
Неизвестно точное время строительства храма. Однако то, что при первом упоминании в 1390 году он назван кафедральным, а свой епископ появляется в Бресте в 1296 году, дает основание полагать, что дата строительства храма лежит где-то в первой половине 14-го столетия. Вполне возможно, что храм строился именно в качестве кафедрального собора.
В 16 веке при храме возникает кафедральное братство, одно из древнейших в Беларуси, просуществовавшее до 1604 года как православное, а затем продолжившее деятельность как униатское. При братстве действовала одна из первых школ. Здесь же был создан госпиталь, построенный первоначально из дерева, а в 1750 году после пожара, восстановленный в камне. Функции братства и госпиталя были самыми благородными – попечительство о нищих, бездомных, одиноких, покровительство служителям Церкви и их семьям.
Особо интересна деятельность брестского Св. Николаевского братства в области образования. В школу, открытую при нем, могли поступить даже дети представителей неимущих слоев населения. Во главе школы стоял ректор, выбираемый братством, также как "дидискалы" (учителя) и два провизора, надзиравших за дисциплиной. Ученики делились на три группы. В школе действовала классно-урочная форма занятий, преподавались грамматика, риторика, арифметика, геометрия, музыка, латинский и греческий языки. С 1592 по 1595 годы в Брестской братской школе преподавал славянскую грамоту известный белорусский просветитель Лаврентий Зизаний. Именно здесь, в Бресте, он составил свою знаменитую "Грамматику словенску".
Накануне возникновения в Речи Посполитой унии, в последние десятилетия 16-го века, в деятельности братства при церкви Св. Николая наступили резкие перемены. На братство начинает оказывать сильное влияние брестский каштелян Ипатий Потей, в 1593 году занявший Брестскую епископскую кафедру. Поддерживая унию, новый епископ начинает гонения на виднейших деятелей братства. В 1595 году вынужден был уйти в Виленскую школу Лаврентий Зизаний. Год спустя Св. Николаевский храм становится местом униатского собора, принявшего акт о заключении "унии". С этого времени церковь фактически была насильственно оторвана от православных и передана униатам, что подтверждается исследованием польского историка Н. Гайдука, пишущего о том, что накануне собора ключи от всех храмов Бреста были собраны епископом Потеем и более не возвращены причту. В 1597 году была издана королевская грамота, предписывающая Потею передать школу Брестского Св. Николаевского братства униатам. Этот документ содержит также своеобразный регламент службы "в великом граде Берасци перед великим олтарем царквы Св. Николая".
Интересно отметить, что как кафедральный собор, храм Св. Николая имел собственные деревни, к нему приписанные. Приходу принадлежал ряд частных домов в городе. Возле храма, очевидно, находились также погост и двор епископа. В грамоте 1593 года находим еще одну любопытную деталь, подтверждающую древность храма. В боковом приделе его существовал второй алтарь, освященный в честь святых мучеников Бориса и Глеба – наиболее древних местночтимых святых в белорусских землях.
Достаточно трудно проследить историю храма в его "униатский" период. Архивы, безусловно, скрывают немало любопытных документов, касающихся этого времени. Однозначно, что во внешнем и внутреннем облике храма произошли перестройки, что подтверждает упомянутая гравюра Дальберга.
После 3-го раздела Речи Посполитой в 1795 году город Брест-Литовск вошел в состав Российской Империи. Последние годы уходящего столетия знаменовали собой упадок его былого величия. Была запрещена деятельность католических монастырей, а затем и униатских братств. Кафедральный собор Св. Николая Чудотворца вновь стал православным. Есть упоминания о нескольких сильных пожарах, опустошивших Брест в первые годы 19-го века. Во время одного сгорел двор епископа. Огромный ущерб городу и его храмам нанесла война 1812 года и волнения, назревавшие в Польше накануне восстания 1830 года. В пожаре 1816 года погиб древний православный монастырь Св. Симеона Столпника и его главная святыня – мощи св. преподобномученика Афанасия Брестского. С 1823 года, после освидетельствования архиепископом Минским Анатолием (Максимовичем), уцелевшие в огне частицы мощей хранились в кафедральном Николаевском храме.
В 1836 году было начато строительство крепости. Старый Брест-Литовск постепенно исчезает с лица земли, а на его месте возникают мощные крепостные валы и стены. Тем не менее, на архивных планах крепости, вплоть до 1840 года, значится церковь Св. Николая. Вероятно, храм предполагалось сохранить как гарнизонный. С этой целью в 1837 году были сняты его обмеры и разработан план реконструкции. Но проектам этим не было суждено осуществиться. В 1840 году древняя церковь была разобрана. Волею судьбы процесс ее уничтожения запечатлел польский художник Мартин Залесский, академик живописи, по особому заказу наместника Польши графа Паскевича написавший два полотна с видами строящейся крепости Брест-Литовск 1840 года.
