180 лет назад, ранним утром 20 июня 1837 года в Виндзорском замке умер король Великобритании и Ганновера Вильгельм IV. Наследовала ему 18-летняя племянница, дочь его умершего семнадцатью годами раньше младшего брата, герцога Эдуарда-Августа Кентского Виктория, правление которой продолжится почти 64 года и станет известным по всему миру, как викторианская эпоха. При этом престол континентального Ганноверского королевства, который она не сможет унаследовать ввиду господствовавшего там древнего Салического закона, займет еще один брат покойного, герцог Эрнст-Август Камберлендский, вследствие чего это королевство уйдет в самостоятельное плавание, оказавшееся, однако, непродолжительным.
Король Вильгеьм IV при вступлении на престол в 1830 году, и те самые полкроны, в которые видимо обшлась его коронация
Персона короля Вильгельма IV и его непродолжительное, менее чем 7-летнее правление несколько теряется на фоне предшествующих эпох его отца Георга III, правившего Великобританией 60 лет и старшего брата, разгульного, но колоритного Георга IV, "принца китов" ("prince of whales", как обыгрывали носимый им бОльшую часть своей жизни титул принца Уэльского, чрезвычайно располневшего от неумеренного образа жизни), равно как и на фоне последовавшей затем викторианской эпохи. Даже коронация его была весьма скромной и обошлась казне в 8 раз дешевле, чем коронация его брата Георга (из-за чего недоброжелатели язвительно называли ее "полукоронацией" или "коронацией за полкроны"). Между тем именно на эпоху "короля-моряка" (принц Уильям с 13 лет служил во флоте, участвовал в нескольких сражениях, дружил адмиралом Нельсоном, а перед тем, как занять престол, занимал должность Лорда-верховного адмирала королевского флота) пришлись важнейшие реформы и перемены в британской политической системе.


Прежде всего это конечно же 1-я парламентская реформа 1832 года, "конституционная революция", как ее называют, изменившая (хоть на первых порах и весьма ограниченно) почти неизменную со средних веков английскую избирательную систему, открывшая дорогу в парламент новым политическим силам и вызвавшая трансформацию старых (в частности, исторических британских партий "вигов" и "тори", до того во многом остававшихся замкнутыми олигархическими кликами, в общенациональные партии современного типа). При этом король принял в проталкивании проекта реформы через не расположенный к ней парламент самое деятельное участие – вплоть до того, что распускал палату общин и третировал палату лордов включением в ее состав такого количества сторонников реформы, что старые лорды на их фоне совершенно потеряют политический вес. При Вильгельме же имел место последний случай, когда король назначал премьер-министра вопреки парламентскому большинству – когда в 1834 году он заставил уйти в отставку вига лорда Мельбурна (незадачливого мужа леди Каролины Лэм, наставлявшей ему рога с великим Байроном, но зато в честь него назван один из двух крупнейших городов Австралии) и назначил вместо него вождя тори Роберта Пиля. При нем в 1833 году был принят закон об окончательной отмене рабства в британских колониях (за компенсацию в 20 млн. фунтов, выплачивавшихся рабовладельцам правительством) – правда, постепенного, с несколькими годами пребывания освобождаемых рабов в услужении бывших господ (т.н. "ученичества") , так что фактически рабы были освобождены уже после смерти Вильгельма. Проводились другие реформы.
Король Вильгельм в окружении премьер-министра лорда Грея (крайний справа) и других отцов реформы. Внизу британский лев рычит на её противников
Судьба лишила короля Вильгельма законных потомков-наследников, чему видимо причиной был чрезвычайно поздний его брак. В молодости принц Уильям (герцог Кларенс, как его называли по пожалованному ему отцом в 1789 году титулу), как и другие отпрыски Георга III не торопился сочетаться узами законного брака, а сошелся с известной тогда актрисой-ирландкой Дороти Джордан, от которой у герцога родилось десять внебрачных детей, получивших в честь отца фамилию Фицкларенс. В 1811 году герцог расстался с ней, выдав солидные отступные (что впрочем не спасло ее в дальнейшем от смерти в бедности) и попытается жениться на богатой наследнице Кэтрин Тални-Лонг. Но та предпочтет герцогу, немолодому (ему тогда было далеко за сорок), непреспективному в плане престолонаследия (он был третьим сыном короля Георга, перед ним шли два старших брата – принц Уэльский, будущий Георг IV и герцог Йоркский – причем у первого была еще дочь-наследница принцесса Шарлотта) и основательно увязшему в долгах, молодого джентльмена Уильяма Уэлси, племянника герцога Веллингтона. Эта коллизия изрядно повеселила британскую общественность, весьма поострившую на тему "неудачливого моряка" Кларенса, которому предстояло еще несколько лет холостяцкой жизни.
Женщины короля Вильгельма: Дороти Джордан, несостоявшаяся супруга Кэтрин Тални-Лонг и состоявшаяся - королева Аделаида
Только смерть в 1817 году упоминавшейся дочери принца Уэльсского принцессы Шарлотты, не успевшей подарить наследника ни своему мужу, будущему королю Бельгии Леопольду I, ни своему деду, престарелому королю Британии Георгу III, в результате которой у того не осталось законных внуков-внучек, заставила британское правительство озаботиться тем, чтобы оженить его многочисленных холостых сыновей – тем из них, кто вступит в законный брак, было обещано увеличение казённого содержания. Для подбора "семи невест для семи братьев" на континент был командирован герцог Адольф Кембриджский. Для 53-летнего герцога Кларенса ему удалось подобрать только дочь мелкого восточногерманского князька 26-летнюю Адельгейду (Аделаиду) Саксен-Майнингенскую. В 1818 году они поженились, причем свадьба была двойной – в тот самый день младший брат Уильяма, четвёртый сын короля Георга III герцог Эдуард Кентский женился Марии Луизе Виктории Саксен-Кобург-Заафельдской. В этом браке и родится будущая королева Виктория (самому Вильгельму повезет меньше - их с Аделаидой дети либо родятся мёртвыми, либо умрут во младенчестве). Причем отношения у Вильгельма с этой его невесткой не заладятся: уже в 30-е годы, когда ее дочь Виктория будет наследницей престола (ее отец Эдурад умрет еще в 1820 году) он будет публично заявлять, что единственное, о чем он просит Господа – дожить до совершеннолетия принцессы, чтобы её мать герцогиня Кентская не дай Бог не стала регентшей.
Король Вильгельм незадолго до смерти, на рисунке его дочери от Д. Джордан Софи Де Л’Айл
Эти его мольбы Господь услышал – король Вильгельм умер менее чем через месяц после 18-летия Виктории.