Гас Ван Сент родился в Луисвилле, Кентукки, 24 июля 1953 г в довольно состоятельной семье. Спустя некоторое время родители Гаса переехали в Портлэнд. Несмотря на нынешнюю славу, Ван Сент до сих пор живет в этом провинциальном городе, который он неоднократно выбирал местом действия своих фильмов ("Аптечный ковбой", "Мой личный штат Айдахо". Надо заметить, этот ничем не примечательный американский городок известен теперь во всем мире именно благодаря картинам Ван Сента и романам Стивена Кинга.) Гас рано стал проявлять интерес к кинематографу. Первые свои фильмы он начал снимать еще в двенадцатилетнем возрасте на 8-ми миллиметровую камеру.Ван Сент поступает в Род-Айлендскую школу дизайна, во время учебы продолжая снимать любительские фильмы. После окончания школы он снимает несколько короткометражных (не более 3-х минут) фильмов, бюджет которых не превышал пятидесяти доларов. Одновременно он работает звукооператором в Голливуде и делает рекламные ролики в Нью-Йорке. Первый свой фильм Mala Noche с бюджетом 25 тысяч долларов он снимает на собственные деньги. Полулюбительская, черно-белая Mala Noche сразу обращает на себя внимание в кинематографических кругах