Глава 2
Бен. Утро удачного дня продолжается

Я пожал протянутую руку.
– Прошу прощения, за то, что не снимаю перчаток, – человек представившийся Покойником, снова бледно усмехнулся, – но у человека непосвященного вид моих рук может вызвать, как бы это сказать... шок.
– У вас повреждены руки, – несколько бестактно поинтересовался я, что, впрочем, думаю простительно, если учесть необычность происходящего.
Покойник усмехнулся – эти его постоянные усмешки уже начали действовать мне на нервы.
– О, с моими руками все в порядке. Просто... они другие. Что, собственно, не является чем-то необычным, учитывая, что я не являюсь человеком.
Впечатление сумасшедшего дома усилилось. Сначала дядя Майкл и Марго, теперь еще и этот...
– Кто же вы в таком случае? Инопланетянин?
Я постарался вложить в свой голос весь сарказм, на который был способен.
– В каком-то смысле – видите ли, я вампир.
Я ощутил острую необходимость позвонить по телефону. Покойник кивнул, словно прочитав мои мысли.
– Я понимаю, насколько дико это звучит, поэтому...
Он нарочито медленно стянул перчатку с правой руки. Я почувствовал, как у меня отвисает челюсть: каждый палец Покойника заканчивался роговым когтем. Когти были полторы фаланги длинной и выглядели весьма острыми. Правой же рукой, словно давая мне время осмыслить происходящее, Покойник снял очки. Моя челюсть уверенно заняла крайне-нижнее положение. Белки глаз покойника были темно-бардовыми, а радужная оболочка цвета индиго, картину довершали вертикальные, как у кошки или змеи, зрачки. Мне начало казаться, что я еще не проснулся и все происходящее это какой-то кошмарный сон, а Покойник, похоже прекрасно понимавший, что я чувствую, широко улыбнулся, предоставив мне возможность полюбоваться ртом, заполненным бритвенно-острыми клыками. Краем глаза я заметил, что дядя и Марго уже успокоились и теперь с интересом наблюдают за моей реакцией, при этом, что невозможно было не заметить, они неприкрыто забавляются ситуацией. Поэтому усилием воли я взял себя в руки и, вернув челюсть на место, как можно более спокойно, спросил:
– И что дальше? Теперь вы меня укусите?
Жуткая улыбка Покойника уступила место его обычной бесцветной усмешке. Он повернулся к дяде Майклу:
– А он молодец, Шериф, действительно молодец. Другой, на его месте, уже бился бы в истерике. – И обратился уже непосредственно ко мне. – Да нет, думаю можно обойтись без крайностей. Тем более что бы ты там не думал, насмотревшись фильмов, чтобы напиться крови, вампиры не прокусывают нежно твою шею – это непрактично. Нет, мы просто набрасываемся на жертву и разрываем ей горло... Согласись, так гораздо удобнее.
Я никогда не жаловался на воображение, но сейчас я бы предпочел, чтобы оно было менее живым, поскольку картина, нарисованная Покойником, тут же предстала у меня перед глазами, и я почувствовал легкую дурноту. Наверно во всем виноват шок, поэтому до меня дошло только теперь. Я повернулся к дяде:
– Шериф?!!
– Прости, Малыш, – дядя виновато улыбнулся. – Возможно, мне стоило рассказать тебе все гораздо раньше, но все как-то не представлялось возможности. Да и к тому же ты бы вряд ли мне поверил.
– Да? – ядовито поинтересовался я. – И поэтому тебе потребовалось устроить мне эдакий парад ужасов?!
– Отчасти да, – дядюшка цинично усмехнулся. – Согласись после того, что ты видел легко поверить чему угодно.
– Да уж... – фыркнул я.
– К тому же сегодня нам, возможно, хотя я от всей души надеюсь, что ошибаюсь, потребуется помощь. И уж если я кому и доверю прикрывать мне спину, так это этим двоим.
Марго фыркнула и обратилась к Покойнику:
– Боже! Нам оказано такое доверие. Я готова разрыдаться от умиления.
– Пантера. – С неодобрением в голосе сказал дядя. – Не юродствуй.
– Прости великодушно, Шериф. Уж такая я стерва. Но постарайся понять и меня: ты звонишь мне ни свет, ни заря, выдергиваешь из постели, в которой, кстати, я была не одна и заставляешь мчаться практически через весь город, нарушая все без исключения правила дорожного движения, включая и те, которые еще не придумали, но обязательно придумают после моей сегодняшней поездки, и ради чего? Видите ли, тебе понадобилась группа прикрытия в твоей очередной авантюре!
– Ты закончила? – в голосе дяди звучал металл. – Если да, то будь уверена, что в свое время я все объясню, потому что, как ты выразилась, моя авантюра касается нас всех, включая тебя. И если бы ты удосужилась проверить почтовый ящик перед тем, как выйти из дома...
– С чего ты взял, что я его не проверила?! – вскинулась Пантера.
– ... то не задавала бы мне сейчас глупых вопросов. – невозмутимо закончил он.
– Он прав. – Кивнул Покойник.
– Прав в чем! – Пантера похоже готова была взорваться в любой момент.
– Позже. Сперва надо все объяснить, Малышу. – дядя обратился ко мне. – Послушай, Бен, почему бы нам не пройти в гостиную и не обсудить все за стаканом чего-нибудь укрепляющего нервы. По твоему виду можно с уверенностью сказать, что ты готов выпить бутылку чистого виски.
– Это точно, – хмыкнул я, – но подозреваю, что такой замечательной возможности мне никто не предоставит.
Пантера подошла ко мне и ее рука ласково обвила мою талию.
– Не будь жадным, дорогой, – промурлыкала она. – Нам всем нужно выпить, за исключением, пожалуй, Покойника, но уверена он себе что-нибудь найдет, вернее кого-нибудь...
Я уставился на вампира, он хмыкнул:
– Не обращай внимания на ее болтовню: я употребляю алкоголь, как самый обычный человек. За исключением того, что на он меня действует не так сильно, как на представителей вашей расы.
– Но я думал...
– Разумеется, думал! Здесь все дело в стереотипе мышления, выработанном при помощи мифов и, в твоем случае, телевидения. Если ты вампир, то ты просто обязан быть кровопийцей, душегубом, бездушной тварью не имеющей права на жизнь и так далее и тому подобное.
И мало кто задумывается, что мифы придумывают именно люди, а не вампиры. Если хочешь знать, то все легенды о вампирах создавались только с одной целью – представить нас чудовищами в глазах среднего человека. Чтобы при одном только упоминание о вампире такой человек испытывал одно желание: уничтожить нелюдь!
Я...
– Достаточно Покойник. – оборвал вампира дядя и пояснил для меня. – Он может говорить на эту тему часами. Но при этом не желает признавать, что в основе мифов о вампирах лежат реальные факты.
– Искаженные до неузнаваемости. – скривился Покойник. – Пожалуйста, напомни мне, когда я в последний раз пил кровь молодой девственницы, да и если уж на то пошло человеческую кровь вообще.
– Я сказал – хватит. – Отмахнулся дядя. – Я достаточно долго тебя знаю, чтобы самому разобраться: где легенды говорят правду, а где лгут. А теперь, если никто не возражает, я все же предлагаю пройти в гостиную и продолжить разговор в более спокойной обстановке.
Все согласились, хотя Покойник и пробормотал вполголоса что-то нелестное о воинствующих расистах. Пока все устраивались, я достал бутылку виски и стаканы. Когда стаканы были наполнены и все расселись, дядя обратился ко мне, причем обратился по имени. Это было верным знаком того, что разговор предстоит серьезный.
– Бен. Ты, разумеется, хочешь узнать, что происходит и почему я заявился к тебе в такой, скажем прямо, странной компании. – Я кивнул и дядя продолжил. – Я расскажу тебе все и, поверь, это будет долгая история.