Действие происходит в Шуше (Карабах) в конце XIX века.

Первое действие.
Красивый, по-европейски обставленный дом молодого купца Аскера. Тоскует юноша, не может найти себе места. Жизнь проходит бессмысленно, дни похожи один на другой, чего-то не хватает... Его ария «Соловей над розой алой» поэтична и печальна. Тетушка Джихан сочувствует племяннику, но никак не может понять, что ему надо. Ответ несложен: сердце Аскера тоскует по любви. Джихан обрадована — этому горю легко помочь. Она сегодня же выберет ему невесту, как велят обычаи предков. Сыграют свадьбу, и будет Аскер любить молодую жену. «Ах, как рада я сегодня», — весело поет тетушка. Но Аскер не желает следовать старым обычаям. Он не женится неизвестно на ком. Он хочет сначала увидеть девушку и полюбить ее. Джихан изумлена: такого еще не было в ее родной Шуше.

Адвокат Сулейман, пришедший навестить друга, сразу видит, что его мысли чем-то заняты. «Чем ты озабочен» — благородно распевная ария Сулеймана. Аскер рассказывает о своих мечтах и сомнениях. «Нет ничего легче, — отвечает хитрый адвокат. — Нужно переодеться бродячим торговцем, взять тюк с красивыми тканями и ходить по дворам, предлагать свой товар. Все двери открыты перед таким торговцем — аршин-малчи.[1] Он бывает везде, разговаривает с девушками и может выбрать ту, что ему приглянется. Аскер сначала озадачен: как это он, богатый купец, вдруг переоденется бедным уличным разносчиком, но потом радостно соглашается. Действие заканчивается терцетом «Дам тебе я совет — будь смелее».

Второе действие.
П е р в а я к а р т и н а . Дом обедневшего бека. Девушки — его дочь и племянница — вместе со служанкой Телли сидят за рукодельем. Дочь Султанбека Гюльчохра грустит и томится, не понимая причины. Она думает о будущем: как это ужасно, что девушек выдают замуж, не показав жениха, неизвестно за кого. Она хотела бы сначала увидеть и полюбить своего суженого. Асья и Телли смеются над ней: замуж надо выходить, не зная жениха. Так считают бойкая и веселая Асья и разбитная Телли.

Входит Султанбек. Кряхтя и охая он жалуется на болезни. Говорят, лучшее средство от них — женитьба. Плохо тому, кто много лет вдовеет. Он бы и рад жениться, но где найти подходящую невесту? Молодая девушка ему не подходит: не по карману будет свадьба. Лучше всего подошла бы скромная вдовушка. Излив свои жалобы служанке, Султанбек идет в город прогуляться и наказывает строго смотреть за домом.

Не успел старик уйти, как раздается протяжное громкое пение-зазывание: «Аршин мал алан, хожу по дворам...» Девушки велят торговцу войти, и веселый разносчик раскидывает перед ними свои товары. Разгорелись глаза у Асьи при виде блестящей парчи, атласа, шелковых покрывал, цветастого ситца. А Гюльчохра не смотрит на ткани — она не может отвести глаз от красивого аршин-малчи. Аскер (это, конечно, он) тоже радостно и нежно смотрит на Гюльчохру. Он понял, что нашел свое счастье. Итак, Гюльчохра, дочь Султан-бека, — вот к кому надо засылать сватов. Звучит их лирический дуэт «Много я прошел дорог, но тебя найти не мог». Аскер уходит. Гюльчохра поет нежный романс о любви соловья и розы «На заре я выхожу в сад».

Погрустнела, задумалась дочь Султанбека. Тщетно расспрашивают, утешают и увещевают ее Асья и Телли. Их дуэт «Отчего ты так грустна» проникнут нежностью и заботой. Однако они не могут развеять невеселых дум Гюльчохры. Девушка влюблена, но счастья не ждет: никогда Султанбек не выдаст ее за уличного торговца!

В т о р а я к а р т и н а .
Перед домом Султанбека. Счастливый Аскер распевает «Я любовь свою нашел», пританцовывая от избытка чувств. Он пришел вместе с тетушкой Джихан, которая должна передать Гюльчохре подарок от аршин-малчи. Джихан очень понравилась Султанбеку. Узнав, что тетка аршин-малчи вдова, старик тут же делает ей предложение. «Приди ко мне, ой, будь моей женой». Нежную сцену прерывает Аскер. На просьбу бека выдать тетку за него юноша отвечает, что согласен, но лишь в том случае, если получит в жены его дочь. Султанбек свирепеет: бродячий торговец — не пара его Гюльчохре!

Девушки все слышали. Грустна ария Гюльчохры «Грозный ветер ветви клонит». Поняв, что аршин-малчи не на что надеяться, Аскер решил заслать свата от своего настоящего имени. С этим поручением к Султанбеку послан Сулейман. Султанбек согласен: богатый купец — хорошая партия для дочери. Гюльчохра в отчаянии. Она умоляет отца не давать согласия, а выдать ее за того, кого выбрало ее сердце. «Я страдаю, я тоскую» — еще одна ее печальная и нежная ария. Султанбек угрожает дочери: позор даже думать о таком женихе! И решает про себя, что Аскер должен сегодня же забрать строптивую девушку.

А тем временем слуга Аскера Вели объясняется в любви хорошенькой Телли. Здесь дело быстро идет на лад. Весел их дуэт: «Деньги есть? — Есть, есть! — Сколько их? — Хватит нам на двоих!»

Третье действие.
Снова дом Аскера. Богато убранная, нарядная комната. Здесь, уснув в родном доме, проснулась Гюльчохра. Видно, ей подсыпали снотворного и перевезли... Глубокой горечью полна ее ария «Жестокий рок нас разлучил — прощай навек, аршин-малчи!» Гюльчохра мысленно прощается с любимым, с жизнью. Она хочет умереть. Внезапно открывается дверь, на пороге — ее любимый. Разъясняются все недоразумения. Влюбленные счастливы. Появляются все участники событий: Султанбек и Джихан, Сулейман и Асья, которые тоже нашли свое счастье, и, наконец, Вели и Телли. Радостным танцем счастливых пар заканчивается спектакль.

Действие происходит в Тифлисе в начале XX века.
Первое действие.
Сад перед домом князя Левана Палавандишвили. Весело пируют его многочисленные гости. Жизнерадостный мужской хор «Нынче пир званый» сменяется плавным женским пением. Занимает гостей сестра хозяина княгиня Маро. В душе она весьма обеспокоена: Леван ушел куда-то и пропал, а ее припасы кончаются, скоро нечем станет угощать пирующих... Но вот доносится веселый голос старого князя. Он приказывает слугам нести к столу вино и яства. Чтобы достать денег, он заложил кинжал — свою единственную фамильную ценность. Князь кругом в долгах, и, делать нечего, хоть жаль ему свободы, придется жениться на какой-нибудь богатой невесте. Кстати, старая сваха Кабато прочит ему в невесты Кето, дочь купца Макара, которому князь больше всего задолжал. Пожалуй, надо согласиться на этот брак. Ведь тесть, наверное, простит своему зятю долг, да еще и даст богатое приданое!

Приходит племянник Левана Котэ. Он переполнен радостью, которой хочет поделиться с дядюшкой: он любит и любим. Искренна и задушевна его лирическая песня. Леван рад счастью племянника, хотя еще не знает, кто его невеста, и в свою очередь рассказывает о своей предстоящей женитьбе. Растерянный Котэ узнает, что Леван — его счастливый соперник. Юноша в отчаянии. Полна тоски его ариетта «О, как горько мне». Сваха Барбале утешает Котэ и обещает ему помочь, она проведет старуху Кабато и устроит свадьбу Кето и Котэ. Ее дуэт с Котэ «Вновь я счастлив, как бывало» написан в стиле патетических оперных номеров.

Финал акта — большая сцена, в которой Барбале предлагает» Левану женить его, разъяренная Кабато накидывается на Барбале, а Леван и Маро пытаются разнять и успокоить свах. Ансамбль «Дела со свадьбой идут успешно» — живой, полный юмора, в духе итальянской комической оперы.

Второе действие.
Роскошная гостиная в доме Макара. Кабато рассказывает об удаче своей миссии, и они договариваются о смотринах. Нужно устроить их сегодня же, чтобы быстрее окончить дело. Тщеславный богач хочет породниться с князем Палавандишвили. Ну, а в качестве приданого он простит ему половину долга! Куплеты Макара «На сотни верст кругом» комически рисуют простоватого купца.

На зов отца входит юная красавица Кето, и Макар велит ей готовиться к смотринам. Свои чувства девушка выражает в большой виртуозной арии «Как в театре, в ложе темной». Макар уходит, чтобы сделать необходимые приготовления к смотринам, а в гостиной появляются Барбале и переодетый носильщиком Котэ с огромной корзиной цветов. С большим чувством поет он лирическую арию «О, Кето, счастье мое». Печальное объяснение влюбленных прерывается появлением двух веселых кинто, Сико и Сако, родственников и служащих Макара, во все горло распевающих жизнерадостную песню «Как родился я на свет». Посвященные в ситуацию, Сико и Сако принимают горячее участие в судьбе кузины и решают вместе с ловкой свахой Барбале надуть Макара и Левана. Заговорщики разбегаются, когда в гостиную входит Макар. У него все готово к приему жениха. И вот под звуки торжественного марша приближается процессия. Хор радостно восхваляет хозяина, Макар приветствует Левана и велит позвать дочь. В эту минуту вбегает переодетый и перемазанный сажей Котэ, крича, что на базаре пожар, горит лавка Макара. Купец убегает, а в гостиную входит одетая в наряд невесты, накрашенная Барбале. Она хромает, притворяется глухой и говорит визгливым голосом, а Сико и Сако, играя роль хозяев, расхваливают ее жениху — Левану. Тот, в ярости, что его хотели женить на глупой уродине, убегает; расходятся гости. Кинто весело поют свою песенку, обрадованная Кето благодарит их и Барбале.

Третье действие.
На следующий день там же, в гостиной. Макар недоумевает: известие о пожаре оказалось ложным, а когда он вернулся домой, оказалось, что рассерженный князь ушел... Что могло случиться, что не понравилось жениху? Кабато передает ему слова Левана о том, что расхваленная ею красавица оказалась глухой и хромой. Разъяренный Макар выгоняет незадачливую сваху и велит передать князю Левану, что предъявит его векселя ко взысканию.

Входит Барбале, и Макар просит ее помочь: Кето будет опозорена, если не выйдет замуж за Левана. Барбале берется помочь. Ей нужен всего один час. Если Кето пойдет с ней, вернется она княгиней Палавандишвили. Макар зовет дочь и грозно приказывает ей идти с Барбале. Обе уходят, но через некоторое время возвращается Кабато с криками: их всех обманули вчера, свадьбу хотят расстроить. Все это происки Барбале. Где она? Где Кето? Следует комический дуэт Макара и Кабато «Я их накрою, я им задам».

Крики и шум на улице возвещают о приближении свадебного поезда. Как и обещала Барбале, Кето возвратилась домой княгиней Палавандишвили, но муж ее — не старый князь Леван, а его племянник Котэ! Явившемуся выяснить денежные дела Левану Макар говорит, что их обоих обманули. Котэ признается дяде: он муж посватанной Левану девушки. Старым князь обнимает и целует племянника. Он доволен таким оборотом дела: все к лучшему — с Макаром они породнились, так что можно рассчитывать на снисхождение кредитора, а вместе с тем он остался свободен!