Пролегает по территории Грузии и Армении в западных, центральных и южных районах Закавказья, побережья Чёрного моря. Управление дороги в Тбилиси. Дорога граничит с Азербайджанской железной дорогой (ст. Шарур, Беюк-Кясик, Иджеван) и с Северо-Кавказской железной дорогой (ст. Весёлое). Эксплуатационная длина дороги (1990) - 2346 км. Основные узловые станции - Тбилиси, Гюмри (Ленинакан), Ереван, Самтредиа, Хашури. Закавказская железная дорога имеет выход к железным дорогам Турции (ст. Ахурян). Дорога связывала с центральными районами России порты Чёрного моря, осуществляла пассажирские перевозки в курортные зоны, являлась важным транспортным путём для вывоза из Закавказья нефти и нефтепродуктов, минеральных строительных материалов, угля, цветной и марганцевой руд, сельскохозяйственной продукции, изделий машиностроительной, текстильной, пищевой, химической промышленности и для ввоза в районы Закавказья различной продукции и сырья. Особенности работы дороги определяются рельефом местности в районах её пролегания, наличием горных участков и линий, проходящих вдоль морского побережья.
      В состав дороги входят линии, построенные в кон. 19 в. Одна из старейших в стране железных дорог Поти - Тифлис (ныне г. Тбилиси), эксплуатируется с 1872. В 1925 вступила в строй железнодорожная ветвь Ленинакан - Артик, в 1935 Броцеула - Цхалтубо с ответвлением на ст. Гумбрин, в 1940 участки Гори - Цхинвал и Цхакая (Сенаки) - Сухуми с ответвлениями на Поти и Ткварчели. Сквозное рабочее движение поездов по Черноморской дороге открыто в кон. 1942. В 1949 в постоянную эксплуатацию принят последний участок этой линии Сухуми - Адлер.
      Закавказская железная дорога - первая магистраль, на которой завершена полная электрификация, начавшаяся на Сурамском перевале в 1932. В 1966 на ст. Цители-Цхаро установлена памятная опора контактной сети с надписью "25 000 км" в честь завершения электрификации 25 тыс. км на отечественных железных дорогах. Все линии Закавказской железной дороги на территории Грузии электрифицированы в 1967, Армении - в 1972.
      Важную роль во внедрении электрической тяги сыграла линия через Сурамский перевал, где испытывались электровозы серий ВЛ19, ВЛ11, ВЛ15. На электровозе ВЛ19-01 смонтирован электродвигатель завода "Динамо" и впервые испытана схема рекуперативного торможения. В 40-е гг. на дороге применены методы индустриального монтажа контактной сети, что позволило некоторые работы выполнять не на строительных объектах, а в мастерских и на заводах. На дороге спроектированы и впервые в стране в 1942 построены передвижные тяговые подстанции, получившие затем распространение на всех электрифицированных магистралях. В частности, в 1944-46 передвижная подстанция, использовавшаяся на стационарной тяговой подстанции Закавказской ГЭС, переведена на Куйбышевскую железную дорогу для питания электрифицированного участка Куйбышев - Безымянка. В 1943 на дороге смонтированы 3 передвижные подстанции для восстановления электрифицированного участка Минеральные Воды - Кисловодск Северо-Кавказской железной дороги.
      В 1944 Куйбышевской и Южно-Уральской железным дорогам были переданы для освоения электрифицированных участков электровозы, полностью укомплектованные аккумуляторными батареями, изготовленными на дороге, а также оборудование тяговых подстанций, демонтированный в Хашури ртутно-выпрямительный агрегат, различные инструменты и т. д. В 1943 в электровозном депо Хашури, а затем на других станциях начаты ремонт и модернизация трофейных вагонов. Значительной модернизации были подвергнуты моторвагонные секции. На Тбилисском паровозо-вагоноремонтном заводе, например, переоборудована моторвагонная секция на напряжение 3 кВ; переделаны ступеньки моторвагонных секций СД-165 и СМ-261 для схода на низкие посадочные пассажирские платформы с сохранением возможности использования вагонов и на высоких платформах, что позволило избежать крупных затрат на устройство высоких посадочных платформ. На дороге были разработаны схемы рекуперативного торможения для первых электровозов при электрификации Сурамского перевала; в 50-е гг. введено рекуперативно-реостатное торможение; в кон. 70-х гг. на участке Гори - Цхинвали испытана система электрической тяги постоянного тока на напряжение 6,6 кВ.
      В послевоеные годы выполнены большие объёмы работ по реконструкции локомотивного хозяйства в связи с переходом на тепловозную и электровозную тягу; отремонтированы и построены новые станции и вокзалы. При строительстве в южных сейсмических районах использовались индивидуальные проекты вокзалов (ст. Новый Афон, Гагра, Очамчире, Сухуми и др.). Дорога почти на всей протяжённости оборудована автоблокировкой, электрической централизацией. На Закавказской железной дороге до 60% всех затрат приходится на искусственные сооружения. К ним относятся мост через р. Куру, перекрывающий автомагистраль, совмещённый мост в каньоне р. Раздан, железнодорожные мосты Черноморской линии, мосты, тоннели и виадуки перевальных участков Зестафони - Хашури, Джаджур - Ленинакан, галереи для защиты пути от горных обвалов, селеспуски и др. В 80-е гг. закончено строительство линий, имеющих большое значение для развития малоосвоенных, высокогорных районов Грузии и Армении. На высоте 2163 м над уровнем моря проложена часть линии Ахалкалаки - Марабда, имеющая сложный профиль; более 30 путепроводов, мостов, в т. ч. 110-метровый. Введён в строй уникальный участок дороги Иджеван - Раздан, проходящий по 20 большим мостам, тоннелям общей протяжённостью 16 км (в т. ч. Меградзорский - 8,4 км), завершивший линию Масис - Нурнус. Участок в 3 раза сократил путь между Тбилиси и Ереваном. Построены вторые пути общей длиной 296 км. На Закавказской железной дороге осуществляется вождение местных пассажирских поездов удлинёнными составами (22-23 вагона), внедрённое на дороге впервые в стране в 1960.
      Дорога награждена орденом Октябрьской Революции (1973).
      Лит.: Дорога дружбы. К 100-летию электрифицированной Закавказской железной дороги, Тб., 1973; 50 лет электрификации Сурамского перевала, Тб., 1984.