Пролегает по территории Хабаровского и Приморского краёв, Магаданской, Камчатской областей и других районов Крайнего Севера. Управление дороги в Хабаровске. Дорога граничит с Забайкальской железной дорогой (ст. Архара) и с Байкало-Амурской железной дорогой (ст. Известковая и Комсомольск-на-Амуре). Через морские порты Тихоокеанского бассейна по Дальневосточной железной ддороге осуществляются значительные торгово-экономические связи с зарубежными странами этого региона.
      В состав дороги входят отделения: Xабаровское, Уссурийское, Владивостокское, Комсомольское с нормальной колеёй. Сахалинское отделение в апреле 1992 преобразовано в самостоятельную железную дорогу с узкой колеей 1067 мм (г. Южно-Сахалинск). Эксплуатационная длина Дальневосточной железной дороги (1991) - 4406 км. Основные узловые станции: Хабаровск-II, Известковая, Биробиджан, Волочаевка-II, Комсомольск-на-Амуре, Советская Гавань, Сибирцево, Уссурийск, Барановский, Угловая, а также крупные припортовые станции Владивосток, Находка, Находка Восточная, Ванино.
      Строительство Дальневосточной железной дороги (до 1936 Уссурийская железная дорога) началось в 1891 в связи с экономическим освоением Дальнего Востока. В 1895 началось регулярное движение на участке Владивосток - Иман (ныне ст. Дальнереченская). В 1897 была введена в эксплуатацию линия Хабаровск - Владивосток. Прямое движение поездов от станции Архара до Владивостока было открыто в 1916 с вводом в эксплуатацию железнодорожного моста через р. Амур у Хабаровска. В 1900 на дороге работало более 5 тыс. железнодорожников.
      В годы Гражданской войны и военной интервенции железнодорожники в труднейших условиях восстанавливали разрушенные мосты и железнодорожный путь, обеспечивали быстрое продвижение необходимых грузов. Восстановление железных дорог началось зимой 1924-1925 с моста через Амур, что было необходимо для возобновления сквозного движения по Транссибирской магистрали. В 1929 для нужд Приморского края была построена линия Надеждинская - Тавричанка для обслуживания сельскохозяйственных районов, прилегающих к озеру Ханка. В 1931 проложена линия Сибирцево - Турий Рог. В связи с ростом добычи сучанских коксующихся углей в 1935-36 реконструирована линия Угловая - Партизанcк. В 1940 были сданы в эксплуатацию линии Волочаевка - Комсомольск-на-Амуре и Сибирцево - Варфоломеевка. В 1941 завершено строительство линии Биробиджан - Ленинск, участка Партизанск - Находка и началась эксплуатация линий Смоляниново - Дунай, Партизанск - Сергеевка, Барановский - Гвоздево с ответвлениями Гвоздево - Краскино и Гвоздево - Посьет. В 30-е годы была проведена коренная реконструкция и техническое перевооружение дороги, на всём протяжении главного хода уложены вторые пути, осуществлены развитие и переустройство большинства станций, локомотивных депо и других объектов. В 1940 завершилось строительство основной сортировочной станции восточного направления - Хабаровск-II с сооружением механизированной сортировочной горки. К началу Великой Отечественной войны дорога обладала хорошей материально-технической базой и с первых дней войны перестроилась на обеспечение нужд фронта (основной грузопоток - военная техника, боеприпасы, продовольствие - с востока на запад). На дороге была организована помощь прифронтовым дорогам кадрами, подвижным составом, запасными частями и материалами; были направлены на фронт несколько военно-эксплуатационных отделений и паровозных колонн. Напряжённая работа велась в 1945, когда железнодорожники способствовали быстрому разгрому японской армии, освобождению Южного Сахалина и Курильских островов.
      В 1947 вступила в строй линия Комсомольск-на-Амуре - Советская Гавань, давшая второй железнодорожный выход к Тихому океану и сократившая на 1000 км морские перевозки грузов на Сахалин, Камчатку и в Магаданскую область. В связи с отсутствием мостового перехода через Амур у Комсомольска-на-Амуре передача вагонов через реку осуществлялась паромной переправой, в зимнее время строилась ледовая переправа. В 50-е годы на дороге проводилось техническое оснащение локомотивных и вагонных депо, внедрялись средства механизации на дистанциях пути и связи, строились механизированные горки, промежуточные станции оборудовались устройствами электрической централизации. Впервые в стране созданы звеносборочный и звеноразборочный комбайны для путевой решётки с деревянными шпалами. В 60-70-е годы велись работы по увеличению пропускной способности дороги и перерабатывающей мощности станций. Главное направление дороги Архара - Владивосток и грузонапряжённые однопутные линии оборудованы автоматической блокировкой, а станции - электрической централизацией стрелок и сигналов. Электрифицированы линии Уссурийск - Владивосток, Угловая - Находка, Архара - Хабаровск. В 1973 начала работать морская железнодорожная паромная переправа Ванино - Холмск, улучшившая транспортное обслуживание Сахалина.
      В 1975 вступил в строй уникальный железнодорожный мостовой переход через Амур у Комсомольска-на-Амуре, что дало возможность осуществлять круглогодичное беспрерывное железнодорожное сообщение на направлении Волочаевка - Советская Гавань; начали работать новые сортировочные станции: Токи, Комсомольск-Сортировочный, Находка Восточная, расширена станция Хабаровск-II; построены вторые пути на линии Угловая - Находка. Дорога получила значительное число более мощных локомотивов, созданы индустриальные базы путевых машинных станций с поточными звеносборочными линиями.
      Дорога награждена орденом Октябрьской Революции (1971).