Вода — универсальный растворитель. Не подвергнутая специальной обработке, она несет в себе множество солей, которые после ее испарения способны образовывать кристаллы внутри капилляров и пор традиционных строительных материалов. Некоторые из этих кристаллов гигроскопичны — при последующем контакте с водой они удерживают ее в своей структуре, значительно увеличиваясь в объеме. Возникающее напряжение приводит к деструкции материала несущих конструкций, отслоению штукатурки и краски, деформации отделочных покрытий, короблению обоев. Возможен и противоположный процесс — вода может вымывать из материалов растворимые соли, ослабляя и разрыхляя кладочный раствор или кирпичную массу. Усугубляет ситуацию то, что вода атакует здание с двух сторон — снизу вверх по капиллярам кирпича и бетона поднимаются грунтовые воды, а сверху вниз стекают атмосферные осадки. Дождевая вода несет в себе дополнительную опасность — частично растворенные промышленные выбросы — фактически, слабый раствор различных кислот. Не стоит забывать и о том, что вода — одно из редких веществ, объем которых при замерзании увеличивается, а не уменьшается. Как любая жидкость, вода склонна заполнять весь предоставленный ей объем — и, не имея запаса места для расширения, после замерзания способна «разорвать» даже самый прочный материал!

В большинстве российских регионов многократные суточные переходы температуры через точку замерзания воды — обычное дело осенью и весной. Эксплуатационные свойства строительных материалов при этом очень быстро ухудшаются. Проблема защиты материала от воздействия воды решается различными способами гидроизоляции и гидрофобизации (водоотталкивания).