В Японию первые домашние кошки попали из Китая, одновременно с буддизмом. Один монах секты тендаи вез из Китая в Японию на корабле множество буддийских рукописей. Для защиты драгоценного груза от мышей и крыс он взял с собой кошку – и книги в неприкосновенности прибыли в Японию.
Шерсть этого зверька была желтоватого окраса, и поэтому (а также потому, что кошка уберегла святые реликвии) она вошла в историю и в литературу как «золотая кошка». В Японии кошки применялись сначала для охраны библиотек. Во всех монастырях их держали, чтобы стеречь книги и рукописи от грызунов.
Кошки сначала были редки и дороги, они являлись символом высокого общественного положения и пользовались большим почетом, в том числе и при дворе. Из-за своей очень высокой стоимости кошки все время были на поводках (при дворе императора эти поводки изготавливались из позолоченных нитей). Считалось, что кошка излучает такую силу, что грызуны исчезают уже при виде своего врага. Поэтому те, кому не хватало денег на приобретение живой кошки, ставили дома ее изображение (керамические и фарфоровые статуэтки).

Однако позже кошку в Японии стали связывать со злыми силами, считалось, что вся «нечистость» скапливается у кошки в хвосте, похожем на змею. И тогда, чтобы «очистить» кошек от нечистой силы им отрубали хвосты. И все таки, в целом кошка в Японии считалась животным положительным. Очень популярна там до сих пор Манеки-неко - талисман удачи в виде кошки с поднятой лапой.

Есть такой храм Готокуи в Сетигае. Самурай, лорд Ли, ехал мимо него и вдруг увидел кошку, которая сидя на задних лапках, манила его передней лапкой. И когда он пошёл на то место, где стояла кошка, молния ударила туда, где он был несколько мгновений назад.
Благодарный кошке за спасение его жизни, он становится верховным жрецом храма. Эта легенда указывает на то, что фактически кошкой была Каннон, богиня сострадания, которая приняла облик кота, и в настоящий момент храм всегда держит Манеки-Неко рядом с Каннон.

Европейцы при взгляде на манэкинэко скорее будут думать, что он машет лапой, нежели призывает подойти поближе; это связано с разницей в жестах, используемых на Западе и на Востоке. В частности, те же японцы, подзывая кого-то, делают следующий жест: поднимают руку так же, как и манэкинэко, т.е. ладонью от себя, и сжимают и разжимают пальцы до тех пор, пока не привлекут внимание. Европейцы же будут совершать примерно то же самое, но в обратную сторону, т.е. по направлению к себе. Поэтому для западного рынка зачастую делают «европеизированных» манэкинэко с лапой, повёрнутой назад.

То, что левая лапа привлекает клиентов, а правая – удачу, является довольно-таки спорным моментом, потому что в различных провинциях утверждают по-разному.

Более того, значение поднятых лапок менялось с течением времени, так что манэкинэко сразу с двумя поднятыми лапами являются отличным компромиссом. Также существует мнение, что чем выше поднята лапка, тем больше удачи призовёт манэкинэко. По этой самой высоте некоторые специалисты даже определяют время изготовления фигурки.

Фигурки манэкинэко раскрашены в самые разнообразные цвета, но традиционными цветами для «кошек-цепляющих-удачу» были следующие: белый, чёрный и рыжий, так называемый «триколор», а по сути – обычная расцветка японского бобтейла.

Она считалась наиболее счастливой и называлась «mike», что в переводе означает «три меха».
Наравне с классической раскраской популярны также и следующие цвета:
- белый – обозначает чистоту и является вторым по популярности цветом;
- чёрный – согласно поверьям, отражает зло. Особенно популярен у женщин – считается, что с его помощью можно отпугнуть преследователя;

- красный – также является защитным цветом, отгоняя злых духов и болезни;
- золотистый – имеет отношение к богатству;

- розовый – далеко не самый традиционный цвет, но становится популярным в последнее время и ассоциируется с любовью.

Как правило, манэкинэко, как и всякие порядочные домашние коты, носят ошейники, которые обычно снабжены колокольчиками. Эта символика уходит своими корнями ещё в эпоху Эдо, когда в богатых семьях на домашних кошек непременно надевали ошейник. Колокольчик же был нужен для определения местонахождения любимца.

Очень часто на манэкинэко можно увидеть и нагрудник – это также является частью «убранства» кота, содержащегося в богатой семье, но может быть и отсылкой к убранству Дзидзо – защитника больных и умирающих детей, а также путешественников. Благодарные родители при выздоровлении ребёнка стремились украсить изображение бога богатым нагрудником.

Иногда манэкинэко изображается с монетой (koban) в лапах. Золотой koban имел хождение в период Эдо и стоил один рё (может равняться примерно тысяче долларов; «примерно» потому, что и курс доллара, и стоимость самой монеты с тех пор значительно изменились).

В то же время подразумевается, что стоимость монетки, которую держит манэкинэко, составляет как минимум 10 миллионов рё – наверное, для пущего эффекта и привлечения удачи и богатства. Очень часто манэкинэко с денежкой использовали как обычную копилку, имеющую большое хождение на Западе.

Предполагается, что манэкинэко ведёт свою историю с эпохи Эдо (1603-1867), но самое раннее документальное подтверждение действительного существования таких фигурок относится к эпохе Мейдзи, а именно к 1876 году, когда манэкинэко были упомянуты в тогдашней газете.

Одна из теорий появления манэкинэко гласит, что одним из нововведений правительства Мейдзи стал запрет на использование неприкрыто сексуального символа, привлекающего гостей в Весёлые кварталы и дома куртизанок. Тогда и стали использовать «завлекающего кота», имитирующего завлекающую женщину.