Картина была написана Перовым в поздний период его творчества. К этому времени художник уже отошёл от изображения печальных картин народной жизни, какими была насыщена первая половина периода его творчества («Тройка», «Проводы покойника» и др.). Крушение идеалов 1860-х годов, глубокое разочарование, переживаемой значительной частью передовой интеллигенции, не миновали и Перова. С другой стороны, после трагической гибели почти всей семьи – жены и детей от эпидемии в 1869 - 1870 годах, он, судя по всему, стал по-новому смотреть на жизнь, начал обращаться к сюжетам, в которых главным героем стал простой, незаметный человек, его увлечения и радости.
Василий Григорьевич Перов был страстным охотником. Именно поэтому тема охоты была ему хорошо знакома. Ещё до «Охотников…» Перов в 1870 году пишет картину «Птицелов», за которую получает звание профессора, а также место преподавателя в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. В течение 70-х годов художник также создает еще несколько картин, посвященных «охотничьей тематике».
На картине изображены три охотника, которые ведут между собой разговор. Главной чертой картины являются психологические портреты героев: один из них (слева) — пожилой, опытный охотник, видимо, из оскудевших дворян с увлечением и страстью рассказывающий о своих охотничьих «подвигах», второй (на втором плане) — средних лет, в русской крестьянской одежде, недоверчиво и с ухмылкой слушающий охотничьи байки своего собеседника, третий же (справа) — одетый «с иголочки» доверчивый молодой новичок, с трепетом выслушивающий россказни первого охотника, настолько заморочившими его, что он даже забывает зажечь папиросу в правой руке заготовленным в левой огоньком.
Вся эта сцена происходит на фоне довольно мрачного осеннего пейзажа, что вносит тревожный оттенок в её комическое содержание. Любопытно также и сочетание в картине и жанровой бытовой картины, и пейзажа, и натюрморта из охотничьих вещей и дичи.
Оценки критиков были неоднозначны. Так, если Стасов высоко оценивал картину и сравнивал её с охотничьими рассказами Тургенева, то Салтыков-Щедрин критиковал её: писателю показались излишне наигранными лица героев.

Серия сообщений "Картины русских и советских художников-5":
Часть 1 - Серов. Девочка с персиками
Часть 2 - Левитан. Над вечным покоем
...
Часть 30 - Савицкий. Партизанская мадонна
Часть 31 - Саврасов. Грачи прилетели
Часть 32 - Перов. Охотники на привале
Часть 33 - Перов. Птицелов
Часть 34 - Шишкин. Рожь
...
Часть 47 - Василий Перов на марках Сент-Винсент и Гренадины.
Часть 48 - Михаил Нестеров на марках Республики Мозамбик
Часть 49 - Русские художники на марках Республики Мозамбик