Своим происхождением задорный танец обязан английскому контрдансу, который был известен на Туманном Альбионе еще в XVI веке. Во Франции эта разновидность танца распространилась значительно позже. Пик популярности канкана пришелся на середину XIX века.

Зачастую распространение канкана связывают с именем Шикара (Chicard) – ведущего развлекательных шоу, клоуна, танцора. Иногда изобретение фигур канкана приписывают ему, другие источники утверждают, что все эти шпагаты, юбки, взмахи придумала танцовщицы Селест Могадо в 1850 году.

В любом случае канкан сначала приобрел широкую известность как разновидность кадрили, а потом приличное общество от него отвернулось, как от неприличного. Он перекочевал в кафешантаны, кабаре, оперетту и различные шоу.

Музыка для канкана могла быть самой разнообразной, главное, чтобы выдерживался размер в 2/4 и она подходила для веселья. Самую известную мелодию для зажигательного танца написал Оффенбах, она звучит в финале его «Орфея в аду», именно с нею сейчас ассоциируется канкан как таковой.

Основными фигурами канкана являются махи ногами (в Мулен-Руж, где исполняется самый канканистый канкан, танцовщицы выбрасывают ноги в течение 8 минут), прыжки, шпагат и взмахи юбками, которые с каждой минутой становятся все более и более смелыми, все больше и больше обнажая ножки в соблазнительном ажурном белье.

Кстати, нынешнее представление о канкане как исключительно о женском танце неверно. Изначально в нем участвовали и танцоры-мужчины, они выполняли те же махи, прыжки, шпагаты, также им необходимо было отпускать девушкам шлепки при выполнении теми наклона с юбкой на голове. Не самая неприятная обязанность.