Знаменитейший украинский поэт Тарас Григорьевич Шевченко родился 25 февраля 1814 г. в селе Моринцы Звенигородского уезда Киевской губернии в семье крепостного крестьянина помещика Энгельгардта. Через два года после его рождения родители Шевченко переселились в село Кириловку, где Тарас и провел все свое детство.
К несчастью, мать его умерла в 1823 г. В этом же году отец женился вторично на вдове, имевшей троих детей. Мачеха относилась к Тарасу достаточно сурово.
До 9-летнего возраста Тарас был предоставлен самому себе. Впрочем, была у него старшая сестра Екатерина, с которой он поддержмвал теплые отношения. Однако вскоре Екатерина вышла замуж. В 1825 году, когда Тарасу шел 12-й год, умер и его отец. С этого времени началась тяжелая, кочевая жизнь беспризорного ребенка. Сначала его отдали к учителю-дьячку, затем - в обучение к соседним малярам. Некоторое время Шевченко был пастухом овец, затем служил у местного священника погонычем.
В школе учителя-дьячка Тарас выучился грамоте, у маляров познакомился с элементарными приемами рисования.
В шестнадцать лет он попал в число прислуги помещика Энгельгардта - сначала в роли поваренка, затем казачка. В обязанность Тарасу вменялось сидеть в прихожей, ожидая, пока его позовет помещик и прикажет подавать трубку. От скуки Тарас спасался песнями и рисованием. И хотя за это ему частенько доставалось, он не прекращал своего занятия. Рисовал он и во время путешествий Энгельгардта в Вильнюс и Варшаву.
Помещик увидел у Тараса настоящий талант художника и, проживая в тот период в Варшаве, отдал талантливого крепостного в обучение портретисту Лямпе. Мысль Энгельгардта была проста: когда-нибудь, когда Шевченко станет настоящим художником, он от этого и сам будет иметь прибыль.
Однако в 1831 году началось польское восстание, и Энгельгардт вынужден был перехать из Варшавы в Петербург. Там помещик отдал Тараса в обучение домашнему художнику Ширяеву.
Так прошло четыре года. Удача, как видно, благоволила Шевченко. Однажды в Летнем саду он познакомился со своим земляком, художником Иваном Сошенко. Тот свел его с еще одним земляком, поэтом Евгением Гребинкой, после чего уже вдвоем они познакомили Шевченко с секретарем Академии искусств Василием Григоровичем, со знаменитыми художниками Алексеем Венециановым и Карлом Брюлловым, а также с величайшим российским поэтом и учителем царских детей Василием Жуковским.
Все эти люди и помогли талантливому крепостному. Брюллов нарисовал портрет Жуковского, который был разыгран в лотерею (при этом большую часть лотов выкупила царская семья, исходя из уважения к личности поэта Жуковского). За полученные деньги - 2500 рублей - и был выкуплен Тарас. Произошло это 22 апреля 1838 года. В этом же году Шевченко был принят в Академию Искусств, по окончании которой (в феврале 1847) он был утвержден на должность учителя рисования Киевского университета.
Эти годы (1840 - 1847) стали лучшими в жизни Шевченко. В этот период расцвело его поэтическое дарование. Так, в 1840 году вышел небольшой сборник его стихотворений, названный "Кобзарем", в 1842 появилось самое крупное его произведение - "Гайдамаки". В первой половине 1840-х годов появились также "Перебедня", "Тополя", "Катерина", "Наймычка", "Хусточка". В 1843 году Шевченко получил степень свободного художника.
В 1842 году, путешествуя по Малороссии, он познакомился с княжной Репниной, женщиной доброй и умной, которая принимала впоследствии, во время ссылки Шевченко, самое теплое в нем участие. Однако не суждено было поэту жить-поживать да добра наживать. В 1846 году он вступил в формировавшееся тогда в Киеве тайное Кирилло-Мефодиевское общество. Уже через год участники общества были арестованы. Более всего досталось Шевченко - за свою поэму "Сон", в которой он высмеивал императорское семейство, он был отправлен рядовым в Оренбургский отдельный корпус с особой царской резолюцией о запрете писать и рисовать.
Орская крепость, куда сначала попал Шевченко, представляла собой тогда грустное и пустынное захолустье. "Редко, - писал поэт, - можно встретить подобную бесхарактерную местность... Местоположение грустное, однообразное, тощие речки Урал и Орь, обнаженные серые горы и бесконечная Киргизская степь"... "Все прежние мои страдания, - писал Шевченко в другом письме, - в сравнении с настоящими были детские слезы. Горько, невыносимо горько".
Более всего тяготило Шевченко запрещение писать и рисовать, особенно последнее. Не зная лично Гоголя, поэт решился написать ему "по праву малороссийского виршеплета". "Я теперь, как падающий в бездну, - писал он, - готов за все ухватиться. Ужасна безнадежность! Так ужасна, что одна только христианская философия может бороться с ней".
Послал Шевченко трогательное письмо и Жуковскому с просьбой об исходатайствовании ему только одной милости - права рисовать. Хлопотали за него в этом смысле и другие, однако помочь Шевченко оказалось невозможным - запрещение рисовать не было снято с него до самого освобождения.
Некоторое утешение дало ему участие в экспедиции по изучению Аральского моря в 1848 и 1849 годах - когда благодаря гуманному отношению к ссыльному генерала Обручевa и в особенности лейтенанта Бутакова ему было позволено зарисовывать виды Аральского побережья.
Однако, об этом вскоре стало известно в Петербурге. Обручев и Бутаков получили по выговору, а Шевченко был сослан в новую пустынную трущобу - Новопетровское, с повторением запрещения рисовать. Там ссыльный поэт с 17 октября 1850 по 2 августа 1857 - до самого освобождения.
Первые три года были очень тягостны. Потом пошли разные облегчения, благодаря доброте коменданта Ускова и его жены, которые полюбили Шевченко за его мягкий характер. Не имея возможности рисовать, поэт занимался лепкой, пробовал заниматься фотографией, которая, впрочем, по тем временам стоила дорого.
В Новопетровском Шевченко написал несколько повестей на русском языке - "Княгиню", "Художник", "Близнецы" (изданных впоследствии "Киевской Стариной").
Наконец в 1857 году, благодаря настойчивим ходатайствам за него вице-президента Академии Художеств графа Ф.П.Толстого и его супруги, графини А.И.Толстой, Шевченко был освобожден. Он вернулся в Петербург и здесь, на свободе, предался поэзии и искусству.
Через два года поэт побывал на родине. Тут у него возникла мысль купить себе усадьбу над Днепром. Было выбрано красивое место под Каневым, о приобретении которого Шевченко усиленно хлопотал. Однако поселиться ему здесь так и не довелось - тяжелые годы ссылки ослабили организм поэта, и в конце февраля 1861 года он скончался.
Вначале Шевченко похоронили на Смоленском кладбище в Петербурге. Но в мае этого же года его прах был перевезен на Чернечу (теперь Тарасову) гору неподалеку от Канева. Таким образом сбылось пожелание поэта, о котором он написал в своем "Заповіті" (Завещании):

Як умру, то поховайте
Мене на могилі,
Серед степу широкого,
На Вкраїні милій:
Щоб лани широкополі,
І Дніпро, і кручі
Було видно, - було чути,
Як реве ревучий!
 

Превосходный поэт, Шевченко был и талантливым художником. При этом Шевченко работал в отраслях станковой живописи, графики, монументально-декоративного оформления и скульптуры, в совершенстве владел техникой акварели, масла, офорта, рисования карандашом и пером.
Он создал более тысячи художественных произведений. Интересно, что в 1859-1860 гг. он создал офорты с произведений зарубежных и российских художников, за что получил звание Академика гравировки.
Однако, и тяготение к поэтическому слову у Шевченко было настолько сильным, что его ничто не в состоянии остановить - ни цензура, ни физические запреты , ни жизненные лишения, ни казематский надзор. Не случайно, видимо, поэт так записал в своем "Дневнике": "Странное, однако ж, это всемогущее призвание. Я хорошо знал, что живопись - моя будущая профессия... И вместо того... я сочинял стихи, за которые мне никто ни гроша не заплатил и которые, наконец, лишили меня свободы..."