Внук чёрных рабов, этот мальчик родился в нищем квартале Нью-Орлеана,  известном как "Back of Town".



   Его отец бросил семью, когда мальчик был ещё младенцем. Мать стала  проституткой, и мальчику с сестрой пришлось жить у бабушки. У него рано  проявился музыкальный талант, и вместе с ещё тремя пацанами он пел в  уличном квартете, так что первым его заработком была мелочь, выпрошенная  на улицах старого Нью-Орлеана.



   Семилетнего мальчишку пожалела и пригрела у себя еврейская семья Карнофски, недавно иммигрировавшая в Америку из Литвы. Поначалу они просто давали ему "работу" по дому, чтобы подкормить вечно голодного ребёнка. Потом он стал оставаться ночевать в доме евреев, где впервые в жизни с ним обращались с добротой и лаской. Когда он ложился спать, г-жа Карнофски пела  ему русскую колыбельную, и он подпевал ей.



   Позже он научился петь и играть множество русских и еврейских песен.  Со временем мальчик фактически стал приёмным сыном в этой семье. Карнофски  дали ему деньги на покупку его первой трубы; как водится в еврейских семьях,  они искренне восхищались его музыкальным талантом. Позже, когда он стал  профессиональным музыкантом и композитором, он использовал еврейские мелодии,  в таких, например, композициях, как St. James Infirmary and Go Down, Moses.



   Негритянский мальчик вырос и написал книгу о еврейской семье, усыновившей его в 1907 году. В память о них он до конца жизни носил Звезду Давида и рассказывал, что именно у этой семьи он научился "how to live  real life and determination.