Однажды юноша по имени Ади, прозванный вычислителем потому, что он изучал математику, решил покинуть Бухару и отправиться на поиски великого знания. Его учитель посоветовал ему идти на юг и сказал:
— Узнай значение павлина и змеи.
Над этими словами и размышлял юный Ади в дороге. Путь его лежал в Ирак через Хорасан. Достигнув конца дороги, он, в самом деле, увидел змею и павлина. Ади заговорил с ними.
— Мы сравниваем наши достоинства, — сказали они.
— Продолжайте, прошу вас, — сказал Ади, — это как раз то, что меня чрезвычайно интересует.
— Я думаю, что я гораздо важнее змеи, — начал павлин. — Я олицетворяю вдохновение, устремлённость к небесам, небесную красоту, другим словами — знание высоких вещей. Моё предназначение — напомнить человеку о его собственных качествах, скрытых в нём.
— Я, — прошипела змея, — олицетворяю собой то же самое. Подобно человеку, я привязана к земле. Этим я напоминаю человеку его самого. Я такая же гибкая, как он, потому что ползаю по земле, извиваясь. Человек об этом часто забывает. По преданию, я — страж подземных сокровищ.
— Но ты вызываешь отвращение! — воскликнул павлин. — Ты лукава, скрытна, ядовита.
— Ты перечисляешь мои человеческие черты, — ответила змея, — между тем как я хочу указать на моё назначение, которое только что описала. Но взгляни на себя самого. Ты тщеславный, отвратительно толстый и у тебя противный голос, ноги твои непомерно велики, а перья слишком длинны.
Тут Ади вмешался в беседу:
— Наблюдая ваш спор, я понял, что ни один из вас не прав полностью. И всё же вы можете ясно увидеть, если отбросите ваши личные предубеждения, что вместе вы являетесь поучительным примером для человечества.
И Ади объяснил им, в чём их назначение, а они его молчаливо слушали.
— Человек привязан к земле, как змея. У него есть возможность подняться ввысь, подобно птице. Но, имея в себе что-то от жадной змеи, он остаётся эгоистичным даже в этом высоком стремлении и становится похожим на надутого гордостью павлина. В павлине мы видим большие возможности человека, которые так и не смогли развиться правильно. Сверкающая чешуя змеи говорит о возможной красоте, а в павлине эта возможность проявляется в кричащей пестроте хвоста.
Только Ади это произнёс, как услыхал внутри себя голос, сказавший ему:
— И это ещё не всё. Два существа, которых ты видишь перед собой, наделены жизнью. Это, в основном, и представляет их свойства. Они спорят друг с другом потому, что каждый из них привязан к своему собственному образу жизни, полагая, что своим существованием он осуществляет нечто истинное. Однако змея охраняет сокровища, но не может воспользоваться ими. Павлин, отражая красоту, напоминает о сокровищах, но это нисколько не помогает ему измениться. Хотя сами они не способны извлечь какую-либо пользу из того, чем они обладают, их пример служит назиданием для тех, кто может видеть и слышать.