Сюжет трагедии Шекспира «Гамлет» привлекал Чайковского с 1876 г., а в 1885 г. им сделан набросок с подтекстовкой на английском языке начальных слов монолога Гамлета «To be or not to be» («Быть или не быть»). Сохранились наброски в блокноте № 4, выполненные, как считают библиографы композитора, осенью 1887 г. в селе Флоровское.
В 1880-х годах в России выступил с гастролями знаменитый французский актёр Люсьен Гитри. После исполнения им заглавной роли в пьесе "Кин", в которую по ходу действия вводится сцена из "Гамлета" У. Шекспира, П.И. Чайковский обмолвился, что охотно напишет музыку к этой трагедии, если Гитри будет играть".
Наконец лишь в 1888 году, когда Гитри собирался выступить в "Гамлете" в намечавшемся благотворительном спектакле, он напомнил об этом обещании. Как всегда верный своему слову, Чайковский принялся за сочинение, но, увлёкшись работой, написал не скромную пьесу вспомогательного значения для немногочисленного инструментального ансамбля в драматическом театре, а концертную увертюру-фантазию для большого симфонического оркестра. "Успех большой. Гитри бесподобен", - записал он в дневник после спектакля. Но и вне зависимости от театра увертюра-фантазия "Гамлет" сразу же после её написания получила самостоятельное значение в качестве концертной пьесы. 
Впервые она была исполнена под управлением автора 12 ноября 1888 года в Петербурге, в одной программе с Пятой симфонией. После премьеры композитору долго аплодировали. Однако в рецензиях наряду с положительными было много и отрицательных оценок.
Вступление к увертюре начинается нарастающим громом литавр. Струнные инструменты исполняют грозную и властную тему. Это - образ призрака, голос предательски убитого отца Гамлета, веление судьбы, зловещие обстоятельства, налагающие на юного героя трудную обязанность разоблачения зла и отмщения.
Всё вступление - это первотолчок для развития главной темы, рисующий образ Гамлета. Музыка несёт на себе печать трагической обречённости. Нежная и печальная первая тема побочной партии, порученная гобою, ассоциируется с образом Офелии. Сам Чайковский считал тембр гобоя самым близким тембру человеческого голоса, поручая ему проникновенные, бесконечно пронзительно печальные музыкальные темы, часто самые кульминационные в своих произведениях. Появление рыцарского марша не создаёт перелома и не ослабляет драматического развития. После стремительного нарастания, которое завершается громовым ударом тамтама, снова, на это раз у труб, появляется тема призрака. Она звучит особенно повелительно и властно, не как призыв, а как повеление.
Вновь являющаяся тема Гамлета приобретает черты лихорадочного возбуждения, когда неудержимый поток звуков внезапно прерывается. Предсмертным стоном кажется трагичный, быстро затихающий аккорд духовых. Несколько вспышек завершаются печальной, уже неторопливой мелодией - последним вздохом умирающего. Мрачный хор духовых инструментов, поющих в низком регистре, напутствует её.

 

Музыка к трагедии Шекспира "Гамлет." Концертная версия.

Вновь являющаяся тема Гамлета приобретает черты лихорадочного возбуждения, когда неудержимый поток звуков внезапно прерывается. Предсмертным стоном кажется трагичный, быстро затихающий аккорд духовых. Несколько вспышек завершаются печальной, уже неторопливой мелодией - последним вздохом умирающего. Мрачный хор духовых инструментов, поющих в низком регистре, напутствует её.Заключает увертюру краткое завершение, музыка похоронного шествия. Медленный темп внушает мысль о том, что торопиться больше некуда. На фоне непрерывно тянущегося, неподвижного звука дважды проходит тема призрака, тема мрачного предначертания.