Улитки издавна ценились людьми.

У древних греков они считались лекарством и, действительно, помогали от болезней. У другого древнего народа - финикийцев - из красных улиток добывали прекрасную краску и красили ей одежду. А в Африке и Южной Америке раковины больших улиток еще не так давно заменяли... деньги. В древности люди чтили улитку еще и за то, что раковина ее имеет форму спирали. А спираль всегда считалась символом жизни.

Встретить улиток можно где-нибудь в тени: под камнем, бревном или среди опавшей листвы. Главное, чтобы там было сыро. Иначе тельце улитки высохнет, и она погибнет.

Мы знаем, что улитка ползает очень медленно. А еще?... все! ничего мы больше о ней не знаем! Посмотрите на улитку. Под ее раковиной - мягкое слабое тельце. Слабое? Как бы не так! Некоторые улитки могут так присосаться к камню, что и ножом не сразу отковырнешь.

Интересно улитки двигаются. Их мягкая «подошва» постоянно выделяет специальную смазку, чтобы при «ходьбе» не повредить нежное тело. Передняя часть «подошвы» вытягивается и крепко цепляется за опору. А потом задняя подтягивается к ней. Так, не спеша, улитка проползает за час примерно 30 сантиметров. Однако улитка не прочь попутешествовать и за чужой счет. Например, прицепившись к днищу корабля, она преспокойно переезжает за тысячи километров от места рождения.


Живут улитки маленькими группами. Ночью, когда становится прохладно, они выползают кормиться. Едят почти все: листья, червей, маленьких личинок других обитателей леса. А еду разыскивают на ощупь, рожками-щупальцами. Видят улитки плохо, их маленькие глазки способны только отличить день от ночи. Зато обоняние у них очень хорошее. Например, слизень - улитка без раковины - чует запах пищи, находясь от нее аж в двух метрах.

Среди улиток есть совсем крошки, величиной 2-3 миллиметра, а есть и гиганты: их домики величиной с три спичечных коробка, поставленных друг на друга. Как раз они и доставляют больше всего хлопот людям.

Теплыми весенними ночами улитки отправляются на поиски себе подобных для спаривания. Найдя друг друга, будущие родители, затевают свадьбу. Они кружатся, касаясь друг друга щупальцами. Порой это продолжается несколько часов. Закончив ухаживания, улитки плотно прижимаются друг к другу и окружают себя слизью, чтобы не расклеиться во время спаривания. В это время в каждой улитке уже находится 10-12 зародышей.
Наблюдая за улитками, ученые установили, что охотнее всего они спариваются именно весной. А вообще большинство улиток размножается круглый год. Чем более теплая и влажная погода стоит на дворе, тем они плодовитее. Спариваются они так же неторопливо, как и передвигаются. Всю ночь может простоять влюбленная парочка, сжимая друг друга «в объятиях» в слизи.

Ну вот, улитки спарились, ввели друг другу сперму - произошло оплодотворение. Улитки расползаются, а в них уже начали расти яйца, одеваясь в скорлупу.
Это удивительно, но у большинства улиток нет ни самцов, ни самок. Каждая из них во время спаривания является и будущим отцом и будущей матерью. После того, как улитки плотно склеились, каждая из них вводит в другую тонкий белый отросток. По нему просачивается сперма. Сперма, как и зародыши, может быть в каждой из спаривающихся улиток.

Такое спаривание - явление интересное. Сохранилось оно с незапамятных времен, когда животные еще не всегда разделялись на самцов и самок - не имели пола. Это доказывает, что улитки - очень древние существа, которые с той поры почти не изменились.

Через неделю-две после спаривания улитки роют неглубокую - сантиметра три - ямку и откладывают в нее яйца. Потом они засыпают кладку землей. Виноградная улитка может за один раз отложить 30-40 яиц, а всего за лето - несколько десятков тысяч. Дело в том, что у улитки очень много врагов. И если им не удается поймать саму улитку, они охотно питаются ее яйцами. И жуки, и черви, и другие мелкие насекомые считают улиточьи яйца самой вкусной пищей и усердно разыскивают их. Так что, в конце концов, лишь очень малая часть кладок уцелеет от разграбления. Значит, чтобы не прервался род улитки, ей просто необходимо быть такой плодовитой.

Улитка настолько уверена, что кто-нибудь из ее потомства выживет, что не считает нужным следить за кладкой. Отложив яйца, она уползает по своим делам, и кладка остается одинокой кучкой в земле. Сразу же к ней сбегается всякая мелкая живность. Словно только и ждали, когда улитка-мама бросит свое потомство! Начинается пир горой...

Кое-кому все же удается уцелеть. Скорлупа на яйцах стала тонкой и почти прозрачной. Значит, прошло уже три или четыре недели. Детеныши улитки уже готовы выползти на свет. Скорлупки прозрачные, потому, что маленькие улиточки питаются ими. Наконец, они вылупляются из яиц.

Молодые улиточки очень похожи на родителей, только раковины у них пока маленькие, тонкие и мягкие. Первое время улитки остаются под землей и питаются остатками яичной скорлупы. Но вскоре запасы кончаются. Пора выбираться на поверхность.


Когда юные улитки выползают из земли, они сразу начинают вести себя как взрослые. Едят они буквально все. Но в особенности им нравятся зеленые листья. Язычок улитки покрыт множеством мелких острых зубов. Как пилкой «отпиливает» она от листа маленькие кусочки и глотает их. Молодые улитки начинают жадно питаться, чтобы скорее вырасти.

Много ли съест улитка? Миллионами они нападают на зелень. И порой улитки становятся настоящим бедствием для людей. Например, виноградные улитки могут загубить за несколько дней большой виноградник - так их много. На Гавайских островах однажды сняли с одного квадратного метра сада больше трех килограммов маленьких обжор.

Всего двести лет назад огромные улитки-вредители жили только в Африке. А теперь они уничтожают зелень на половине земного шара. «Бесплатными» пассажирами улитки «приезжают» на кораблях в другие страны и бессовестно грабят их.

Растут улитки, увеличиваются и их раковины. Они твердеют, становятся толще, на них появляются темные кольца-витки. Улитки перестают расти только после того, как им исполнится год. К этому времени на их раковинах появляется уже 4-5 колец. А вообще улитки доживают иногда до 6 лет. Если удастся, конечно, спастись от врагов. А их предостаточно. Улитками питаются жуки, птицы, змеи, мыши. Однажды в зобу у голубя нашли 67 маленьких улиток. В некоторых странах даже люди любят их есть - и сырыми и вареными.


Среди улиток встречаются и гиганты, но живут они в странах с теплым климатом. А в России самая крупная улитка имеет раковину высотой в спичечный коробок. Обладатель ее называется «уссурийская живородка», это водный моллюск, который живет в бассейне реки Амур.

С первыми заморозками улитки начинают готовиться к зиме. Они зарываются в землю или прячутся под листья. Потом втягивают все тельце в раковину и закрывают вход в нее пленкой из слизи, которая потом твердеет. «Закрыв двери», улитка засыпает до весны. Так они могут переносить сильную жару и холод. Например, садовая улитка может выдержать охлаждение до 120 градусов. На Земле такого холода вообще не бывают. Когда наступает зима, улитки вмерзают в лед и преспокойно спят.


Жизнеспособность улитки просто поражает. Если условия для нее неблагоприятны, она может впасть в спячку на целых полгода. А еще она способна менять среду обитания. Когда на одном из островов Тихого океана улитка «ахатина» начала объедать чайные кусты, ее обобрали и отвезли далеко в океан. Но «сухопутная» улитка приплыла обратно. Пришлось ее опять собирать и теперь уже просто сжечь.

С концом зимы и началом весны улитки начинают просыпаться. Отощавшие за зиму, они жадно набрасываются на еду. А когда силы восстанавливаются, природа велит улиткам позаботиться о продолжении рода.

Есть и одна неприятная особенность улиток. Больше всего она проявляется весной. Дело в том, что улитки являются «промежуточными хозяевами» для всяких паразитов: глистов, ленточных червей. Такие паразиты могут передаваться домашним животным и человеку.

И все же есть любители разводить улиток дома в аквариуме. Многие из тех, кто держит рыбок, просто сажают улиток на стенки аквариумов. Но улиток можно разводить и самих по себе. Насыпьте на дно аквариума песок, а сверху - сухую землю. Потом положите немного мха и кусок дерева, чтобы улитки могли спрятаться под ним - они любят тень. Теперь можно посадить и жильцов. Только не забудьте покрыть аквариум сверху листом бумаги - иначе улитки расползутся. А, главное, почаще сбрызгивайте дно водой. А кормить ваших подопечных можно листьями или травой. Если в аквариуме будет темно и сыро, улитки будут чувствовать себя уютно.

Когда улитки приживутся в аквариуме, можно их побаловать нарезанными яблоками - они их любят. Охотно едят они также морковку и сырую очищенную картошку. Только не забывайте убирать из аквариума остатки пищи, иначе они испортятся.
Наблюдать за улитками интересно, некоторых людей вид медленно ползущих улиток успокаивает. Ну а потом улиток лучше выпустить. Как бы хорошо вы их не кормили, на воле им живется лучше, чем в стеклянном ящике.