В конце XIX века Томас Эдисон изобрел лампу накаливания, которая являлась поистине великим изобретением, позволившим использовать электричество для освещения городов.
Дантист из города Буффало, штат Нью-Йорк, по имени Альберт Саутвик думал, что электричество может быть использовано в его медицинской практике как обезболивающее. Однажды Саутвик увидел, как один из жителей Буффало прикоснулся к оголенным проводам электрогенератора на городской электростанции и умер, как подумал Саутвик, почти мгновенно и безболезненно. Этот случай натолкнул его на мысль, что казнь с использованием электричества может заменить повешение как более гуманное и быстрое наказание
Сначала Саутвик побеседовал с главой «Общества по защите животных от жестокости», Колонелом Роквеллом, предлагая использование электричества для избавления от ненужных животных вместо их утопления (метод, который традиционно использовался). Роквеллу понравилась эта идея.
 

В 1882 году Саутвик начал эксперименты над животными, публикуя свои результаты в научных газетах. Затем Саутвик показал результаты своему влиятельному другу, сенатору Дэвиду Макмиллану. Саутвик заявлял, что главным преимуществом казни с применением электричества является то, что она безболезненна и быстротечна. Макмиллан был приверженцем сохранения смертной казни; его привлекла эта идея, как довод против отмены смертной казни, ведь такой вид казни нельзя будет назвать жестоким и негуманным, следовательно, сторонники отмены смертной казни потеряют свои самые веские аргументы. Макмиллан передал услышанное губернатору Нью-Йорка Дэвиду Беннетту Хиллу. В 1886 году принимается «Закон о создании комиссии для исследования и представления заключения о наиболее гуманном и приемлемом методе приведения в исполнение смертного приговора». В состав комиссии вошли Саутвик, судья Мэтью Хейл и политик Элюридж Джерри. Заключение комиссии, изложенное на девяноста пяти страницах отчета, было следующим: наилучшим методом приведения в исполнение смертного приговора является казнь с использованием электричества. В отчете рекомендовалось штату заменить повешение на новый вид казни.
Губернатор Хилл подписывает закон 5 июня 1888 года, который должен был вступить в силу 1 января 1889 года и положить начало новому, гуманному, наказанию в штате Нью-Йорк.
Оставалось решить вопрос, касающийся самого аппарата для приведения приговора в исполнение и вопрос о том, какой тип электрического тока следует использовать: постоянный или переменный.
Стоит рассмотреть историю, связанную с переменным и постоянным токами. Чем же они отличаются, и какой ток более подходит для казни?
Еще задолго до изобретения Томаса Эдисона ученые из разных стран работали над этим предметом, но никому не удалось использовать электричество в повседневной жизни. Эдисон на практике осуществил разработанную до него теорию. Первая электростанция Эдисона была построена в 1879 году; почти сразу представители разных городов США направились к ученому. Система Эдисона, работающая на постоянном токе, имела свои трудности. Постоянный ток течет в одном направлении. Подача постоянного тока невозможна на большое расстояние, приходилось строить электростанции, даже чтобы обеспечить электричеством город средней величины.
Выход был найден хорватским ученым Николой Тесла. Он разрабатывал идею использования переменного тока. Переменный ток может менять направление несколько раз в секунду, создавая магнитное поле, не теряя при этом электрическое напряжение. Переменное напряжение можно повышать и понижать с помощью трансформаторов. Ток высокого напряжения можно передавать на большие расстояния с небольшими потерями, и затем, через понижающий трансформатор, доводить электроэнергию до потребителей. Некоторые города использовали систему переменного тока (но не по разработке Тесла), и эта система привлекала инвесторов. Одним из таких инвесторов был Джордж Вестингауз, известный своим изобретением аэродинамического тормоза. Вестингауз намеревался сделать использование переменного тока прибыльным, но технология постоянного тока Эдисона была более популярна в то время. Тесла работал на Эдисона, но тот не обратил внимания на его разработки, и Тесла уволился. Вскоре он запатентовал свои идеи и смог продемонтрировать их в действии. В 1888 году Вестингауз купил сорок патентов у Теслы, и через несколько лет более сотни городов использовали систему переменного тока. Предприятие Эдисона начало сдавать свои позиции
Становилось очевидно, что система переменного тока заменит систему постоянного тока. Однако Эдисон в это не верил. В 1887 году он начал дискредитировать систему Вестингауза, потребовав от своих работников сбора информации о случаях смерти, вызванных переменным током, в надежде доказать, что его система безопасней для населения.
Битва титанов, как иногда называют эту историю, началась тогда, когда встал вопрос о типе тока, который предстояло использовать в аппарате для смертной казни. Эдисон не хотел, чтобы его изобретение ассоциировалось со смертью, он хотел, чтобы в аппарате для смертной казни был применен переменный ток.
В 1887 году была опубликована брошюра Эдисона «Предупреждение», в которой он сравнивал постоянный ток с переменным и указывал на безопасность первого.
5 июня 1888 года в Нью-Йорк Ивнинг Пост было опубликовано письмо Гарольда Брауна, которое предостерегало об опасности переменного тока. Это письмо вызвало встревоженную реакцию в обществе. В 1870-х Браун был работником Эдисона, и можно предположить, что это письмо было заказное. В 1888 году Браун провел серию экспериментов над животными, демонстрируя губительную способность переменного тока. В опытах использовалось два подержанных генератора переменного тока, так как Вестингауз отказался продать свои генераторы. Были проведены опыты над несколькими десятками собак, кошек, над двумя лошадьми.
Выступление уважаемого ученого Томаса Эдисона перед комиссией по решению метода казни произвело яркое впечатление. Легендарный изобретатель убедил всех присутствующих в том, что смерть с применением электричества безболезненна и быстра, конечно, в случае использовании переменного тока. У комиссии был выбор ввести в применение казнь смертельной инъекцией. Смертельная инъекция считается гуманней, чем электрический стул. В XX веке именно ее стали применять почти все штаты, в которых существует смертная казнь. Может быть, многие бы не мучились на электрическом стуле, если бы не было конкуренции между кампаниями или убедительной речи Эдисона перед комиссией, хотя главный вопрос состоял в том, что осуществление казни путем смертельной инъекции должно происходить с помощью врачей или самими врачами, что является невозможным в силу очевидных причин
Первая казнь состоялась 1 января 1889 года. Ещё несколько десятилетий после этого события этот "агрегат" называли стулом Вестингхауса или "вестингованным" (Westinghoused).
Следующие казни прошли весной 1891 года. Были казнены четверо за разные преступления. Метод приведения приговора в исполнение был скорректирован. Генератор стал более мощным, провода – более толстыми. Второй электрод подключали не к позвоночнику, а к руке. Эти казни прошли более гладко, и новый метод был принят общественным мнением
Первым «испытателем» новшества был убийца по фамилии Кеммслер. В силу понятных причин он не смог описать свои ощущения, но свидетели казни отмечали, что через 15 – 20 секунд после первого разряда преступник еще оставался жив. Пришлось включить ток более высокого напряжения и на более длительное время. Еще долго и мучительно «эксперимент» доводили «до конца». Эта казнь вызвала много протестов со стороны американской и мировой общественности.
А технология убийства с помощью электрического стула такова: преступника усаживают на стул, привязывая к нему кожаными ремнями и закрепляя запястья, лодыжки, бедра и грудь. Два медных электрода закрепляются на теле, один на ноге, кожа под ним обычно выбривается для лучшего проведения тока, и второй накладывается на выбритую макушку. Обычно электроды смазывают специальным гелем, чтобы улучшить проведение тока и уменьшить горение кожи. На лицо одевается непрозрачная маска.
Палач нажимает на кнопку рубильника на контрольной панели, подавая первый разряд напряжением 1700 – 2400 вольт и продолжительностью 30 – 60 сек. Время устанавливается на таймере заранее, и ток отключается автоматически. После 2 разрядов врач осматривает тело преступника, который может быть еще не убит предыдущими разрядами. Смерть наступает в результате остановки сердца и паралича дыхания
Однако современные экзекуторы пришли к выводу, что прохождение тока через мозг не вызывает мгновенной остановки сердца (клинической смерти), а лишь продлевает мучения. Сейчас преступникам делают надрезы и вводят электроды в левое плечо и правое бедро, чтобы разряд прошёл как раз через аорту и сердце.
Хотя все методы казни в той или иной мере жестоки, но именно электрическому стулу свойственны частые и трагически неполадки, вызывающие дополнительные страдания осужденного, особенно в тех случаях, когда оборудование старо и нуждается в ремонте.
Все это привело к тому, что под влиянием известного американского правозащитника Лео Джонса электрический стул был признан «жестоким, неприменимым» наказанием, противоречащим Конституции США.