Геспериды - нимфы, хранительницы золотых яблок на крайнем западе, обитающие в "саду Гесперид".
Геспериды живут на краю мира у берегов реки Океан и охраняют яблоки вечной молодости, которые Гера получила как свадебный подарок от Геи. Их три сестры:
Эгла (Айгла, "сияние") - супруга Гелиоса и мать харит
Эрифия (Эритея, "красная")
Геспера ("вечерняя", вариант: Гестия).
Аполлоний Родосский в "Аргонавтике" рассказывает о прибытии аргонавтов во главе с Ясоном в сад Гесперид, который только что покинул Геракл, убивший стража яблок дракона Ладона и насмерть перепугавший нимф. Увидев прибывших, геспериды в ужасе рассыпались в прах, но, вняв просьбам аргонавтов, превратились в прекрасные деревья и затем предстали в своем обычном виде и помогли аргонавтам добыть питьевой воды у Тритонийского озера, куда те несли свой корабль двенадцать дней, повинуясь вещим словам представших перед ними ливийских героинь.
В этой версии мифа древнее оборотничество и фетишизм сочетаются с новой функцией гесперид, связанной с оказанием помощи героям.
В далекие времена на светлом Олимпе боги праздновали свадьбу Зевса и Геры. Гея, мать Геры (Земля), подарила невесте волшебное дерево, на котором росли «золотые яблоки» (апельсины). Эти яблоки обладали неземным ароматом и возвращали молодость. Триста лет длилась свадебная ночь Зевса и Геры: обливаясь водой из священного источника и вкушая «золотые яблоки», богиня вновь становилась девственницей.
После окончания брачной ночи, Гера назначила дочерей Атланта Гесперид сторожами сада. Хоть яблоки и принадлежали Гере, но Атлант гордился ими, как настоящий садовник. Но Фемида предупредила его: "Однажды, титан, один из сыновей Зевса лишит твое дерево злата". Тогда Атлант построил вокруг сада толстые стены и изгнал из своей земли всех чужестранцев. Но Гере стало известно, что Геспериды потихоньку крадут «золотые яблоки». И она приставила к ним сторожа – неусыпного дракона Ладона, отпрыска Тифона и Ехидны.
Велик он был, этот соблазн, для человечества - плоды вечной молодости. Но никто из людей не знал, где находился сад Гесперид, в котором росло чудесное дерево.
А тем временем царь Еврисфей в своем дворце старел и с каждым днем становился слабее и трусливее. Уже он начинал бояться, что Геракл, победив весь свет, перестанет его слушаться и сам захочет стать царем над всей Грецией. А надо сказать, что боги обязали Геракла в наказание за убийство служить Ефрисфею.
Еврисфей решил послать Геракла так далеко, чтобы он не вернулся назад. Царь приказал герою достать три золотых яблока с дерева молодости.
Геракл отправился по свету искать золотые яблоки. Долго скитался он по миру. Но не имел ни малейшего понятия, где же этот сад. Ему помог Нерей. Он рассказал Гераклу, что дерево молодости растет на краю света, в саду нимф Гесперид, дочерей титана Атланта, что сторожит его стоглазый дракон, а Геспериды следят, чтобы он не уснул ни днем ни ночью, и что путь на край света лежит через Ливийскую пустыню. Нерей перенес Геракла через море в Ливию, и Геракл отправился искать край света.
Долго брел он по сыпучим пескам пустыни. Наконец дошел он до края света, туда, где небо целуется с землей. Там, на самом краю, стоял титан Атлант и держал на своих плечах небесный свод. Он стоял так уже много лет, потому что владыка мира Зевс придумал ему такое наказание за участие в бунте титанов, и никто за все время не сменил его.
«Кто ты и зачем пришел на край света?» - спросил Антлант Геракла.
« Мне нужны три золотых яблока с дерева молодости, что растет в саду Гесперид»,- отвечал Геракл. «Тебе не достать этих яблок. Их сторожит стоглазый дракон, он не спит ни днем ни ночью и никого не подпускает к дереву,- сказал Атлант.- Но я могу помочь тебе: ведь Геспериды - мои дочери.»
Геракл обрадовался и стал просить титана помочь ему.
«Стань на мое место, и подержи небо, а я пойду в сад Гесперид и принесу тебе три золотых яблока» - сказал Атлант.
Геракл положил на землю свое оружие и львиную шкуру, стал рядом с титаном и подставил плечи под небесный свод. Атлант расправил усталую спину и пошел в сад Гесперид. И пока он ходил за яблоками, Геракл стоял на краю земли и держал на плечах небо. Наконец Атлант вернулся и принес три золотых яблока.
«Кому надо отдать эти яблоки? – спросил Атлант. - Скажи, я пойду и отдам. Мне хочется погулять по земле. Надоело мне стоять не шевелясь здесь, на краю света, и держать это тяжелое небо. Я рад, что нашел себе смену. Прощай!»
Коварный титан хотел уйти. Но хитрый Геракл попросил его на минутку подержать небо, пока он подложит себе на плечи львиную шкуру, чтобы небесный свод не натер ему шею. «Положи яблоки на землю и возьми на минутку небо, пока я устроюсь поудобнее.» - поросил смекалистый Геракл.
Атлант положил на землю золотые яблоки и опять взвалил небо себе на спину. Тут же Геракл поднял с земли свой лук и колчан, взял три золотых яблока, завернулся в львиную шкуру, поклонился Атланту и ушел. В гневе Атлант сильно тряс небо и звезды падали дождем. Но Геракл, спрятав золотые яблоки на груди под плащом, шел быстро и ни разу не оглянулся - Геракл спешил в Микены, радуясь, что выполнил и это требование царя. «Вот я принес тебе яблоки Гесперид - теперь ты можешь снова стать молодым!» - сказал Геракл Еврисфею.
Но царь был так поражен, увидев перед собой Геракла целым и невредимым, что не взял у него золотых яблок и прогнал его с глаз своих.
Геракл отправился домой и по дороге думал, что ему делать с золотыми яблоками. Вдруг перед ним явилась богиня разума и мудрости Афина.
"Мудрость дороже молодости",- подумал Геракл и отдал Афине три золотых яблока.
А она вернула их в сад Гесперид на дерево Геры.
Не успели Геспериды опомниться от визита Геракла, как в их сад прибыли аргонавты во главе с Ясоном. Увидев прибывших, насмерть перепуганные Геспериды в ужасе рассыпались в прах, но, вняв просьбам аргонавтов, превратились в прекрасные деревья и затем предстали в своём обычном виде.
Однажды «золотое яблоко» из садов Гесперид было похищено богиней раздора Эридой. Дело в том, что герой Пелей пригласил на свою свадьбу всех богов, кроме нее. И обиженная богиня бросила яблоко с надписью «Прекраснейшей» на свадебный стол. Это яблоко и стало «яблоком раздора»: Гера, Афина и Афродита заспорили, кто из них красивее, и тогда Зевс повелел, чтобы победительницу назвал Парис, сын царя Трои Приама. Каждая из богинь стремилась склонить юношу на свою сторону. Гера обещала власть и богатство, Афина - военную славу и ратные победы, а Афродита - любовь красивейшей из женщин - Елены. Парис отдал золотое яблоко богине красоты, и она помогла юноше увлечь и похитить Елену, жену царя Спарты Менелая. Влюблённые скрылись за стенами Трои, а оскорблённый Менелай стал собирать войско для осады города. Так началась Троянская война.
