-- А знаете, что самое удивительное? -- флегматично уточнил Торн, выбрасывая нас из своих мыслей.
   -- Что, еще удивительнее? -- не сдержалась я, вцепившись в ручки кресла так, что побелели костяшки пальцев. Все же переход из воспоминаний в реальность был слишком резким.
   -- Сейчас на месте воронки, в которую провалился ваш мир, открылся новый Источник. Слабенький, но тем не менее...
   Кэртен ошеломленно присвистнул -- такие подарки Вселенная делает крайне редко! Да и совпадение странноватое...
   Я же тихо радовалась, что Торн так быстро выдворил нас из своих воспоминаний, ибо пришедшая на ум идея показалась безумной даже мне самой. Но ведь мир ушел в прошлое! Хотя планетарная система состоит всего из пяти планет... а то, что у материков третьей планеты знакомые очертания, так и не такие совпадения бывают. А может, все же... Бред! Я схожу с ума...
   Сконцентрировавшись, задвинула сумбурные мысли в дальний угол и постаралась обратить все свое внимание на слова Торна:
   -- Что ж, подводя итоги, повторю то, что уже говорил вам ранее. Я не знаю, что произошло. Временные потоки не изучены до конца и, видимо, имеют свой предел... Я перестарался, откручивая время, и поплатился за это. Мне жаль, что ваш труд пропал даром.
   -- Не буду спорить, но что-то подсказывает мне, что рано списывать со счетов пропавшую систему, -- задумчиво отозвалась я.
   -- Что ты хочешь сказать? -- насторожился Торн.
   -- Я хочу сказать, что не мешало бы поискать ее в прошлом. Ведь никто из нас не может с уверенностью сказать, что она погибла!
   -- Хмм... ты, конечно, права, девочка, но я не встречал упоминаний о подобном мире ни в одном реестре. Не стоит питать напрасных надежд. Кэртен, не грусти, я подарю тебе другой мир. Теперь, когда у нас в ареале появился второй Источник...
   -- И все же... я бы посоветовала посмотреть секретные архивы Совета... -- не отставала я. -- А еще лучше -- имперские!
   -- Лейна, угомонись уже, -- вздохнул Торн. -- Я понимаю, безумно обидно, что пропал такой великолепный образец, но мы уже ничего не сможем сделать... А свои архивы я и так прекрасно знаю.
   -- А имперские?
   -- Да кто будет копаться в этих залежах?! -- в сердцах воскликнул Творец, выведенный из себя моей настойчивостью.
   -- Мы будем... с Кэри! -- упрямо отозвалась я, не давая и рта раскрыть невольному помощнику. Впрочем, неплохо было бы припахать к этому делу еще и Харона. Мечты, мечты...
   -- А с чего ты взяла, что мой внук ввяжется в эту авантюру? -- засмеялся Демиург. Похоже, показывая нам свои воспоминания, по нашим он прогуляться не успел. И в свете вышеописанного это меня очень радовало...
   Пожав плечами, я подняла руки, позванивая брачными браслетами:
   -- А куда он денется?
   -- Вот так новость, -- ошарашенно выдал Торн, оглядываясь на смущенного потомка. -- Малыш, тебя поздравить или лучше посочувствовать?
   -- Лучше посочувствуйте, -- флегматично посоветовала я и невинно уточнила: -- Торн, а мне теперь тоже можно официально называть Кэртена Малышом? Точнее Малышом-Два, а то сэльфинг не поймет...
   -- Лейна, ты бы не злила меня сейчас, -- ласково намекнул женишок. -- Доиграешься, превращу во что-нибудь непотребное...
   -- Угу, например, в кактус! -- предположила я, осторожно отползая к дверям.
   -- Стоять! -- ожил Торн, перебивая внука, набравшего в легкие воздуха для ответной тирады.
   -- Ну что еще? Нет-нет... Позвольте высказать догадку -- нас ждет еще какой-нибудь "приятный" сюрприз? А может, на завтра отложим? -- не выдержала я.
   -- Это скорее неприятный сюрприз для меня, -- поморщился Творец. -- После вашего возвращения система оповещения орет как резаная. Я слегка доработал сигнализацию, которая стоит на порталах... Так вот, она показывает, что с этой вашей Лареллы прошло три Демиурга!
   Творец скользнул взглядом по моим брачным браслетам и вопросительно уставился на внука.
   -- Ты ошибаешься! -- поморщился Кэртен. -- И я уже не ребенок...
   -- А может, и мне кто-нибудь объяснит, о чем речь? -- не выдержала я интенсивных переглядываний.
   -- Торн намекает, что ты беременна, -- довольно мерзко усмехнулся мой суженый. -- С его точки зрения, это все объясняет -- и браслеты, и третьего Творца...
   -- Да не было у нас ничего! -- возмутилась я.
   -- Ну не знаю, не знаю... -- протянул Кэри, игнорируя мое тихое рычание. -- Там же еще твой озабоченный дроу постоянно крутился...
   -- Ты... Да как тебе... даже в голову такое пришло?! -- У меня просто язык отнялся от злости. -- Он меня всего лишь поцеловал.
   -- А ты была совсем не против! -- обиженно рявкнул в ответ блондин.
   Я растерянно застыла:
   -- Ты что, ревнуешь?
   -- Нет! Я не ревную! Мне совершенно все равно, с кем ты целуешься...
   -- Ага, это, знаешь ли, очень заметно, -- пробурчала я, настороженно рассматривая новоявленного Отелло.
   Вот не было печали!.. Сначала дурацкая шутка про то, чтобы сделать наш брак настоящим, теперь неприкрытая ревность. Блин, ну неужели я снова умудрилась вляпаться? Пожалуй, стоит поискать способ избавиться от брачных браслетов... просто на всякий случай.
   -- Забавно, -- подал голос Торн, ставший невольным зрителем шоу. -- Собачитесь, словно уже не первый век женаты. И я так понял, что насчет третьего Творца вы ничего сказать не можете?
   Мы довольно синхронно покачали головами.
   -- И помощи от вас, соответственно, никакой... Ладно, валите оба из кабинета, мне надо еще поработать, -- вздохнул Творец, обреченно рассматривая груду хранов на рабочем столе.
   -- А как насчет доступа в имперские архивы? -- Я осмелилась заговорить не раньше, чем добралась до самых дверей.
   -- Ты теперь дер Сэннет, -- сказал Торн. Как ни странно -- довольно доброжелательно. -- И имеешь свободный доступ в Межмировой Архив. Сходи туда. Прогуляйся по залам с хранами. И поверь на слово -- даже этой информации тебе за глаза хватит...
   -- Вообще-то я там и так довольно часто бываю, -- ласково отозвалась я. Что они все обращаются со мной как с безмозглым дитятей? -- И к вашему сведению, гораздо разумнее не тупо бродить по залам с хранами, а пообщаться с Хранителями Знаний. Они довольно милы и разрешают пользоваться своими поисковыми системами... если, конечно, правильно об этом попросить!
   -- Ты общалась с Хранителями? -- изумился Торн. -- Прямой контакт?..
   -- Угу, и я, и Кэри...
   -- Она себе там даже приятеля завела, -- хихикнул Кэртен.
   -- Ревнуешь, сладкий? Меня или его? -- ядовито промурлыкала я, получив в ответ оскорбленное фырканье.
   -- Хмм... Да уж! Не дети, а сплошные сюрпризы, -- пробормотал Творец, устало прикрывая глаза. -- Что же мне с вами делать? Все равно ведь полезете искать неприятностей на свои... хмм... Ладно, получите вы свой доступ в имперские архивы, но с одним условием -- обо всех находках вы докладываете мне и никуда самостоятельно не лезете! Согласны? А теперь проваливайте, пока я не передумал. 
   
   -- Ничего не хочешь объяснить? -- ласково улыбнулся Кэртен, перехватывая меня на полдороге к выходу и мертвой хваткой вцепляясь в рукав охотничьей куртки.
   -- Ты о чем? -- попыталась закосить под дурочку я.
   -- Лейна, не играй со мной! -- предостерег Демиург, осторожно подталкивая к левому коридору. Если мне не изменяет память, в той стороне находятся семейные покои.
   -- Кэри, я уже говорила, что ты зануда? -- вздохнула я, понимая, что просто так от женишка мне не отвязаться. -- Ты и так отлично знаешь, по какой причине я так сильно хочу попасть в имперские архивы.
   -- Думаешь, там можно найти данные по твоему родному миру? -- отозвался Кэртен. -- Ну возможно... Ты права! Стоит попробовать. К тому же и то, что ты сказала деду, можно проверить.
   -- Да, можно... -- На мгновение захотелось рассказать Кэртену о тех странностях, что удалось заметить при гибели созданного нами мира, но я не рискнула. Да и какие у меня доказательства? Обычное "кажется"?!
  
   Спустя пару часов мы уходили через портал в Академию. Я усмехнулась, предвкушая встречу с Хароном, -- нам было что рассказать. Думаю, даже не придется сильно стараться, чтобы заставить его пожалеть об отказе посетить Лареллу.
   Интересно, охота за эльфами с Рассветного закончена или мы опять попадем под строгий надзор? Надеюсь, что нас оставят в покое. Особенно если учесть, что я планирую все свободное время проводить, копаясь в архивах.
   А еще нужно как-то объяснить свои брачные браслеты. Неземная страсть? Я покосилась на Кэри и довольно мерзко ухмыльнулась -- ему придется намного тяжелее... такой мезальянс -- полукровка без роду без племени, да еще, по мнению обделенных информацией студентов, обычная Универсалка!
   Ну что ж, в одном можно быть уверенной уже сейчас -- скучать нам не придется... 
  

                                                        -К О Н Е Ц-

 -- Вы двое, в мой кабинет! Живо!
   Впервые я поняла, что означает фраза "глас небесный". Вздрогнув, подняла взгляд на балюстраду, вглядываясь в силуэт мужчины, повелительно махнувшего нам рукой. Тот резко развернулся, хлестнув по воздуху светло-бирюзовой гривой, и исчез из зоны видимости. Двух мнений тут быть не может -- это Торн. Завтрак на наших глазах медленно и чинно накрывался медным тазом.
   Кэртен ожил первым, подхватил меня под локоть и потащил куда-то в глубь здания. Внутренний голос проснулся и начал нашептывать на ухо различные страшилки -- все же богатая фантазия имеет свои минусы. А из того, что я успела увидеть, можно сделать неутешительный вывод -- настроение у Торна далеко не солнечное. Он даже не поздоровался... Интересно, а мы-то тут каким боком?!
   Судя по легкой морщинке между бровями, Кэри размышлял на ту же тему и не находил ответа. Черт! Ну вот, не успели вернуться в Академию, а уже вляпались в проблемы... Решив не злить деда, Творец создал малый телепорт и провел меня через сияющую арку к самым дверям кабинета. Но Торн уже ждал нас.
   Вежливая попытка поздороваться успеха не имела, если не считать хмурого предложения:
   -- Садитесь, разговор есть...
   Выглядел Демиург неважно. В глазах полопались сосуды, окрашивая белки кровавыми разводами, что в сочетании с очень светлым цветом радужки делало Торна похожим на вампира. Уголки губ были опущены, углубляя скорбные складки, идущие от крыльев носа. Всегда тщательно, даже щегольски уложенные волосы -- стянуты в небрежный хвост. Одежда выглядела так, словно последние пару ночей он спал в ней на соседней свалке. На столе горой громоздились звездные карты, храны и даже древние информационные кристаллы. Похоже, во время нашего отсутствия произошло что-то важное... и далеко не приятное!
   -- Торн, что случилось? -- не выдержала я, устраиваясь в кресле напротив рабочего стола Демиурга.
   -- Случилось... Удобно сидите? Это хорошо, -- непонятно отозвался Творец, создавая глиняную бутылку с чем-то явно алкогольным. Наполненный подозрительно прозрачной жидкостью бокал покорно ткнулся в мою ладонь.
   Та-ак... Пахнет какой-то просто феерической гадостью.
   -- Ну ладно, слушайте новость -- созданный вами мир пропал!
   -- Что?! -- обалдела я. Может, ослышалась?
   -- Как?.. Это же невозможно! -- Кэри дал петуха и смущенно закашлялся.
   -- Угу, я тоже думал, что подобное невозможно, однако против фактов не попрешь! -- ехидно и как-то обреченно сказал Торн. Похоже, не шутит... Черт!
   -- Ладно, что конкретно произошло? -- нахмурилась я.
   Кэртен, похоже, был еще не в состоянии говорить связно.
   В голове не было ни одной идеи. Но вряд ли Демиург решил над нами поприкалываться, так что с миром действительно что-то случилось. Но что? Все же планетарная система -- далеко не песчинка, чтобы просто потеряться.
   -- Не знаю, -- развел руками Торн. -- Все произошло на моих глазах, но дать объяснение тому, что я видел, пока не могу...
   -- Тогда покажи, -- ожил наконец Кэри.
   Я слегка поморщилась. За последнее время у меня появилось много информации, которую было бы нежелательно выносить на всеобщий просмотр. А хоронить данные на дне памяти я научусь еще очень и очень не скоро. Демиурги, похоже, тоже были не в восторге от мысленного стриптиза, но простой пересказ событий здесь ничем не поможет.
   Ладно, где наша не пропадала?.. Может, повезет и никто не заинтересуется моими секретами? Вздохнув, я опустила щиты, позволяя заглянуть в свой разум.
   Сложно судить о таких вещах с моим мизерным опытом, но, похоже, что старший дер Сэннет нечасто пускал в свои мысли посторонних. Только для работы... И первое, что я почувствовала, войдя в прямой контакт с Торном, -- ощущение вины. Демиург был уверен, что не смог уберечь доверенный ему мир, и мы, как основные Творцы, имеем право задавать любые вопросы...
   Я нырнула глубже в воспоминания, стараясь абстрагироваться от эмоций и чувствуя, как рядом дрейфует сознание Кэртена.
   Вспышка...
   Игры с временными потоками оказались на редкость интересными. Я чувствую искреннее любопытство -- Торн испытывает сожаление, что не занялся изучением этого вопроса раньше. Не здесь, дальше... Да! Теперь правильно. Я смотрю на созданный нами мир глазами Торна. И помню... В данный момент работы ведутся только на третьей планете. За прошедшую декаду материки расползлись в стороны, перестав напоминать отару испуганных овец, сгрудившуюся в районе экватора. Жизнь активно развивается, радуя своим разнообразием и начиная потихоньку осваивать прибрежные районы. За прошедшие дни (и несколько миллиардов объективных для мира лет) третья планета полностью изменилась. На суше зелеными джунглями раскинулись папоротниковые леса. Растения наверняка называются как-то иначе, но я воспринимаю их как с детства знакомые папоротники... только аборигены существенно крупнее. По лесам бродят чешуйчатые драконы все видов и мастей, хотя наши палеонтологи назвали бы их динозаврами.
   Изумительно! Меня пронзает дрожь нетерпения... Пожалуй, мир и правда будет уникальным... Стоит еще чуть-чуть ускорить процесс.
   Именно тогда это и произошло. При попытке затянуть планетарную систему в очередное кольцо временных потоков, что-то вышло из-под контроля. Тревога, переходящая в ужас... Торна отбросило в дай'тэн, не давая возможности вернуться обратно, в реальность. Казалось, что перед ним опустилась невидимая стена, гася все попытки прорваться. Дальше Демиург мог только наблюдать...
   Временные потоки, лениво закручиваясь вокруг планетарной системы, образовали воронку. Вращение становится все сильнее и сильнее, расходится все дальше в пространстве и затягивает медленно деформирующуюся под жутким давлением планетарную систему глубже к центру. Недоброе предчувствие сжимает грудь железным обручем... Края воронки постепенно сходятся, абсурдно напоминая цветок, закрывающий на ночь свои лепестки. И вот она уже напоминает скорее танцующий над морскими волнами смерч, нежели воронку. Еще немного, и система окончательно провалится в глубь, в самое "око бури". Пока ее еще видно...
   Торн, яростно матерясь, смотрел, как погибает юный мир. Бессильное бешенство, непонимание, страх... Вот временная петля задевает четвертую планету, и та меняет свою орбиту, отходя дальше от Солнца.
   В поле действия очередного потока попадает вторая планета, и я с горечью вижу, как страшный удар срывает с нее атмосферу. Та улетает в открытый космос серебристым шлейфом, увлекая за собой кольцо спутников. И вот вокруг мертвой планеты сиротливо вращаются две луны.
   Но последней каплей стал удар по тщательно пестуемой третьей планете. Казалось, что наши сознания окончательно слились. Я/Мы видим, что мир погибает, и четко понимаем: в данной ситуации ничем помочь нельзя, но это действительно больно -- и эта боль общая... Словно специально замедлилось время, давая возможность рассмотреть все детали единственному свидетелю катастрофы. Отчетливо видно, как малый спутник срывается со своей орбиты. От удара об атмосферу планетоид раскалывается и горящими, нестерпимо яркими обломками падает на третью планету. Мне кажется, что включили замедленную съемку. В атмосфере сгорают далеко не все обломки. Еще мгновение -- и страшный удар потряс землю... не расколол, но последствия оказались ужасными. Я вижу... Серое пылевое облако перекрыло путь солнечным лучам, по странно знакомым материкам поползли к экватору ледниковые шапки, уничтожая на своем пути все живое. Эра драконов заканчивалась у нас на глазах... Выживет ли там хоть кто-нибудь?
   Это было последнее, что видел Торн, прежде чем планетарная система окончательно провалилась во временную воронку. Та схлопнулась, оставив за собой странное пульсирующее марево.

  
   Глава 12
  
   Если вам кажется, что у вас весь мир в кармане -- проверьте, возможно, это всего лишь камень за пазухой.
  
   NN
  
   Перед рассветом мы прощались с друзьями возле портала. Сразу после того, как я ушла в мир Демиургов, Тиль сняла ограничитель по времени открытия телепорта -- теперь пройти через него можно было ежедневно, на рассвете. Осталась только сигнализация на нежданных гостей. Именно так Демиург и отследила наше появление на Ларелле. В принципе довольно рискованно с ее стороны, но Тиль лучше знает свои силы...
   -- Позаботься о Лите, пожалуйста, -- тихо попросила я Дариэля. Мне удалось уговорить Тиль и Вортона стать приемными родителями эльфов с Рассветного, в качестве платы за спасение Триона. Но в данном случае светлый эльф казался мне более заинтересованной фигурой.
   -- Лейна... а как ты думаешь?.. -- неуверенно спросил Дариэль, бросив косой взгляд на эльфийку, кутавшую Филиппа в теплый плащ.
   -- Думаю, ты ей нравишься, -- усмехнулась я, глядя на неожиданно смутившегося друга. Забавно! В жизни бы не подумала, что он может чувствовать себя неуверенно в отношении какой-либо девушки. -- Так что постарайся не упустить свой шанс...
   Судя по тому, как серьезно Торрен втолковывал что-то моему жениху, там тоже шел инструктаж на тему заботы о чьей-то вечно влипающей в проблемы филейной части. А конкретнее -- моей. Да уж... Кэртен позаботится! Он так позаботится, что я костей не соберу.
   Филипп, глядя на окружающих несчастными глазами, клещом вцепился в сэльфинга, ясно давая понять, что не собирается расставаться с новым другом. Я растерялась. Взять эльфенка с собой мне не удастся при всем желании -- слишком опасно, но и оставить ему Малыша рука не поднимется...
   Выход нашелся неожиданно.
   -- Трион, скажи, ты не мог бы отдать Филиппу одного из щенков Тэрршет? -- спросил Кэртен, глядя на готового разреветься ребенка.
   -- Сэльфинги -- огромная редкость. Но я обещаю подарить щенка... Только боюсь, что это будет нескоро, -- взглянув на несчастное лицо мальчишки, отозвался кронпринц. -- У них очень редко рождаются детеныши...
   -- Мм... если я правильно подсчитал, то щенки у твоего демона-хранителя родятся примерно через пять месяцев, -- флегматично уточнил Творец Жизни.
   -- А?! -- умно отреагировал темный эльф, ловя челюсть. -- Но как?..
   -- Ну тычинки там, пестики... -- Кэри бросил на багровеющего дроу полный отвращения взгляд и закатил глаза: -- Тебе что, в подробностях рассказать, как все происходит, или сам догадаешься? И вообще, такие вопросы, знаешь ли, не ко мне. Это к нему...
   Указующий перст нацелился в пушистый лоб моего сэльфинга. Под нашими ошеломленными взглядами Малыш смущенно дернул хвостом и тяжело вздохнул.
   -- И когда успел, скотина?! -- растерянно спросил Трион.
   -- Но он же еще маленький! -- искренне изумилась я.
   -- Молодец, парень, -- хихикнул Тор. -- Поздравляю, папочка!
   Последняя фраза почему-то относилась к Триону. Ну да, мы-то сваливаем, а с Тэрршет нянчиться Хозяину -- сэльфинг просто не подпустит к себе посторонних.
   -- Ну и долго вы собираетесь обсуждать эту новость? -- фыркнул Кэри. -- Прощайтесь уже, скоро портал откроется.
   Торрен оставил в покое Творца и притянул меня к себе:
   -- Возвращайся, мы будем тебя ждать...
   -- Ага, возвращайся, -- щекотно прошептал в мои волосы Дариэль, обнимая сзади, -- на свадьбу позову... К тому же у меня такие планы! Тебе понравится...
   -- Куда я денусь? Не забывайте, что единственный путь в мой мир лежит через Лареллу, -- хмыкнула я, стараясь сдержать глупые слезы. Как же мне не хотелось расставаться с ними!
   Затем я тепло простилась с Вортоном и Тиль, попросив их хорошенько присматривать за своими приемными детьми, расцеловала расстроенного Филиппа, ничуть не обрадованного обещанием получить щенка, и обняла Литу. Пока моя подруга оставалась в Сартаре, но что-то подсказывало -- скоро она переберется в Светлый Лес.
   Вежливо и отстраненно попрощаться с Трионом не удалось. Когда повернулась к темному эльфу, протягивая руку, он схватил меня в охапку и поцеловал, вызвав легкое головокружение. Сзади раздались разъяренное шипение Кэртена и откровенные смешки Тора и Дариэля.
   -- Это тебе на память, -- усмехнулся темный эльф, глядя в мои затуманенные глаза. Сволочь! Афродизиак ходячий. Знает же, как он на меня действует...
   Бросив на Триона возмущенный взгляд, выпуталась из его объятий и, высоко задрав подбородок, потопала в сторону небольшой каменистой площадки, мало чем отличающейся от остального пейзажа. Именно в этом месте буквально через пару минут откроется портал в ареал дер Сэннетов.
   Уходить не хотелось. Если раньше в мир Демиургов меня вела надежда, то теперь это была необходимость. К сожалению, я знаю только одно место, где можно найти хоть какую-то информацию по Земле и странным чешуйчатым щитам, -- это Межмировой Архив на Эдеме. А Академия...
   Наверное, было бы здорово забыть обо всем, снова стать беспечной студенткой и познавать окружающую действительность в компании таких же бесшабашных оболтусов. Но... боюсь, что я слишком сильно изменилась. Слишком много смертей, боли и страха отделяют меня от той девчонки, что упала на рельсы московского метро... Я просто не смогу закрыть глаза на происходящее на Эдеме.
   Да и чему могут научить "великие" Демиурги?
   Презрению к Сотворенным? Я очень хорошо помнила невольничий рынок -- теперь Тарнуму придется сильно постараться, чтобы убедить меня в том, что все Творцы ценят свои Творения.
   Интригам? Так при желании и на Земле можно вляпаться в такой гадюшник... В каждом втором офисе выдают диплом по специальности: "Ведение подрывной деятельности и тактика выжженной земли". Гораздо сложнее научиться лавировать между группировками и уметь вовремя подстраховаться... а за это я уже получила свои "корочки" на последнем месте работе. Пожалуй, стоит признать, что это неоднократно спасало мою тушку от неприятностей...
   Да, конечно, то, чему учат в Академии, -- совершенно уникально, но... за декаду, проведенную с Торном, я получила на порядок больше знаний, чем за семестр в вышеупомянутом заведении! Правда, стоит заметить, что эти знания были чисто практическими и удобно легли на теорию, подсказанную "проглоченными" хранами. Но Академия, как таковая, здесь не нужна -- достаточно иметь учителя, готового дать мне практический материал, и доступ в Межмировой Архив...
   Мои размышления прервали золотистые звездочки телепорта, подхватывая нас и перенося в другой мир. Я слышала прощальные пожелания своих друзей до тех пор, пока они не осыпались возле наших ног сияющей пылью.
  
   -- Кэри, а ты не мог нас поближе к дому доставить? -- поморщилась я, рассматривая уже знакомую террасу, нависающую, словно гнездо ласточки, над безбрежным озером.
   Узкая лента дорожки, выложенной крупным светло-серым камнем, проходила сквозь белокаменную арку и тянулась до самого замка. Или скорее -- города, настолько большой была официальная резиденция семьи дер Сэннет.
   -- Ближе нельзя. Здесь всего три точки выхода, и эта -- наиболее близкая к замку, -- флегматично отозвался блондин, оглядываясь. -- О, а вот и делегация встречающих...
   -- Ты издеваешься? При мне телепорты в прошлый раз творил, чтобы дорогу в лечебный центр сократить! -- возмутилась я.
   -- Лейна, не путай стационарные межмировые порталы и малые, -- отмахнулся Кэри. -- Просто поверь -- они разные. Долго объяснять... И вообще, вам в конце первого курса будут об этом рассказывать, потерпи, а?
   По дорожке к нам действительно приближалась пара всадников. Похоже, что все местные жители предпочитали использовать ездовых кошек вроде Шаарти Кэртена вместо лошадей. Хотя киски нашего эскорта существенно уступали ей в размерах. Другая порода? Любопытно...
   Как ни странно, во дворе замка нас никто не встречал. Да и вообще особого ажиотажа, как в прошлый раз, не наблюдалось. Переглянувшись, мы с Кэри спешились, поручили заботу о наших верховых животных сопровождающим и отправились разыскивать Торна.
   Искренне надеюсь, что он здесь, а не мотается у черта на куличках, инспектируя семейный ареал. Мне не терпелось выслушать его мнение об информационном кристалле, найденном на Ларелле, и о странной защитной сетке, напоминающей рыбью чешую, что закрывала Землю от Потоков.
   -- Ну, и с чего начнем? -- обернулась я к жениху.
   -- С завтрака, -- усмехнулся Кэри. -- Я не собираюсь общаться с дедом на голодный желудок. Мне еще предстоит сообщить ему феерическую новость о нашей помолвке.
   -- Ой... -- Об этом я как-то забыла. Интересно, какова будет его реакция на пополнение семейства? Все же, с точки зрения любого Творца, это жуткий мезальянс...
   -- Лейна, только не психуй. Дед в отличие от многих совершенно равнодушен к чистокровности и титулам. Его интересует только уровень Дара. Не думаю, что он будет иметь что-то против твоей кандидатуры.
   -- Это меня, конечно, очень успокаивает, -- пробурчала я.
   Говоря откровенно, идея позавтракать перед встречей с "фиктивным дедушкой" меня порадовала. Все же небольшая отсрочка. Перед смертью не надышишься...
   Жаль, что не вышло.
   -- Вы двое, в мой кабинет! Живо!

  Сегодня мы возвращаемся на Эдем. Точнее сначала в ареал семьи Кэртена, а уже оттуда в Академию. Я временно смирилась с неудачей, чему сильно поспособствовали мои друзья. Голова слегка побаливала. Хотя начиналось все довольно скромно -- в мою комнату зашли Торрен и Дариэль с бутылкой вина. Попрощаться... Затем заскочил Кэри. Лита заглянула узнать, не видели ли мы Филиппа... и покатилось! Да, мы просто бессовестным образом наклюкались, хотя в этот раз я старалась больше подливать соседям, чем пить самой. Воспоминания о небольшом, можно сказать, семейном прощальном ужине невольно заставили захихикать.
  
   Кадр
   Кэртен, надегустировавшись местных напитков создает целую галерею кактусов... и, не удержавшись на ногах, плюхается задом на колючего полуметрового монстра с трогательным венчиком белоснежных цветов. Оказалось, что кактусы размножаются очень интересным и сложным способом... если верить Кэри. Впрочем, ему виднее -- все же Творец Жизни.
   Кадр
   Кэри и Трион, похожие на пару молодых бычков, исподлобья сверлят друг друга взглядом и под улюлюканье нетрезвых болельщиков по очереди хлопают рюмка за рюмкой созданную мною водку. Опыт восторжествовал над молодостью! Кэртен сполз на пол первым. Он так и проспал остаток вечеринки, нежно обнимая ножку стола и мечтательно улыбаясь.
   Кадр
   Тор и Дариэль, успевшие душевно приложиться к гномьему самогону, в лицах изобразили сцену воскрешения Триона Кэртеном... перед Трионом. Чтобы объяснить, почему наследный принц, тоже к тому времени "слегка" нетрезвый, гонял по моим покоям гогочущих лицедеев, обещая кое-что урезать и активно воскресить каждого в коленно-локтевой позе, стоит пояснить, что в их интерпретации сценка получилась на редкость похабной. Малолетним шутникам сказочно повезло, что Трион после комы еще не мог пользоваться Потоками, иначе с учетом его новых возможностей и неконтролируемой ярости они действительно могли лишиться важных частей тела...
   Кадр
   Хихикающая Лита активно ползает под столом, отлавливая каким-то чудом пробравшегося на внеплановый праздник Бахуса Филиппа. Через четверть часа за шустрым пацаном, сталкиваясь лбами и желая друг другу разнообразить свой досуг различными извращениями, гоняется уже вся нетрезвая компания. Почему-то никому даже в голову не пришло подтянуть его к себе арканом из Нитей Сил... и слава Творцу!
   Кадр
   Заглянувший к нам молоденький и удивительно миловидный офицер внутренней стражи -- один из телохранителей кронпринца -- невольно расстался со своей форменной одеждой, зато обзавелся парой чудесных лисьих ушек и длинным пушистым хвостом, иллюстрируя мой рассказ об аниме. По-моему, честная сделка! Правда, заставить его говорить "ня" мне так и не удалось... Как только у бедняги прошел столбняк, он выдал непереводимую фразу на иллаэрини и позорно сбежал, обернув хвост вокруг бедер.
   Кадр
   Мы с Тором, решив тряхнуть стариной, устраиваем парные танцы на столе. В качестве аккомпанемента была все та же Шакира, хотя вплелся новый инструмент -- возмущенное шипение Сирина Ро'Шерра. Советника темноэльфийского Правителя делегировали к нам охранники Триона, не рискнувшие заглянуть в мои покои повторно. Однако, вместо того чтобы вернуть кронпринца в теплые объятия телохранителей, он присоединился к нашей вечеринке. Хотя предложение Тора: "Потанцуем, сладенький?" его почему-то не порадовало...
  
   Хихикнув, я окинула прощальным взглядом свои покои, убеждаясь, что все следы вечеринки уничтожены. К утру комнаты напоминали скорее руины, нежели жилое помещение. Оставлять такой подарок эльфам было бы просто нечестно, тем более с учетом моих свежеобретенных интерьерных навыков! Теперь надо найти юного анимешника и вернуть ему приличный внешний вид... А то как-то неудобно получилось! Надеюсь, он не слишком на меня злится? Ну накладочка вышла, с кем не бывает? Хмм... Может, Триона с собой захватить? Спрячусь за его широкую спину. Или Тора...
  
   Я еще вернусь на Лареллу. Только найду способ обходить щиты, наложенные на Землю, и обязательно вернусь! В чем-то Тиль права -- этот мир тоже стал моей родиной. Здесь остаются друзья... и Трион. Вчера удалось избежать объяснения с ним -- кронпринц пришел ко мне далеко не первым, но я успела пообещать в свое следующее посещение Лареллы привести храны с обучающей информацией для первокурсников Академии. Кэри наделил его Даром, равным Творцу-Универсалу. Было бы глупо не использовать его! Надеюсь, Трион предпочтет стать Творцом Жизни -- Тиль не помешала бы помощь.
   Кэртен не знает об этом обещании, да и не к чему, я думаю... 
  

-- Она... ее что, тоже?..
   -- Нет, Рани никто не убивал. Совет Тринадцати оставил ее в покое и переключился на меня.
   -- Но почему? -- Мое изумление было искренним. Ведь, казалось бы, неизвестные "они" добились желанного результата -- девушка была свободна от обязательств.
   -- Потому что из сгоревших плохие жены, Лейна, -- зло усмехнулась Тиль. -- Почти нет шансов, что дети унаследуют Дар. А если подобное все же случится, то мать стопроцентно погибнет, вынашивая или рожая ребенка. Неконтролируемая магия растущего организма просто выжжет ауру женщины. И никакие защитные Сети и амулеты здесь не помогут.
   -- Это ужасно! Но почему ты в этом так уверена? Наверняка можно что-то придумать...
   -- Я перепробовала все, -- спокойно отозвалась Демиург.
   -- Что? -- глупо переспросила я.
   -- Рани была беременна. Не знаю, как ей это удалось, но в имени отца будущего ребенка я была уверена на все сто процентов. Все же моя сестренка была гением...
   -- Но как же так? Ведь ее парень на тот момент был уже мертв... -- Ничего не понимаю. Некромантия? Хотя... невольно вспомнился хран, который когда-то давал мне Кэри. Затратив огромные усилия, можно вернуться в прошлое, создав петлю из временных потоков. Но это безумно опасно, и решиться на подобное может только сумасшедший... или вконец отчаявшийся человек, которому уже нечего терять. Стоит ли рассказать об этом Тиль?
   -- Не знаю. И никто не знает... А я ведь чувствовала, что с ней что-то не так, но списывала это на последствия потери Дара. И не проверила... Рани к моменту моего приезда на очередные каникулы уже впала в магическую кому. Я очень виновата перед сестренкой. Меня не было рядом именно тогда, когда она действительно нуждалась в поддержке. -- Тиль глубоко вздохнула и бросила на меня странный изучающий взгляд. -- А дальше... дальше была настоящая война с нашими родителям, которые собирались убрать ребенка и спасти жизнь Рани даже против ее воли. Но я не позволила! Как бы то ни было, уверена -- сестра знала, на что шла. Она вовсе не была безумной...
   -- И что было дальше? -- тихо спросила я, догадываясь, каким будет ответ.
   -- Я забрала Раниэль на Лареллу и перекрыла все порталы в свой мир. Закутала ее в Потоки и подключила к Источнику... насколько смогла. Дальше мне оставалось только молиться Духам Предков и ждать.
   -- Она погибла?
   -- Да. Родила сына и умерла, не приходя в сознание... А знаешь, что самое странное? Она улыбалась.
   -- Сына? Это что, Харон?!
   -- С чего ты это взяла? Лейна, конечно нет!
   -- Но...
   -- Ну сама посчитай -- Харон всего лишь на втором курсе! Ему максимум лет двести-триста. Полагаю, этот мальчик внук Рани. А то и правнук...
   -- Я как-то не подумала. А что было потом?
   -- Потом? Я открыла портал домой и отдала нашим родителям сына Рани. Знаешь, они ведь даже не изгнали меня из Рода, но... простить так и не смогли. Это трудно объяснить словами, только почувствовать -- ареал дер Альтеров больше не был мне домом. -- Тиль встряхнула волосами, словно отбрасывая грустные мысли. -- Тогда я вернулась в Академию в надежде, что учеба поможет хоть ненадолго забыться.
   -- Вот так просто? Вернулась, и тебя приняли?
   -- Лейна, мне оставалось доучиться всего два курса. Несколько месяцев прогулов не повод отстранять меня от занятий -- наверстать пропущенное было совсем не сложно. Я училась как одержимая... К тому же семья заплатила за наше с Рани обучение авансом. И тем не менее, скоро меня выжили из Академии.
   -- Кто?.. И почему? -- Я давно забыла о своих неприятностях и желании побыть одной. Все же не зря Тиллиринель бродила по миру под видом менестреля -- рассказывать она умела.
   -- Совет Тринадцати решил не повторять свою ошибку. Буквально через пару декад после моего возвращения в Академию пришло письмо с брачным предложением. Великая честь -- сам Глава Совета лерре Тайнир дер Келласс соизволил его сделать.
   -- Полагаю, что ты отказалась?.. -- неуверенно предположила я.
   -- Я пыталась, но он был крайне настойчив, -- зло усмехнулась Тиль. -- И еще -- чертовски опытен!
   -- Не понимаю...
   -- Видишь ли, Лейна, Тайнир тоже Творец Миров. Он брал опытом, я -- сырой Силой. Наше последнее... хмм... объяснение по душам стоило Академии значительных разрушений. После этого я ушла...
   -- И тебя просто так отпустили? -- Я недоверчиво вскинула брови. Рассказ настолько захватил меня, что совершенно забылись и холод, и узкий, неудобный парапет, на котором мы сидели, и сегодняшний провал экспедиции к Земле.
   -- Ну, не просто... -- преувеличенно скромно отозвалась Демиург. -- Полагаю, что Тайниру пришлось здорово постараться, чтобы замять скандал. Даже положение Главы Совета не дает ему права приказывать студентам. Слишком много было в нашей истории крови. Слишком ценятся дети, рожденные с Даром. А ведь при устранении опасных политических конкурентов в борьбе за власть чаще всего страдают именно они, как наименее защищенные... Так что со временем Академия получила особый статус -- нейтральной территории. Это государство в государстве, со своими законами и порядками. В древние времена Академия помимо своей основной функции -- обучения была также местом, где мог найти убежище не только студент, но любой Одаренный, опасающийся за свою жизнь. И тем не менее меня не оставили в покое -- уже на следующий день я обнаружила за собой слежку. Больше ждать было нельзя. Собрав вещи и все храны, до которых удалось дотянуться, я попыталась сбежать.
   -- Тиль, попыталась и удрала -- это две большие разницы...
   -- Угу, спасибо, я в курсе, -- фыркнула Демиург. А мне снова пришлось напоминать себе, что сидящей рядом девушке чуть меньше лет, чем земной цивилизации. -- Я была молода и не слишком опытна... и если бы не Нес'тарр, полагаю, сбежать бы не удалось. Повезло, что от меня просто не ожидали подобного...
   -- Знакомое имя! Интересно, где я его слышала? -- Что-то такое вертелось в голове, но нет, не помню... Впрочем, что мешает спросить? -- Тиль, а кто или что такое Нес'тарр?
   -- Подарок моей сестры на пятисотлетие, -- светло улыбнулась Демиург. -- Первый и единственный в то время дракон-хранитель! Серьезный противник даже для Одаренных. Жаль, что он погиб...
   -- А с чего ты взяла, что он погиб? -- осторожно уточнила я. В последнее время навалилось столько всего... Наверное, поэтому мне далеко не сразу вспомнилась огромная статуя неизвестного дракона, которую мы с Кэртеном видели во время одной из верховых прогулок.
   -- Потому что вслед за мной в портал прошла тень, или, если тебе угодно, душа Нес'тарра, -- пояснила Тиль. -- И я создала для нее хранилище-амулет. Наверное, честнее было бы отпустить душу дракона, но я слишком тосковала по сестре... все же подарок.
   -- Надеюсь, с этим амулетом все в порядке? -- поинтересовалась я.
   -- Конечно, -- развеселилась Демиург. -- Ты его, кстати, видела и даже некоторое время носила!
   Интересно, что же такое "драконовское" я умудрилась носить? Да еще так, что Тиль была в курсе. Дракон...
   -- Кольцо диали?! -- ошеломленно выдохнула я. Значит, это не просто фамильная печатка Триона... -- Но как оно попало к темным эльфам?
   -- Долгая история. А почему тебя это так заинтересовало? -- полюбопытствовала Тиллиринель.
   -- Ну видишь ли...
   Поколебавшись пару секунд, я потерла замерзший кончик носа и рассказала Тиль о древней "живой" статуе дракона, по легенде потерявшего душу при защите своей Хозяйки. И о подозрительном совпадении имен. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять -- в ближайшее время Эдем удостоится посещения мятежного Демиурга. Надеюсь, что на этот раз стены Академии не пострадают.
   -- Тиль, -- не выдержала я затянувшегося молчания, -- а почему ты мне все это рассказала?
   -- Мм... Может, просто так захотелось? -- встряхнув распущенными волосами, фыркнула Демиург.
   -- Я же серьезно! -- Обидеться, что ли?
   -- Серьезно?.. Ну, считай, что это мой способ извиняться. Надеюсь, что теперь ты понимаешь -- у меня нет особых причин верить пришельцам с Эдема, -- невесело улыбнулась девушка. -- А еще я очень хочу, чтобы ты мне доверяла... снова. Как думаешь, это возможно? -- Тиль внимательно смотрела мне в глаза.
   Ответ вырвался раньше, чем я его обдумала:
   -- Да... Думаю, возможно...
   -- Пойдем отсюда, пока ты окончательно не превратилась в ледышку. Демиург с насморком -- это, знаешь ли, нонсенс...
   -- Кэри вылечит, -- легкомысленно отмахнулась я, принимая руку помощи. За время нашего разговора мне удалось качественно отсидеть пятую точку. А еще затекли ноги... м-да... Говоря откровенно, если бы Тиль не поддерживала меня под локоток, я вполне могла свалиться с парапета, испортив изящную мозаику во внутреннем дворике королевского дворца своим неэстетичным трупом.
   -- Ну-ну... а ты рисковая! С его-то чувством юмора...
   -- Да, что есть, то есть. -- Лечить планируемый насморк у Кэртена резко расхотелось.
   Тиль окликнула меня у самых дверей. Голос Демиурга был неуверенным, словно она не знала, стоит ли говорить мне эти слова:
   -- Лейна, могу я дать тебе совет?
   -- Можешь, но я не обещаю, что стану ему следовать, -- призналась я.
   -- Даже не совет... Мне пришлось долго идти к пониманию этого. Ты тоскуешь по своей родине...
   -- Там мой дом, -- просто ответила я.
   -- Лейна, но дом -- это не место. Дом -- это те, кто любит тебя и кого любишь ты... -- Демиург подмигнула: -- Не отвечай, просто подумай над этим.
   Улыбнувшись, Тиллиринель растаяла в неверных тенях плохо освещенного коридора. Я грустно усмехнулась вслед Демиургу -- она не понимает. Именно там, на Земле, остались те, кто любит меня такой, какая есть. Бескорыстно, не ища выгоды. Моя семья и друзья... Вот только та ли я теперь, что была когда-то?..
   Пожав плечами, испарила уже ненужный плащ, развернулась и направилась в прямо противоположную сторону -- к кухне, ибо желудок настойчиво намекал, что у меня во рту с утра не было и маковой росинки. А то, что сказала Тиль... Я подумаю об этом, но позднее -- сейчас просто нет сил.

   Глава 11
  
   Надо прожить жизнь так, чтобы рассказать было стыдно, а вспомнить -- приятно!
  
   NN
  
   Завернувшись до кончика носа в меховой плащ, я сидела на крыше королевского дворца в Сартаре и бездумно смотрела на сказочной красоты закат. Солнце огненным шаром опускалось за гряду гор, подсвечивая снизу узкие полоски облаков оранжево-алым и пуская по озеру красную ковровую дорожку бликов. у меня просто не осталось сил: ни на слезы, ни на мысли, ни на то, чтобы выслушать и принять утешения друзей. Обняв на прощание Тумара, я прошла через созданный Тиль портал и сбежала на найденное когда-то место для размышлений, оставив в лаборатории остальных членов нашей неудачной экспедиции. Вздохнув, подтянула отброшенную ветром полу плаща и снова уставилась на закат...
  
   Тиль всегда ходила бесшумно, и теперь я заметила Демиурга, только когда она осторожно опустилась рядом со мной на узкий парапет крыши.
   -- Я хочу рассказать тебе одну старую сказку. -- Тиль мечтательно улыбнулась, даже не глядя в мою сторону. Казалось, что она разговаривает с заходящим солнцем этого мира.
   Я скосила глаза, осторожно рассматривая Тиллиринель. Забавно... Если доподлинно не знать, кто она, то невозможно поверить, что эта девушка -- Творец Миров. Долгие годы Демиург Лареллы бродила по дорогам собственного мира под личиной простого менестреля. Я внимательно вглядывалась в Тиль -- с нашей первой встречи она почти не изменилась, разве что волосы стали чуть длиннее... И сейчас ветер трепал густые темные локоны, небрежно рассыпавшиеся по плечам. Демиург куталась в старый плащ, ее золотистые глаза были обманчиво юны, а хрупкая, почти подростковая фигурка и теплая улыбка создавали образ молоденькой девчонки. Стороннему наблюдателю, не знакомому с Творцом лично, определить ее возраст не представлялось возможным...
   -- Когда-то очень-очень давно произошло обычное чудо. В одной древней, но в общем-то ничем не примечательной аристократической семье родились девочки-близнецы. Одаренные. Но одна из них была Творцом Жизни, а другая -- Творцом Миров. Девочки росли, и их Дар рос вместе с ними. К тому моменту, как им исполнилось первое столетие, стало ясно, что обе они Творцы-без-Границ...
   Я замерла, напряженно вслушиваясь в хрипловатый голос Тиль. Ох, неспроста она рассказывает мне эту историю!
   -- Тогда Совет Тринадцати впервые обратил на них внимание. Девушкам стали подыскивать подходящих Одаренных мужей... Сначала это сильно их беспокоило, но... время шло, и угроза принудительного брака казалась все более призрачной. Сестры спокойно учились в Академии, тайком мечтая о создании собственного мира. На третьем курсе они сделали первую попытку... На пятом Рани влюбилась в одногруппника, простого Творца-Универсала, а на седьмом их мечта сбылась -- они создали Лареллу.
   Резко выдохнув, развернулась к Тиль. С самого начала мне казалось, что в ее рассказе было что-то очень личное... и теперь я поняла что! Тиллиринель рассказывала о себе.
   -- Да, Лареллу создали мы с сестрой -- я творила мир, а Раниэль -- все живое. Знаешь, моя сестра была удивительно талантливым Творцом... даже гениальным. И Совет Тринадцати решил, что не стоит разбрасываться столь перспективной молодежью, -- на восьмой курс любимый Рани в Академию не вернулся... Мы забеспокоились. Я прикрывала Раниэль, играя со временем и посещая занятия за себя и за сестру, серьезно подпортив ей этим табель успеваемости, а она отправилась искать Дарина. Сначала -- в его семейный ареал...
   Тиль замолчала, зябко кутаясь в плащ, и я поняла, что это не зимний холод заставляет Демиурга дрожать, а воспоминания о давно минувшем.
   -- Когда она вернулась... Знаешь, я никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Это было ужасно. Рани сгорела. Но рассказать о том, что произошло, она не захотела даже мне, а настаивать я не посмела. Все, что сказала мне сестра: "Они убили его, и я ничего не сумела сделать..."
   -- Кто они?.. И что значит сгорела? Я думала, если Демиург сгорает, то растворяется в Источнике...

 Экспедиция по поиску таинственного "ведьминого круга", в котором нашел меня Тумар, состояла из меня, как главного, хоть и бессознательного на тот момент, свидетеля, Кэртена, Тиль, Вортона и Трапиша. Последний категорически отказался остаться в лаборатории, собираясь проследить весь эксперимент от начала до конца. А Вортон... Забавно! Насколько я поняла, он старался повсюду сопровождать свою супругу, чтобы заботиться и защищать ее. И она позволяла ему это, а себе -- быть "слабой". Я отлично знала: с любой возможной ситуацией Тиль справится без помощи. А там, где она ей все же понадобится, Вортон ничего не сможет сделать: просто не хватит Дара. Так что это... доверие? Способ показать свою любовь? Забавно... Теперь мне стало наконец понятно, что возле портала на Эдем делали эльфийские лучники.
  
   Тиллиринель вежливо пропустила нас вперед и закрыла арку портала. Я еще на выходе закрутила головой, осматриваясь, и едва не покатилась вниз по косогору, когда идущий следом Трапиш ткнулся в спину. К счастью, темный эльф успел меня удержать. Нет, сразу было понятно, что портал выведет к Залесью, просто я ни разу не видела поселение с этой стороны.
   Сориентировавшись, уверенно пошла в сторону большого подворья. Остальные члены отряда переглянулись и гуськом потянулись за мною. Надеюсь, что Тумар дома, а не на ярмарке.
   Знакомая желтоглазая собака встретила нас яростным лаем, на который из кузни вышел хозяин дома. В прошлый раз она тоже была возмущена моим вторжением в жизнь этой семьи.
   -- Лейна? Ты ли это, девочка? -- радостно прогудел кузнец.
   -- Я, я... Кто же это еще может быть? -- Внутри разгоралась чистая радость. Меня захлестнуло странное ощущение, что ничего не было -- интриг, убийств, рабства... Эдема. Это всего лишь туман, страшные сны и миражи, а я -- обычная девчонка, которая ищет дорогу домой. Только вчера Мирайа подыскивала мне "приличную" одежду, а Лорин весело щурил синие глазищи, смахивая небрежным движением головы слишком длинную выгоревшую челку. Интересно, как он теперь? Надо же... а я действительно соскучилась. Встряхнув головой, вернулась в реальность, чтобы улыбнуться человеку, который спас мне жизнь.
   Что сказать -- я не люблю, когда до меня дотрагиваются незнакомые люди, но крепкое объятие Тумара казалось абсолютно естественным, словно он был членом семьи. Улыбнувшись, прижалась к горячему кожаному фартуку, вдыхая ароматы кузни, пота и хвои. Странное сочетание...
   -- Кхм... -- напомнил о себе Кэртен.
   -- О... Тумар, позволь представить тебе моих спутников -- Тиль, Вортон, Кэртен и Трапиш. -- Я намеренно опустила все титулы и звания. Смущать и шокировать кузнеца, который и так удивленно приподнял брови при виде пары темных эльфов, не хотелось, и мои спутники молча согласились с таким решением. -- Мы хотели бы попросить тебя о помощи...
   -- Лейна, тебе и просить не нужно, -- тихо ответил кузнец, снова притягивая меня к себе. -- Эх, жалко бабушки нету, в Большие Сотки уехала, она была бы рада тебя увидеть...
   И правда жаль... С Мирайей, залесской ведьмой, я бы с удовольствием пообщалась.
   -- Кхм-кхм...
   -- Парень, ты простужен, что ли? -- поинтересовался кузнец, пряча в глазах смешинки и игнорируя демонстративное возмущение Кэртена. -- Может, тебе отвар из чарртана сделать? Хорошее средство... И вообще, что ж мы во дворе стоим -- проходите в дом! Путь до Залесья, верно, неблизкий был...
   -- Спасибо за приглашение, но мы торопимся, -- улыбнулась Тиль, выступая вперед.
   -- Что ж, коли время дорого... Чем я могу подсобить? -- спросил Тумар.
   -- Ты помнишь то место, где нашел меня? -- не выдержала я. Сейчас была зима, да и времени прошло достаточно. Больше всего меня беспокоило то, что кузнец не сможет указать "ведьмин круг", в котором подобрал мое бессознательное тело.
   -- Помню, отчего же не помнить? -- удивился мой собеседник. -- За Драконьей просекой это было. Там, почитай, лес заканчивается. Дальше луга заливные, все Залесье туда на покос ездит. Я как раз сено вез, когда тебя увидел...
   -- Тумар, а показать сможешь? -- От нетерпения я едва не подпрыгивала на месте.
   -- Ну, ежели надо... -- Кузнец заглянул мне в глаза и вздохнул, сдаваясь: -- Погоди малость, только переоденусь, да Верного запрягу...
   Я нарезала круги по двору, не обращая внимания на возмущенное шипение Кэртена и насмешливые взгляды темных эльфов. Да, меня тоже раздражает, когда кто-то мельтешит перед глазами, но сейчас я просто не могла усидеть на месте. Казалось, то, что так давно искала, было совсем рядом -- только руку протяни. Какая ирония судьбы! Я практически обошла полмира в поисках дороги домой, чтобы в результате вернуться туда, откуда все началось...
   -- Лейна, -- вывел меня из задумчивости гулкий бас Тумара. -- Садись, егоза, только тебя и ждем.
   Я смущенно улыбнулась, запрыгнула в телегу, нечаянно пихнув в бок Кэртена, пролезла вперед и плюхнулась рядом с хозяином, заворачиваясь в теплый меховой плащ. Все остальные давно устроились, разбившись на парочки по интересам -- Вортон кутал жену в меховой кокон, а Кэртен о чем-то тихо спорил с невозмутимым Трапишем.
   Кстати, я ничуть не сомневаюсь в том, что Тиль могла в любой момент вызвать транспорт -- начиная с королевской кареты и заканчивая верховыми демонами, но Демиургу, похоже, игра в "простых" людей доставляла истинное удовольствие.
   Тумар гикнул и хлестнул лохматого рыжего конька. Сопровождаемые истерическим лаем серого пса мы выехали с подворья и свернули к лесу, проехав мимо пустующего дома залесской ведьмы.
   Я оглядывалась по сторонам, пытаясь найти что-то знакомое. Тщетно. Все же местная зима сильно отличалась от привычной для меня -- русской. Снега почти не было -- только в низинах да оврагах, но резкий холодный ветер пробирал до костей. Дорога, смерзшаяся, кое-где покрытая ледяной корочкой, но оказавшаяся более чем проходимой для гужевого транспорта, вела для меня обратный отсчет.
   Периодически подхлестывая вожжами сонного коня, Тумар, сдавшись на милость моего любопытства, рассказывал новости о сыне. Лорин был моим первым другом на Ларелле. Сейчас молодой полуэльф, принятый в полк королевских гвардейцев при нашем с Торреном непосредственном участии (хотя это был скорее форменный шантаж) постигал азы воинского искусства. И судя по тому, что за столь короткий срок парень успел стать десятником, пусть и среди таких же зеленых малолеток, толк из него выйдет. Я жадно вслушивалась в немудреные новости, почти забыв про дорогу.
   Время за разговором пролетело незаметно. Натянув вожжи и намекнув Верному остановиться невнятным воплем: "Тпру-у-у, скотина!", Тумар соскочил с облучка, осматриваясь по сторонам. Задремавшие было пассажиры недоуменно закрутили головами -- со всех сторон нас окружал лес. Темные ветви мощных деревьев переплетались над нашими головами, образуя сплошной покров. Подлеска практически не было -- лесные великаны не допускали на свою территорию конкурентов. Тонкий слой снега, неровными заплатками покрывающий мерзлую землю, был обманчиво безопасен, пряча под собой овражки, ямы и выступающие корни деревьев. В чем я тут же убедилась, споткнувшись о какую-то корягу и изобразив в двух шагах от телеги звезду. Морскую. Мой искренний и не слишком цензурный комментарий вызвал у окружающих приступ здорового смеха. Изверги! Да еще Кэри, чтоб ему на Страже жениться, посоветовал поменьше нос задирать да получше под ноги смотреть! Обиженная на весь свет, я, отряхиваясь и осторожно нащупывая дорогу, приблизилась к Тумару:
   -- Ну, куда дальше?
   -- Хмм... интересный вопрос! -- Кузнец неуверенно покосился на меня, почесал густую шевелюру и снова перевел взгляд на ряды практически одинаковых деревьев.
   -- Боюсь, что даже я не смогу засечь точку выхода, пока не встану прямо над ней, -- "обрадовала" Тиль, обреченно рассматривая предложенное поле деятельности. -- Слишком узконаправленное и слабое излучение. Прошло столько времени, что оно уже практически не отличается от естественного магического фона...
   -- Неужели ты ничего не можешь сделать? -- недоверчиво спросила я.
   -- Ну почему же, могу! Если хочешь -- отправлю "ищейку", но, для того чтобы она засекла столь слабое излучение, придется сделать ее помощнее... И есть вероятность, что поисковое плетение, найдя точку выхода, собьет первоначальные настройки. Не забывай, что они и так нестабильны -- тебя должно было выбросить в подземельях замка Орр'Тен. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Ты готова рискнуть?
   -- Нет, конечно... Но такими темпами мы до весны будем хороводы вокруг этих елок водить, -- приуныла я.
   -- Это дубы, -- флегматично уточнил Кэртен, спрыгивая с телеги. -- Тиль, а если попробовать иначе поискать? Не точку выхода, а конкретный "ведьмин круг"?
   -- И у кого ты собрался узнать местонахождение "круга"? Может, надеешься, что прилетит добрая фея и выполнит все наши пожелания? -- Конечно, срываться на Кэртене было просто нечестно, но такого горького разочарования я давно не испытывала. Хотелось сесть прямо в снег и зареветь от обиды. Покосившись на поджавшего губы блондина, виновато прошептала: -- Прости, Кэри, ты здесь ни при чем... Просто я уже на пределе.
   Отвернувшись, закусила губу, стараясь не расплакаться. Думай, думай, черт возьми! Что-то я упустила... Совсем рядом... Какая-то мысль, словно тушканчик, помахала кисточкой хвоста и ускакала в барханы. Боже, что за бред лезет мне в голову?! Ну же... Так, спокойно, без нервов начнем сначала. Когда я говорила Кэртену о выполнении желаний... Добрая фея... Лилли-Нал из Дома Белого Клевера! Ну конечно!
   Я резко развернулась и, дрожа от нетерпения, подскочила к Тиль:
   -- Скажи, феи на Ларелле впадают в зимнюю спячку?
   -- Что?! -- Не часто мне удается увидеть такое ошеломленное выражение лица у кого-то из Демиургов.
   -- Я спрашиваю, впадают ли в спячку феи? -- с нажимом повторила я, стараясь успокоиться и говорить ровно, потому что ответный взгляд Тиль можно было перевести одним словом: "Спятила".
   -- Нет, конечно, -- ответил вместо Демиурга Лареллы мой жених. -- С чего тебе вообще в голову такая глупость пришла?
   -- Ну они же маленькие, как насекомые... -- неуверенно отозвалась я.
   -- Лейна, они магические существа! Не вздумай назвать их насекомыми во время беседы -- это же форменное оскорбление. Поверь, обиженная фея может и сглазить ненароком, да так, что самая дипломированная ведьма нарочно не сделает. Это даже Демиургов пронимает до печенок -- избавляться замучаешься...
   -- А зачем мне сглаз на неудачу? -- осторожно уточнила я. -- Не надо мне такого добра...
   -- Вот и держи язык за зубами, -- фыркнул Кэртен. -- И вообще, лучше бы подумала, как "ведьмин круг" найти...
   -- А я и подумала -- надо спросить одну из фей. У меня знакомая есть, может, она подскажет, как искать, -- феи же с этими кругами как-то связаны... Ну, по крайней мере, в нашем мире в сказках так говорится.
   -- Да, можно сказать "как-то" связаны, -- кивнула Тиль, глядя на меня странным оценивающим взглядом. -- Вот уж не ожидала...
   -- Она сказала, если понадобится ее помощь -- надо позвать. Думаю, мысленно, мы именно так общались. -- Я вопросительно посмотрела на Тиль -- в конце концов, это ее мир, и повадки местных жителей она должна знать гораздо лучше пришлого Кэртена.
   -- Зови...
   Сосредоточившись и прикрыв глаза, я отправила Зов для Лилли-Нал из Дома Белого Клевера. Повторяя его снова и снова, я старалась воспроизвести все детали нашей встречи с крошечной крылатой девушкой на зачарованной поляне. Надеюсь, она еще помнит меня и не откажется помочь...
   -- Ты звала меня, человек? -- раздался тонкий нежный голосок у меня в голове, когда я почти отчаялась докричаться до феи.
   -- Да, мне очень нужна твоя помощь! Прости, я невежлива и даже не поздоровалась...
   -- Ничего, я не сержусь.
   Перед моим лицом замерцали полупрозрачные перламутровые крылышки, легко удерживая на весу свою крошечную хозяйку. Фея была закутана в тончайшее белоснежное одеяние, но, казалось, совершенно не замечала холода.
   Я завороженно уставилась на гипнотизирующее биение жемчужных крыльев, на мгновение забыв, зачем позвала фею.
   -- Мийсе Лилли-Нал? -- искренне удивилась Тиль, сбрасывая с меня оцепенение.
   -- Пресветлая Тиллиринель? -- не менее изумленно уточнила фея и засмеялась, снова подлетая ко мне: -- Я догадывалась, что ты не так проста, как кажешься, человек...
   Открывшись, я показала фее, что именно нам нужно найти. Лилли-Нал, немного подумав, стрелой умчалась в сторону ближайших деревьев. Если бы не видела своими глазами, в жизни бы не поверила, что эта кроха умеет двигаться с такой скоростью. Казалось, фея оставляет за собой светящийся хвост, словно комета. Жемчужный росчерк, петляя между лесными гигантами, приблизился к нам. Фея эффектно затормозила возле моего лица и небрежно тряхнула крылышками.
   -- Здесь было несколько "ведьминых кругов", но ты поместилась бы только в трех, -- спокойно произнесла малышка.
   Получив искомые координаты, мы тщательно обследовали указанные места. Естественно, "канал", а скорее его слабое эхо, находился в третьем круге, до которого удалось добраться спустя добрых два часа. Я настороженно застыла, ожидая приговора Тиль.
   -- Надо пробовать, -- пожала плечами Демиург Лареллы. -- Кэртен и дроу остаются, а мы с Лейной попытаемся пройти...
   -- Но у меня больше опыта, чем у Лейны! -- вскинулся Кэри.
   -- Одна ты никуда не пойдешь! -- возмутился Вортон.
   -- Тихо все! -- Ух ты, я и не догадывалась, что у Пресветлой Тиллиринель такой командный голос! Даже фея на моей ладони застыла по стойке "смирно". -- А теперь слушайте меня и не перебивайте, -- негромко произнесла девушка. -- Кэртен, ты Творец Жизни и уже определил, что обитаема третья планета. Не обижайся, но в остальном твоя "опытность" мало чем поможет. А в случае беды ты сможешь вытащить нас с этой стороны. Далее, вы двое. Напомню, что вы эльфы и без магии погибнете... А если вспомнить рассказ Лейны, то она неоднократно говорила -- в ее мире магии нет! Да, я могу подпитывать вас из запасов собственной ауры, но в этом случае вы будете не помощниками, а балластом... Лучше не рисковать. Лейна, если хочешь вернуться домой, слушаешься меня и никакой самодеятельности! Согласна?
   -- Да...
   -- Хорошо. Хоть я и не в восторге от этой идеи, но нам стоит войти в прямой контакт...
   -- Ну ладно. -- Я была готова на все, чтобы только вернуться домой.
   Шагнув вперед, я открылась, ловя ответные мысли и эмоции Тиль. Мгновение меня крутило в водовороте недоверия, опаски и отчуждения, а потом я поняла... Стало нестерпимо стыдно.
   Они очень меня ждали -- я ведь обещала вернуться. Тиль закутала Триона в Потоки, остановила время и постоянно находилась в Сартаре все эти месяцы, осаждаемая "послами доброй воли" от Совета Тринадцати. Ее настойчиво пытались убедить вернуться: слишком желанной добычей была Тиллиринель -- Творец Миров. И вот однажды вместо очередной дипломатической миссии из портала вышла я. Вот только пришла не одна, а в компании двух рабов и молодого дер Сэннета. Любой Демиург знал -- вывести эльфа с Эдема можно только в качестве раба... К тому же Тиль сразу узнала, из какой семьи молодой Творец -- слишком уж примечательными были его внешность и аура. А дер Сэннеты всегда поддерживали Совет и зачастую сами в него входили. И означать это могло только одно -- на Эдеме сумели подобрать ко мне ключик... Но что именно? Предложили помощь в поисках координат родного мира? Безграничные возможности Академии?
   И Тиль решила не торопить события, а присмотреться к нам. Вполне логично... Вот только, узнав, что Трион в коме, я устроила безобразную сцену. С другой стороны, выяснилось, что молодой дер Сэннет -- мой жених и не имеет никакого отношения к Совету Тринадцати. Точнее к их желанию вернуть Тиллиринель в лоно цивилизации. Здесь она ошиблась... Но что теперь? Извиняться, объяснять... или просто подождать? Тиль выбрала последнее...
   -- Ваша помолвка фиктивная?! -- ошеломленно уточнила Демиург Лареллы, с любопытством просматривающая в это время мои воспоминания.
   -- Угу, нам так удобнее. Сама же видела, что на Эдеме творится. Этот Совет Тринадцати со своей евгеникой совсем спятил...
   -- Кому ты это рассказываешь. -- Мысли Тиль окрасились в осеннюю печаль, затем потянуло холодом, пылью и затхлостью. Наверное, именно так пахнут пресловутые скелеты в шкафу.
   -- Тиль, прости меня, я была не права. -- Признание было совершенно искренним, и Демиург не могла этого не почувствовать.
   -- Я тоже хороша, -- усмехнулась моя собеседница. -- Надо было больше доверять тебе, но среди Демиургов это слишком большая редкость... Я просто забыла, что ты не одна из нас, несмотря на Дар.
   -- Ну, если мы все выяснили...
   -- Не терпится? -- улыбнулась Тиль. -- Ладно. Иди за мной след в след. Понимаю, что ты очень хочешь увидеть свой дом, но если мы пойдем напролом, то, скорее всего, закончим как твой жених.
   Провалившись в "нигде", Тиль отправилась по чуть заметной слабо мерцающей ленточке серебристо-лилового цвета. Хотя, вполне возможно, что у Демиурга было другое восприятие канала. Я парила чуть в стороне, блаженно щурясь на свет ближайшего Источника. Казалось, совсем рядом горит сияющий теплый костер, а нежная мелодия манит приблизиться... но я помнила, что подобное безрассудство может стоить мне жизни, и держалась на безопасном расстоянии.
   -- Лейна, не расслабляйся! -- окликнула меня Тиль.
   -- Да, иду...
   -- Мы выйдем раньше и посмотрим. Идти до конца, видимо, опасно, -- мысленно инструктировала меня Демиург. -- Выныриваешь из дай'тэн наполовину и держишься за Потоки. Умеешь так?
   -- Да.
   -- Хорошо. Потом осторожно идем вдоль пробитого канала. Надо понять, почему портал не сработал... Держись за мной и не высовывайся.
   Несмотря на обещания -- не сдержалась. Стоило вынырнуть и увидеть родную планету, как я, позорно позабыв все инструкции, рванула к бело-голубой жемчужине. Дома, почти... еще чуть-чуть! Резкий рывок был крайне обидным и отрезвляющим -- Тиль, разъяренно шипя, подтягивая меня назад на своеобразном лассо из Потоков.
   -- Слепая ты, что ли?! -- возмутилась Тиллиринель.
   -- Прости. -- Я просто полыхала смущением.
   -- Лейна, посмотри внимательно. Что ты видишь?
   -- Землю...
   -- А если еще внимательнее? -- ласково уточнила Демиург.
   -- Ну Луна. И Марс у нас за спиной. Солнце еще...
   -- На Потоки смотри! -- рявкнула выведенная из себя девушка.
   -- Ой... а как же так?! Они вокруг Земли обрываются... Точнее обтекают. И Луну тоже! -- Я оглянулась. -- А вокруг других планет все в порядке.
   -- Вокруг твоего мира стоят ограждающие щиты. И не спрашивай меня почему, я не отвечу. Одно могу сказать: те, кто это сделал, очень сильны. Вероятнее всего это работа Совета Тринадцати, а может, еще имперские дела. Поэтому и Кэртена твоего вышвырнуло -- он на плетение натолкнулся. А поскольку молодой еще, то не понял, что случилось... Я и сама с такими щитами впервые сталкиваюсь. Но могу сказать, что даже совместными усилиями мы не сможем их сдвинуть...
   -- А эти щиты, они для чего? -- не выдержала я.
   -- Такими ограждают Нижние миры. Но обычно они имеют вид сети, а размер ячеек зависит от того, насколько опасны населяющие мир существа. Здесь же, если ты приглядишься, плетение напоминает не сеть, а рыбью чешую. Такая защита встречается мне впервые... Похоже, что кто-то очень опасался местных обитателей... но уничтожить их по непонятной мне пока причине не решился. А уж сколько сюда сил вбухано!
   -- Тиль, но если здесь стоит такая крутая защита, то как Дерейле удалось меня выдернуть? Это ведь невозможно, чтобы простая эльфийка пробила плетение, созданное несколькими Творцами. Или я чего-то не понимаю?..
   -- Хороший вопрос! И если бы ты не стояла рядом со мной, я сказала бы, что сие невозможно в принципе. Полагаю, ей кто-то очень здорово помог. Вопрос: кто и почему?
   -- Дерейла упоминала какого-то Темного!
   Тиль кивнула и нырнула в дай'тэн.
   -- Уходим. А различные гипотезы обсудим в другом месте...
   В последний раз оглянувшись на близкую, но абсолютно недоступную родину, я нырнула в "нигде" вслед за своей спутницей. Да, сейчас мы не сможем прорвать плетение, но я еще вернусь... 
  

   Глава 10
  
   Пока ты занят заботой о ближних, подкрадываются дальние...
  
   NN
  
   Уже светало, когда мы вернулись из тюрьмы после разговора с Дерейлой, но спать совершенно не хотелось, поэтому эксперимент решили не откладывать.
   -- Трапиш, вы уверены, что это безопасно? Может, куда-нибудь за город выберемся? Ну у вас поблизости наверняка Места Силы есть. Нам такое, чтоб не жалко... -- неуверенно предположила я, рассматривая информационный кристалл.
   -- Лейна, перестань психовать, -- улыбнулся Демиург, игнорируя мое скептическое фырканье. -- Мы же пока только проверяем, открываются ли камни по паролю.
   -- Кэртен, ты раньше работал с такими игрушками? -- спросил Трапиш.
   -- Нет, у нас ими давно не пользуются. Но принцип знаю.
   -- Ладно, тогда попытайся открыть кристалл. Пароль: огненная руна "з'ньен", переходящая в ледяную "тьер'т". Это на иллаэрини -- древнем языке эльфов.
   -- Угу, древнеэльфийский, как же... -- тихонько фыркнул Демиург. -- Да будет вам известно, многоуважаемый Трапиш, что это наш родной язык. Правда, тоже древний -- на Эдеме на нем уже демон знает сколько тысячелетий не разговаривают...
   -- Любопытно, -- задумчиво отозвался эльф, а потом ухмыльнулся: -- Ну в этом случае ты знаешь написание рун.
   Кэртен кивнул и сосредоточенно уставился на кристалл. А я -- на него. Сейчас для меня не было ничего важнее удачного завершения эксперимента. Мгновения тянулись и тянулись. Ну же, Кэри, сделай это...
   -- Есть, -- победно улыбнулся он, а я с трудом удержалась от желания расцеловать парня. Ибо окружающие поймут превратно.
   Темно-красный сияющий камень, отражая свет острыми гранями, приподнялся над поверхностью стола и замерцал. Затем над ним возник очерченный в воздухе квадрат и стал быстро заполняться светящимися алыми рунами. Они показались мне знакомыми, но и только. Все равно что читать берестяной свиток на древнеславянском -- периодически натыкаешься на понятные слова и буквы, но общий смысл послания ускользает. Было безумно обидно...
   -- Кэри, а ты можешь прочесть, что здесь написано? -- спросила я, расстроенно глядя на все новые и новые строчки рун, бегущие по призрачному экрану.
   -- Да. Это описание мира. Планетарная система состоит из желтой звезды и десяти планет, хотя самые дальние от светила -- просто смерзшиеся глыбы, я бы их вообще считать не стал. Любопытно... Лейна, ты не поверишь, но у этой системы параметры почти такие же, как у того мира, который мы создали!
   -- А как ты думаешь, что я в качестве примера использовала?..
   Кэртен усмехнулся, игнорируя мое бурчание.
   -- Третья планета обитаема... а еще там какие-то аномалии с Источниками. Не совсем понимаю, что они имеют в виду, -- пробормотал Кэртен, вчитываясь в текст. -- Если верить информации, заложенной в камне, то в этом мире ведутся какие-то секретные разработки... Точнее велись -- во времена создания кристалла. В любом случае здесь только намеки да гриф секретности Имперской Службы Безопасности, которая канула в лету около ста тысячелетий назад вместе с самой Империей.
   -- Кэртен, давай отложим историю на потом! Скажи лучше, можно найти мой мир по этим координатам?
   -- Можно... А ты уверена, что он действительно твой? -- хмыкнул блондин.
   -- Похоже, -- вздохнула я. -- И планет у нас десять. Последнюю, Седну, всего пару лет назад открыли.
   -- Ну вы даете... -- покачал головой Демиург.
   А я не стала объяснять, что без Источников ты словно слепой и видишь только обычным человеческим зрением -- Кэри меня просто не поймет, даже если попытается.
   -- Тогда предлагаю прогуляться до твоей родины, -- усмехнулся Демиург. -- Трапиш, ты позволишь создать здесь портал?
   -- Кэртен, с ума сошел? Дерейла чуть не выгорела, когда пыталась вызвать демона из моего мира. А она в отличие от тебя подготовилась, а не перла наудачу, -- зашипела я.
   -- Боишься? -- уточнил парень.
   -- Да, боюсь! И за тебя, между прочим, тоже...
   Высокомерно хмыкнув, Кэртен бросил последний взгляд на кристалл, запоминая координаты, и прикрыл глаза, ловя Потоки, чтобы создать портал. Проклиная про себя импульсивность и мальчишескую самоуверенность Демиурга, я спешно нырнула вслед за ним, уже привычно отыскивая Источник и подключаясь к нему. Что-то мне подсказывало -- лишняя Сила Кэртену не помешает.
   Черт, какой он быстрый! Вихрь золотистых звездочек закружил над серыми камнями подземелья, очерчивая арку портала.
   -- Пожелай мне удачи, милая, -- усмехнулся блондин и шагнул вперед.
   -- Стой, я же еще не успела...
   Но договорить не удалось, ибо в ту же секунду, перебив меня на полуслове, взлохмаченный Демиург с громким нецензурным воплем вылетел из портала, ударился о стену, чудом не задев полку со свитками, и сполз на пол бесформенным кулем. Арка полыхнула нестерпимо ярким белым светом, свернулась в воронку и исчезла, оставив после себя запах озона, словно только что прошла гроза.
   -- Кэри, ты как, живой? -- испуганно метнулась я к парню, приподнимая его голову и подсовывая под нее свои коленки. Стыдно, конечно, но в экстремальных ситуациях я совершенно забываю о том, что являюсь "великим Демиургом", и действую по старинке. А здорово его о стенку шибануло! Не было бы сотрясения...
   -- Твою ж мать... -- простонал Демиург, приоткрывая глаза и осторожно ощупывая голову. -- Чем это меня так приложило, а?
   -- Тебе виднее, -- облегченно фыркнула я, затем закрыла глаза и осторожно провела руками вдоль тела парня, проверяя, нет ли переломов и разрывов в ауре.
   Убедившись, что Творец не сильно пострадал, я наколдовала подушку, не слишком ласково пихнула ее под голову парня, освобождая таким образом свои колени, отошла к креслу и плюхнулась в него, словно из меня выпустили весь воздух. Боже, какой идиот... Надо же было так напугать! Он, похоже, даже не понимает, что мог сейчас погибнуть. Сердце колотилось, как спятивший тамтам. Спокойнее, дышим равномерно... И когда этот ехидный нахал стал мне настолько дорог?..
   -- Бред какой-то, -- Кэртен приподнялся, устало прикрыл глаза и прислонился к стене, -- я сделал стандартный портал... Прошел, видел систему, но стоило приблизиться к планете, на которой ощущалась жизнь, как меня просто выбросило наружу!
   -- А что ты видел? Нет, не говори, покажи! -- попросила я, выползая из кресла и опускаясь на колени рядом с Демиургом. -- Это Земля... -- выдохнула я, не выходя из прямого контакта. Сумасшедшая волна радости, облегчения и надежды закрутила меня, толкая на безрассудные поступки. И только то, что Кэртен едва не погиб, удерживало от попытки открыть портал вновь. Но если осторожненько... Возможно, мне удастся уговорить...
   Я покосилась на Демиурга.
   -- Тише, тише, не торопись, -- одернул Кэртен. -- Надо понять сначала, какого демона меня вышвырнуло оттуда. Может, там со временем какая-то чехарда...
   -- Или с местом, -- раздался со стороны входа спокойный женский голос.
   Я испуганно подскочила на месте и уронила бокал с вином, которым пыталась подлечить остатки расшатанных нервов. Зазвенев в наступившей тишине, фужер покатился по серым камням пола, оставляя за собой темно-рубиновый след. Я проводила его грустным взглядом -- хорошее вино сотворил Кэртен... у меня такое не получается.
   -- Тиллиринель... -- поморщился белобрысый Творец.
   -- Она самая, -- усмехнулась Демиург Лареллы. -- Вы же не думали, что я пропущу такое интересное зрелище?
   -- Рад был позабавить, -- склонил голову Кэртен.
   Ну чисто Версаль. Им бы еще шляпы с перьями...
   -- Что ты имела в виду, когда сказала, что проблемы могут быть с местом? -- не выдержала я.
   -- У нас есть координаты твоего мира, если я правильно поняла, -- улыбнулась Тиль. -- Но пройти туда по обычной схеме, через портал, не получилось. Так? В этом случае, полагаю, стоит проверить тот канал, по которому ты попала на Лареллу.
   -- Канал?.. Ты имеешь в виду то место, куда меня выбросило?
   -- А что? В этом есть определенная логика, -- задумчиво отозвался Кэртен.
   -- Угу, вот только я совершенно не помню, где оно находится! -- горькая усмешка. -- Когда меня Тумар нашел, я без сознания была. Ни места, ни времени не помню...
   -- Это несколько осложняет дело, -- хмыкнул Кэртен. -- Придется задействовать твоего знакомого кузнеца! Надеюсь, ты не слишком его достала, и этот человек согласится помочь...
   -- Кэри, ты всегда такой вредный? -- осторожно полюбопытствовала я.
   -- Не-а. Только когда меня по голове бьют.
   -- Я запомню... на будущее.

 -- А здесь чисто, -- невольно вырвалось у меня.
   Камера, которую мне почему-то хотелось назвать скорее кельей, метров десяти-одиннадцати действительно была поразительно опрятной. В отдельной нише находились раковина с проточной водой и туалет. Из мебели -- только узкая, накрытая светло-серым покрывалом кровать, на которой калачиком свернулась узница. На звук открывшейся двери она не отреагировала.
   -- Это же не людские каталажки, -- оскорбленно фыркнул темный эльф.
   -- Ну да, ну да... -- покивала я. -- Однако в замке Орр'Тен тюрьма чистотой не блистала, да и "гостей" там к стенам приковывали, насколько я помню.
   Дерейла вздрогнула, услышав название своего клана, и подняла на нас синие глаза, полные странного равнодушия и затаенной ненависти. Даже сейчас, после недельного заключения и череды допросов, эльфийка была поразительно красива.
   -- Леди Дерейла, мы хотели бы задать вам несколько вопросов, -- спокойно произнес Трапиш.
   -- Задавайте, -- покорно отозвалась узница.
   -- Мы нашли в лаборатории вашего замка несколько информационных кристаллов. Нам нужны ментальные пароли к ним.
   -- Огненная руна "з'ньен", переходящая в ледяную "тьер'т", -- равнодушно ответила Дерейла.
   -- Ко всем шести кристаллам? -- уточнил Трапиш.
   -- Да. Так вы и шестой нашли...
   -- Нашли, -- на этот раз ответила я. -- Тебе удалось им воспользоваться, не так ли?
   -- Нет.
   -- Но как же так?! Разве ты не хотела... -- растерялась я. Моя теория начала рассыпаться, как карточный домик.
   -- Хотела, но у меня ничего не вышло, -- флегматично пояснила пленница.
   -- Расскажи об этом подробнее, -- приказал эльфийский маг.
   -- Я пыталась открыть портал по указанным в кристалле координатам и вызвать демона. Но что-то пошло не так. Там стояла мощнейшая защита. Я проводила ритуал на одном из древних Мест Силы, потратила весь собственный запас Сил и досуха выкачала жертв и амулеты, но пробиться так и не смогла. Магический откат едва не убил меня, выжигая ауру. Потом пришлось несколько месяцев восстанавливаться. Остальные камни я трогать не решилась.
   -- Что случилось с этим кристаллом дальше? -- спросил Трапиш.
   -- Я отдала камень сыну, чтобы тот вернул его Посланцу Темного, -- призналась эльфийка, заставив нас с Виш'Ринном синхронно уронить челюсти на пол.
   -- У тебя есть сын?.. -- ошеломленно пробормотала я, перебивая тираду Трапиша:
   -- Ты спуталась с Темным?!
   -- Да.
   Видимо, это был ответ на оба наших вопроса. Переглянувшись, мы изумленно уставились на эльфийку.
   -- Но если у тебя есть сын и семья, то зачем тебе был нужен Торрен? -- Мне как-то слабо верилось, что у эльфов официально разрешены мужские гаремы.
   -- Семья? Это всего лишь ошибка молодости, -- равнодушно пожала плечами эльфийка. -- Но он был абсолютно предан мне...
   -- Мне жаль, -- тихо сказала я, вспомнив, что Трион убил владельца кристалла.
   -- Он не справился с заданием, -- отозвалась Дерейла. -- Значит, заслужил свою смерть.
   -- Довольно лирики, -- отрезал Трапиш. -- Что ты знаешь о Темном? Тебя уже спрашивали об этом дознаватели?
   -- Да. Спрашивали, но я почти ничего не знаю.
   -- Конкретнее, -- поморщился маг.
   -- Около года назад на нас вышел Посланец Темного и предложил сотрудничество. Им по какой-то причине было выгодно избавиться от Старшего Дома Шаррен. От таких предложений не отказываются...
   -- И что они потребовали взамен? -- насторожился темный эльф.
   -- Лояльного отношения после того, как я взойду на престол. И основания нового культа. Почему нет? Я согласилась.
   -- Не понимаю, как Тиль упустила этих Посланцев? -- не выдержала я. -- Она же чужих Демиургов на своем Творении должна нюхом чуять...
   -- Посланец был темным эльфом. -- Дерейла, видимо, сочла, что вопрос относился к ней.
   -- Что? Но...
   -- Логично, -- хмыкнул Трапиш. -- Ну подумай сама: кто бы ни был этот Темный, сам он сюда сунуться не мог, а эльфы путешествуют по Вероятностям вполне свободно. И никто таких гостей не отслеживает -- идеальные шпионы. Ладно, думаю, что разведка уже занялась этим вопросом. Ты хочешь еще что-нибудь уточнить?
   -- Пожалуй, нет. Хотя... Дерейла, а когда ты проводила ритуал с кристаллом? -- поинтересовалась я уже от двери.
   -- Пятнадцатого дня месяца ор'таем, в день солнцестояния, -- отозвалась эльфийка. Впервые через пелену равнодушия, вызванного сентарином, пробился легкий интерес.
   -- Не уверена, что это открытие тебя порадует, -- хищно усмехнулась я, -- но вызов демона был вполне удачен.
   -- Что? -- изумилась Дерейла.
   -- Да, тебе удалось. Ты вызвала меня.
   Именно пятнадцатого ор'таем я очутилась на лесной поляне в "ведьмином кругу", где и нашел мою полудохлую тушку залесский кузнец Тумар. Теперь не было ни малейших сомнений в том, какой именно кристалл содержит в себе координаты Земли.
   Несколько мгновений я любовалась на ошеломленное лицо той, что стала причиной моего появления в этом мире, а затем захлопнула дверь камеры. Улыбнулась внимательно разглядывающему меня Трапишу и уточнила:
   -- Хвостов, клыков и крыльев не имею. Но если очень надо для поддержания имиджа, могу попросить Кэри -- он наколдует... 
   
  

 Глава 9
  
   Не материтесь про себя. Есть более достойные кандидатуры.
  
   Татьяна Китаева 
   
   Лейна
  
   Допросы захваченных Сирином пленников проходили без моего участия. Собственно, из всей нашей компании туда был допущен только Ро'Шерр. Ну, ему по должности положено. Нет, никаких пыток и ужасов там не было -- обычный сентарин. Сирин скалился как сытая гиена, рассказывая о допросе Майрэля. Светлый эльф ругался подобно каторийскому моряку, когда в него вливали порцию местной "сыворотки правды" -- оказывается, он почти два месяца отходил от предыдущего воздействия. Хотя "сыворотка правды" не совсем верное название -- ведь сентарин не только заставляет отвечать на вопросы, он полностью подавляет волю. Не слишком приятно быть послушной марионеткой, выполнять все пожелания окружающих и не иметь возможности даже озвучить свое мнение. Уточню, что допрашиваемый при этом все понимает и помнит...
   Кэртен, поражая эльфов своей настойчивостью, сутками пропадал в подземной лаборатории вместе с хозяином -- лордом Трапишем Виш'Ринном, перебирая трофеи, привезенные из замка Орр'Тен. Эти двое сразу спелись: Кэри со своим маниакальным стремлением узнать что-то новое и старый эльф -- один из сильнейших магов, входящих в Совет Старейшин Ковена, исследователь, воин, путешественник. Чем-то он неуловимо напоминал Торна.
   Дариэль почти все свободное время проводил рядом с Литой, заставляя меня блаженно жмуриться и строить матримониальные планы. Филипп, похоже, уже смирился с его присутствием. По крайней мере, прекратил подсовывать в бокал моего друга прозрачных мейтских слизняков или раскладывать красящиеся листья лор'нарра по пути следования парочки на все пригодные для сидения горизонтальные поверхности.
   Собственно, в течение нескольких дней не происходило ничего экстраординарного. Я отдыхала, наслаждаясь столь редким затишьем, да моталась в компании Торрена по различным экскурсионным местам Сартара. Иногда к нашей компании присоединялся Сирин, доводя младшего принца своими насмешками до тихого бешенства.
   С Трионом мы почти не пересекались -- наследный принц был занят тем, что изучал произошедшие за время его "болезни" изменения. Все же в политике мелочей не бывает...
   Я погружалась в блаженное ничегонеделание, стараясь забыть о своих проблемах, но однажды ночью мой хрустальный мирок разбился вдребезги...
   -- Лейна! Проснись, Лейна! -- Кто-то теребил меня за плечо, окликая знакомым голосом. -- Да проснись же ты наконец...
   -- Кэртен?! Какого черта ты делаешь у меня в спальне поздно ночью?.. -- сонно пробурчала я, пытаясь глубже зарыться в кокон из одеяла. Но если он разбудил среди ночи... Трэш! -- Кэри, что-то случилось?! Что? Кто пострадал?..
   -- Ш-ш-ш... Спокойно, ничего ужасного не произошло, никто не пострадал, угомонись. -- Демиург схватил меня за руку, не давая возможности вскочить. -- Просто час назад в лаборатории я наткнулся на несколько древних информационных кристаллов, содержащих координаты Закрытых миров. Лейна, я уверен, что один из них -- твой!
   -- Что?! Кэри, ты понимаешь, что говоришь? -- Я вцепилась в парня, как бультерьер. -- Ты нашел портал в мой мир?
   -- Не портал, всего лишь кристаллы с координатами нескольких миров. Ты должна сама посмотреть...
   Дальше я уже не слушала. Подскочив, создала прямо на себе джинсы и толстовку, не обращая внимания на удивленно вскинутые брови Творца. Затем схватила за руку слегка ошарашенного такой спешкой Кэртена и рванула к дверям.
   -- Лейна, да не беги так, -- засмеялся блондин, которого я тащила за собой на буксире. -- Никуда кристаллы от тебя не денутся...
   -- Не могу ждать... Я почти год ищу дорогу домой, но только сейчас появилось что-то определенное. -- Остановившись, посмотрела на улыбающегося Творца. -- Я выгляжу смешно, да?..
   -- Есть немного, -- фыркнул Кэртен. -- Кстати, ты вовсе не казалась озабоченной поисками своей родины.
   -- Думаешь, ежедневные истерики на тему "хочу домой!" способствовали бы ее нахождению? Я каждый раз, отправляясь в Архивы, искала информацию о Земле, но даже Хранители ничего не знают про мой мир. Гроххэ'шенн сказал -- есть вероятность того, что после создания мира его Творцы по каким-то причинам не внесли данные в общий реестр, и все сведения остались в семейном архиве. В этом случае найти Землю практически невозможно.
   -- Ты не рассказывала мне об этом. Прости...
   -- За что, глупый? -- рассмеялась я и, не удержавшись, чмокнула Кэртена куда дотянулась -- в подбородок. -- Ты меня сегодня так порадовал!
   -- Хмм... не обольщайся, информационные кристаллы -- это далеко не храны. Ты не увидишь там ничего, кроме координат и описания мира. Никакого визуального сопровождения... -- предупредил блондин.
   А я только сейчас заметила, каким усталым он выглядит.
   -- Кэри, кристаллы ведь очень древние, так?
   -- Да, ими пользовались задолго до того, как появились храны. Еще при монархии...
   -- Но ведь миры не стоят на месте, они находятся в постоянном движении. А это значит, что заложенные в них тысячелетия назад координаты сейчас ничего не стоят! -- Я занервничала. Надежда вернуться домой снова рассеивалась перед глазами призрачным дымом. -- Конечно, можно попробовать рассчитать... хотя бы примерно. Только для этого нужно знать скорость движения...
   -- Какая разница, когда записывали информацию? -- Демиург смотрел на меня с искренним удивлением. -- Там же идет конкретная привязка к миру, а не к его местоположению в Галактике.
   Некоторое время я пыталась сообразить, что он имеет в виду, но потом махнула рукой -- раз Кэри сказал, значит, так и есть. А если он еще и объяснять начнет, вообще мозги спросонья переклинит.
   Конечно, можно было бы воспользоваться порталом и переместиться сразу в лабораторию, но Тиль весьма недвусмысленно дала нам понять, что будет крайне недовольна, если мы станем пользоваться внутри дворца телепортами. А вызывать ее гнев совершенно не хотелось, я ведь так и не поняла, из-за чего она разозлилась в прошлый раз.
   Бесконечные лестницы уводили нас на нижние уровни города, закрытые для посещения большинства простых дроу. Лаборатория Трапиша находилась в одном из самых тщательно охраняемых секторов. Несколько раз пришлось пройти через пикеты. Удивительно, но нас пропускали без вопросов.
   -- Сейчас направо, -- тихо скомандовал Кэртен, и я послушно повернула в узкий темный коридор. -- Пришли...
   Кэртен подошел к самой стене и поднял руку, но движение было смазанным, и в темноте я не разобрала, что он сделал. Певучая фраза, огненная руна в воздухе, и тяжелые, тщательно замаскированные двери замерцали и отворились, пропуская нас в большое светлое помещение, заставленное множеством открытых шкафов со свитками.
   -- А-а... Лейна, помню тебя, девочка, -- усмехнулся Трапиш, поднимаясь из-за стола.
   Несмотря на то что Кэртен общался с темным эльфом ежедневно, мы с Виш'Ринном не пересекались ни разу.
   -- Здравствуйте, -- улыбнулась я, неловко одергивая толстовку и приглаживая колтун на голове. Если честно, то мне и в голову не приходило, что поздно ночью в лаборатории будет кто-то кроме нас, а Кэртена мой расхристанный вид вряд ли смутит -- он и похуже видел.
   -- Хочешь посмотреть на кристаллы? -- усмехнулся эльф, стрельнув взглядом в сторону обалдевшего Кэртена.
   -- Но... но как ты узнал?! -- обрел дар речи Демиург.
   -- Да что тут узнавать-то? -- развеселился Трапиш. -- Ты как эти камушки увидел, состроил каменную физиономию, а сам аж затрясся весь. А потом рванул за своей невестой. Я все же не первую тысячу лет живу -- догадался: ты что-то действительно ценное нарыл. И теперь я чувствую себя классическим старым идиотом. Давно надо было это барахло Тиллиринель показать.
   -- И чего же не показал? -- делано равнодушно уточнил Кэри.
   Я замерла. Этот мир и все, что в нем, -- собственность Тиль. И если Демиург Лареллы запретит нам трогать кристаллы -- мы ничего не сможем сделать. Даже вдвоем. В своем мире Творец практически неуязвим, ибо помимо собственной Силы может пользоваться внутренними ресурсами Творения... а также перекрыть кислород невежливым пришельцам.
   -- А то не догадываешься! Сам хотел разобраться, -- хмыкнул эльфийский маг. -- Но ты первый что-то по этим камешкам откопал, тебе и карты в руки.
   Я тихонько выдохнула. Все же нам невероятно повезло, что Трапиш оказался таким же двинутым на всю голову ученым, как и Кэртен. Исследования кристаллов и прочих "сюрпризов", захваченных в замке Орр'Тен для Виш'Ринна были важнее соблюдения общепринятых правил. Он готов был пожертвовать секретностью и допустить меня вслед за Кэртеном в святая святых -- лабораторию, чтобы решить загадку. Хотя, подозреваю, у лояльности этого дроу есть свой предел... и лучше нам не ступать за эту грань.
   Переглянувшись, мы подошли к длинному столу, освещенному роем светлячков. Кэртен осторожно, почти благоговейно поднял украшенную полустершимися рунами крышку резной шкатулки из камня, поразительно похожего на эбонит, и подвинулся, уступая мне место. Внутри, на отделанной темно-серой замшей подставке, в два ряда, в небольших углублениях лежали шесть кристаллов разных оттенков красного: от алого до бордового.
   Мое сердце пустилось в бешеный пляс. Неужели один из шести может открыть мне дорогу домой?! Даже не верится... Дрожащими руками я потянулась к заветным камушкам.
   -- Лейна, ну что ты как маленькая -- все потрогать норовишь! -- вздохнул Кэртен, перехватывая мои жадные ладошки. -- Ты еще в рот их потяни.
   -- Извини, я просто...
   -- Да ладно, и так все ясно, -- усмехнулся блондин.
   -- Кэри, но на них же нет никакой защиты, -- неуверенно произнесла я, всматриваясь в шкатулку внутренним зрением.
   -- Была... всю ночь с ней возился, -- поморщился Демиург, мысленно подтянув к себе кресло и устало в него опустившись. -- А-а... понял. Нет, это не опасно. Я тебя вовсе не поэтому остановил. Просто ты же наверняка не знаешь, как пользоваться кристаллами. Сломаешь.
   -- Ну, наверное, так же как хранами -- подносишь к виску...
   -- Угу, подносишь -- и стираешь всю информацию нафиг! -- хмыкнул Кэртен. Потом вопросительно покосился на Трапиша и, получив какой-то неуловимый сигнал, создал вино и вазу с фруктами. Темный эльф подхватил бокал и уселся в кресло.
   -- Кэри, у меня сейчас в мозгах каша, да и вообще спросонья плохо соображаю, -- пожаловалась я, протягивая руку к бокалу с вином. Голова действительно кружилась от адреналина, обилия информации и сумасшедшей надежды.
   -- Сядь! -- скомандовал Демиург, огляделся, убеждаясь, что свободных посадочных мест больше нет, и материализовал третье кресло, нахально подбившее меня под колени.
   -- Села, села... не тяни кота за хвост!
   -- Это что, угроза? -- развеселился блондин. -- Мою Шаарти даже законченный самоубийца не рискнет за хвост подергать.
   -- Кэр-ри!!! -- прорычала я.
   -- Ладно, угомонись, -- фыркнул он. -- Для чтения кристаллов нужна горизонтальная поверхность и пароль на данные. Хотя в более древних использовалась кровь Одаренных.
   -- Это как? -- не удержавшись, вмешалась я.
   -- Просто! Капаешь капельку крови на кристалл. Если тебя признают Демиургом, то можешь пользоваться заложенной внутри информацией, если нет -- не обессудь... Позже стали использовать ментальные пароли.
   -- Почему? Надоело пальцы колоть? -- Не удержалась, каюсь.
   -- Нет, смесков всяких развелось, -- ехидно отозвался блондин. -- А для них информационные кристаллы не открывались.
   -- Ну что ж, тогда я счастлива!
   -- Чем это? -- настороженно поинтересовался Демиург.
   -- Тем, что у нас есть такой чистокровный ты! -- радостно осклабилась я.
   -- А с чего ты взяла, что это настолько древние кристаллы? -- хмыкнул в ответ Кэртен. -- Между прочим, если ты ошибаешься, еще неизвестно, когда мне удастся взломать ментальные пароли.
   -- Кэри, но ведь ты сможешь это сделать? -- занервничала я. Шутить как-то резко расхотелось.
   -- Куда я денусь, -- проворчал блондин, вызвав у меня в душе теплую волну благодарности. -- Знаешь ли, до неприличия хочется взглянуть на твой мир собственными глазами.
   Хозяин лаборатории, до этого момента молча слушавший наш диалог, поднялся с кресла, отставил бокал с вином и подошел к шкатулке.
   -- Если я правильно понял, это порталы в другие миры? -- спросил эльфийский маг, заинтересованно разглядывая камни, а затем повернулся ко мне. -- И один из них тот, из которого ты пришла? Закрытый мир...
   -- Не сами порталы, а всего лишь точные координаты миров, куда потом можно их открыть, -- уточнил Кэри.
   Темный эльф кивнул и улыбнулся:
   -- Лейна, возможно ты хочешь выбрать кристалл, который мы будем проверять первым?
   -- Спасибо, лорд Трапиш, -- нервно улыбнулась я, поднимаясь. -- Хотя с моим везением искомая информация окажется в последнем...
   Протянув руку, я неуверенно замерла, рассматривая шесть идеально ограненных камней разных оттенков красного цвета. Забавно. Те, кто не знает, что это информационные кристаллы, сочли бы их обыкновенными драгоценностями. Тихонько хмыкнула -- как же мы меняемся. Интересно, что бы я сказала раньше, найдя несколько камней размером с половину указательного пальца, подозрительно напоминающих рубины? А теперь воспринимаю их как "обыкновенные"...
   -- Любопытно, Дерейла хоть знала, что за сокровища хранятся у нее в замке? -- выдохнула я.
   -- Полагаю, не только знала, но и пользовалась, -- хмуро ответил темный эльф.
   -- С чего вы это взяли, Трапиш? -- насторожился Кэри.
   -- С того, что в замке мы нашли только пять кристаллов из шести. А последний мне отдал Трион...
   -- Трион?! -- изумилась я.
   -- Да. Он сказал, что забрал этот камень у главы Охотников Орр'Тен в Тирилоне, когда разыскивал брата. И это было задолго до того, как мы подобрались к лабораториям замка Орр'Тен.
   -- И что, уточнить у вышеупомянутого Охотника, что именно он взял, ума не хватило? -- фыркнул Кэртен.
   -- Не знаю, как там у вас, Демиургов, а в нашем мире довольно сложно заставить говорить труп, -- спокойно отозвался Трапиш.
   Кэртен сморщил кончик носа:
   -- Туше...
   -- И что это за кристалл? -- полюбопытствовала я, со странным предчувствием разглядывая содержимое шкатулки.
   -- Тот, что лежит в середине в верхнем ряду, -- ответил эльф.
   -- Тогда с него и начнем!
   Начать не удалось. На кровь чистокровного Демиурга кристалл отреагировал с редкостным пофигизмом. Точнее -- никак не отреагировал. Как и его оставшиеся пять товарищей, насмешливо поблескивающие в шкатулке.
   Фактов за то, что кто-то из Демиургов заинтересовался Лареллой, становилось все больше. Направленный портал на Лек'рон, теперь еще и это. Говоря откровенно, нас не слишком удивило, что кристаллы открываются по паролю -- кто бы ни отдал их темноэльфийским мятежникам, он вряд ли подарил вместе со шкатулкой пузырек собственной крови.
   -- Кэри, как думаешь, что быстрее: взломать пароль или прогуляться до тюрьмы и спросить его у Дерейлы? -- флегматично поинтересовалась я.
   -- Спросить...
   -- Лорд Трапиш, а можно нам с вами? -- В том, что эльф имеет доступ к арестованным, я ничуть не сомневалась.
   -- Ты так уверена, что я пойду туда сейчас? -- Эльф высокомерно приподнял бровь. Как-то очень знакомо.
   -- Простите, а Сирин Ро'Шерр вам случайно не родственник? -- невольно вырвалось у меня.
   -- Случайно -- нет. Вообще-то он мой племянник, причем вполне официально, -- ухмыльнулся Трапиш. -- Не переводи тему...
   -- Да ладно вам, -- обезоруживающе улыбнулась я. -- Нам всем не терпится добраться до данных, заключенных в этих кристаллах. Уверена, что вы пойдете к мятежникам, чтобы ускорить этот процесс... Но пустят ли туда нас с Кэртеном -- большой вопрос.
   Дроу хмыкнул:
   -- Пустят. Тиль попросила дать вам полный доступ к любой информации по этому делу. Так что считай у тебя в руке королевский пропуск.
   -- Отлично! Кэртен, ты с нами?
   -- Да, хочу еще раз изучить их ауру, -- поднялся Творец.
   Трапиш был прав -- нас без вопросов пропустили в местную тюрьму. Сложное охранное плетение, окружающее отдельно стоящее древнее приземистое здание было очень мощным. Если постараться, то здесь можно удержать даже средней руки бога!
   Как оказалось -- над землей находилась только административная часть тюрьмы. Все остальное было ниже... причем по принципу -- чем ценнее пленник, тем глубже закопан. Дерейла и Майрэль могли бы собой гордиться -- их камеры находились ну о-очень глубоко. Мы послушно шли за молчаливым офицером стражи. Лестницы, переходы, коридоры... я давно запуталась, пытаясь понять, куда нас ведут и как выбраться наружу. Поскольку топологическим кретинизмом не страдаю, списала это странное ощущение на местные магические фокусы. А что, довольно здравая идея. Даже если пленнику каким-то чудом удастся выбраться из камеры, он просто заплутает в переходах.
   Наконец провожатый остановился перед последним пикетом, передавая нас с рук на руки своему коллеге.
   -- Я буду ждать вас здесь, -- предупредил офицер.
   -- Идите за мной, -- перехватил эстафету один из охранников. Затем вытянул из-под нагрудника округлый золотистый амулет и поднес его к стене. Чуть левее его руки в камне продавилось небольшое углубление, куда наш проводник и вставил странное устройство. Затем начертал в воздухе огненную руну и произнес несколько певучих слов, состоящих, казалось, из одних гласных. Я уже поняла, что будет дальше, так что разъехавшиеся створки замаскированных под стену дверей не стали для меня сюрпризом. Осторожно покосилась на грудь Кэртена -- похоже, что там на цепочке болтается такой же магический "ключик" от лаборатории Трапиша.
   Нашим глазам открылся небольшой коридор с четырьмя наглухо закрытыми дверями.
   -- Леди Дерейла Орр'Тен... Лорд Майрэль из Старшего Дома Дайлиррин... Первая и вторая двери по правую руку от меня, -- равнодушно произнес стражник, сопровождая свои комментарии поясняющим тычком в сторону нужных нам дверей.
   -- Пока вы задаете вопросы Дерейле, я, пожалуй, займусь светлым эльфом, -- предложил Кэртен.
   Провожатый слегка напрягся, не зная, кого именно из нашей компании нужно сопровождать. Прости, малыш, но мне лишние свидетели в намечающемся разговоре не нужны. Усмехнувшись, я осведомилась:
   -- Кэри, надеюсь, ты не собираешься устроить Майрэлю побег, обменявшись с ним одеждой?
   Трапиш тихонько фыркнул и посмотрел на меня с явным одобрением -- он тоже был не в восторге от лишних ушей. А плененный светлый эльф действительно походил бы на Творца Жизни как брат-близнец, если б не острые уши и несколько иное строение челюсти. Офицер стражи, определившись, встал за спиной наградившего меня убийственным взглядом Кэртена.

Эльфы настороженно следили за нашим странным диалогом.
  - Потому что в ловушку встроен механизм самоуничтожения. И, стать мне лишенцем, схема просто до боли знакомая! Мы уже встречались с подобной работой, когда снимали ош'ec c Литы, - зло усмехнулся Творец. - Стоит высвободить количество Силы, превышающее определенную планку, и мы все поджаримся. Впрочем, мы с тобой, может быть, и выживем - все же не Источник, а вот твои друзья...
  Дверь снова содрогнулась, раздался разочарованный рев, и ящер отправился на следующий заход. Упрямый, зараза...
  - А может, как-нибудь прибьем эту тварь? Ну есть же какие-то способы... - поморщилась я. Испытываемый при взгляде на несколько рядов изжелта-зеленых клыков твари панический ужас потихоньку отпускал.
  - Если бы все было так просто, - вздохнул Кэртен. - Оружием, даже магически усиленным, хар'хатта не возьмешь - у этих зверушек шкура толщиной с мою руку. А магией прибить не удастся, потому что сработает ловушка и в мгновение превратит все в радиусе десяти метров в подобие жерла действующего вулкана. Духи Предков! Как вообще хар'хатт появился в этом захолустье?! Да мне бы даже в голову не пришло, что пара местных эльфов имеет направленный портал на Ле'крон...
  - Портал куда? - уточнила я. - И почему тебя так удивляет наличие порталов на Ларелле? Их, между прочим, даже местные эльфы, о которых ты так пренебрежительно отозвался, делать умеют.
  - Милая, не говори о том, чего не знаешь! - фыркнул мой жених. - Ле'крон - уникальный мир. Он единственный находится в зоне действия сразу трех Источников и настолько переполнен Потоками, что выжить обычному Творению там практически невозможно. Но это не значит, что там нет собственной жизни... И, кстати, все порталы на Ле'крон напрямую подключены к Источникам, как тот, через который мы шли с Эдема. А теперь, собственно, вопрос! Откуда у пары психически неуравновешенных Творений телепорт, создать который может только Демиург?
  - Это не Тиль! - В этом я была абсолютно уверена.
  - Да я даже и не думал на нее, - грустно покачал головой Кэртен. - Полагаю, что мы опять влипли в какие-то интриги. Знаешь, Лейна, до встречи с тобой моя жизнь была поразительно скучной и безопасной - путешествия по ареалу, плавание с пиратами, уроки прадеда...
  - Не бурчи, - усмехнулась я. - Знал, кому браслеты протягивал!
  Демиург покачал головой и подкинул в камин несколько поленьев. Мы расположились за столом, почти не обращая внимания на периодически вздрагивающую от ударов дверь и падающий с потолка мусор.
  - И это не единственный вопрос, - фыркнул Сирин. - Мы столько разной непонятной пакости нашли в лаборатории замка Орр'Тен.
  - Серьезно? - заинтересовался Кэртен. - Надо будет взглянуть, когда в Сартар вернемся... Я все равно собирался посетить ваши лаборатории - уж больно любопытное зверье вы создаете.
  - Как мило, что вы все же вспомнили о Сартаре, - вклинилась я. - Наконец-то мы вернулись к важному!
  - Лейна, ты куда-то спешишь? - усмехнулся Сирин.
  - Ага, спешу! Никому не приходило в голову, что если ловушка настроена на магическое воздействие определенной силы, то его могут создать и заскучавшие зрители? - Возможно, у меня хроническая паранойя, но паре Черных Жнецов снаружи я ни на грош не верю. - Когда Майрэлю и Дерейле надоест ждать наших ответных телодвижений, они могут просто поджарить нас вместе с ящером.
  - Это полностью иссушит их магический резерв, - покачал головой Кэртен.
  - Я не стал бы ставить свою жизнь на то, что они не попытаются, - помрачнел Сирин. - Тем более если верят в легенду, что Лейна - житель Запретного мира, и, умирая, подарит им Силу, которая сделает их равными богам.
  - Поразительно, что у вас такие идиотские поверья, - вздохнул Кэртен. - И куда ваша Тиль смотрит?!
  - Так это что, неправда? - хмыкнул Королевский Советник.
  - Ну как тебе сказать... Правда... в некотором роде. Любое существо, умирая, высвобождает определенное количество Силы. Естественно, когда умирает Демиург, тем более Творец-без-Границ, происходит просто чудовищный выброс. Вот только как ты этим воспользуешься? Это ж почти то же самое, что Потоки Сил - сколько сможешь, столько и возьмешь...
  - Может, вернемся к нашим баранам? - прервала я увлекательный рассказ Демиурга. Как-то не комильфо, когда так запросто обсуждают твою смерть и ее последствия.
  - Ладно, и что ты предлагаешь? - ухмыльнулся Кэртен.
  - Я?! - Нашли крайнюю! - А почему всегда я? В драках девушки вообще должны стоять в сторонке...
  В благодарность я получила скептически взгляды от своих друзей и многозначительный хмык от Сирина. Вот и помогай им! Привыкнут и будут потом сваливать все проблемы на хрупкие женские плечи...
  - Ладно, попробуем порассуждать, - спокойно произнес Дариэль, проигнорировав подозрительный скрежет со стороны входа - похоже, дверь начала сдавать. - Убить ящера мы не можем - сработает ловушка и нас сожжет. А если попробовать уничтожить саму ловушку?
  - Хочешь, чтобы эта тварь вырвалась за пределы защитного периметра? - нахмурился Торрен. - Ты хоть представляешь, сколько будет жертв, когда она доберется до ближайшего поселения?
  - А кто ж ее пустит? - Я решила внести свои пять копеек. - Кэри, если удастся убрать ловушку, то ты сможешь убить хар'хатта?
  - Думаю, проблем быть не должно, - тихо отозвался Демиург. - Торн рассказывал о фауне Ле'крона, так что я примерно знаю, куда нужно ударить...
  - Отлично! Чем мы можем помочь? - хладнокровно уточнил Сирин, поднимаясь из-за стола.
  - Отвлеките хар'хатта и наших зрителей, - попросил Кэртен. - А тебе, Лейна, придется снова поработать энергетическим донором. Возможно, помощь мне и не понадобится, но если к этой ловушке приложил руку Демиург... в общем, лучше подстраховаться.
  Очередной удар 'тираннозавра' выбил дверь, и в проем просунулась голова ящера, огласив здание победным рыком и продемонстрировав во всей красе несколько рядов острейших зубов.
  Сирин, не задумываясь, запустил в пасть зверюги сучковатое полено, предназначенное для очага, заставив хар'хатта обиженно поперхнуться. Затем плавным и удивительно естественным движением вытянул из-за спины клинки и пошел встречать дорогого гостя. По бокам молча пристроились Дариэль и Торрен, доставая свое оружие.
  Возмущенный хар'хатт продолжал свои попытки прорваться к строптивому обеду, скребя когтями каменистую землю перед входом и обдирая чешую об узкие стены входа.
  Я испуганно и настороженно следила за происходящим. К счастью, дверной проем был слишком маленьким для того, чтобы огромный ящер влез в дом целиком... но он плотно заблокировал единственный путь на улицу.
  - Не отвлекайся, - прошипел Кэртен, чувствительно дернув меня за косу.
  Бросив последний взгляд на эльфов, я прикрыла глаза и нырнула в 'нигде', пытаясь найти Источник. Ох... Так вот как выглядит ловушка! Действительно - великолепная работа. Огненное кольцо, точнее сфера вокруг нас практически полностью изолировала от Потоков. Те огибали грубовато, но тщательно сплетенное заклинание, почти не попадая внутрь. Похоже, придется рассчитывать только на свои силы...
  Дальнейшее запомнилось мне урывками. Я бережно собирала крупицы Силы, попавшие внутрь кокона, щедро разбавляла их собственными и отправляла Кэртену. Постоянным фоном звучали разъяренный рев хар'хатта и звон клинков. Казалось, что это тянется вечность...
  
  - Лейна, да очнись же, хватит изображать обморок, - теребил меня Демиург.
  - Дай хоть умереть спокойно, чудовище! - хрипло возмутилась я. Жутко хотелось пить.
  - Не дождешься, - ухмыльнулся мой ласковый женишок и протянул глиняную кружку с водой. Ох, беру свои слова обратно - он просто ангел во плоти! - Кстати, ты пропустила все самое интересное...
  - У нас все получилось? Никто не пострадал? - Я попыталась подняться. Интересно, и когда это меня успели перенести и положить на стол?
  - Все живы и здоровы, - усмехнулся Кэртен. - Если не считать хар'хатта. Его мне пришлось убить. Хотя жалко... так хотелось изучить его поближе!
  - Ты псих! - убежденно отозвалась я, расслабленно плюхаясь обратно на свое жесткое ложе. Могли бы хоть плащ подстелить, изверги... - Подожди, а Жнецы? - снова напряглась я.
  - Не поверишь, здесь даже моя помощь не понадобилась - их Сирин скрутил. - В голосе Демиурга звучало тщательно скрываемое уважение. - Вот уж не думал, что этот мальчишка способен на такое...
  - Мальчишка? - рассмеялась я. - Да этот мальчишка в несколько раз тебя старше, один из лучших Мастеров Клинка этого мира и Советник темноэльфийского Правителя. Думаешь, такие звания за красивые глазки дают?
  - А что? Глазки и впрямь ничего, - хихикнул Кэртен, вгоняя меня в ступор. - На ярмарке его бы с руками отхватили.
  - Удавлю, - ласково пообещала я.
  - Да ладно, - сморщил нос Демиург. - И правда неудачно пошутил. Прости.
  
  В Сартар возвращались телепортом. Я была этому только рада - почти час трястись на Тигре не было ни малейшего желания.
  Доберусь до своих покоев, присосусь к Источнику и спать, спать, спать... И тому, кто рискнет меня разбудить, о-очень не поздоровится.
  

 Глава 8
  
  Не обижай слабого! Особенно если он сильнее тебя...
  
  NN
  
  Лейна
  
  Планируемая поездка не заладилась с самого начала. Привычно проклиная остроухих извращенцев за ранние подъемы, я куталась в предусмотрительно наколдованный пестрый плед, напоминая индейскую скво, и периодически завистливо косилась на Кэртена, просто отрегулировавшего свой тепловой баланс. Я так не умела, а Демиург отказался помогать - сказал, что здесь все индивидуально... хотя скорее элементарно вредничал. Вздохнув, добавила к своему живописному костюму перчатки, но лицо и особенно кончик носа продолжали немилосердно мерзнуть.
  Тигр осторожно ступал вслед за серебристой кошкой Кэртена, с нездоровым интересом поглядывая на мелькающую перед самым носом белую кисточку хвоста. Зная 'ласковый' характер гарр'краши...
  - Не вздумай! - прошипела я. - Мне только вашей драки для полного счастья не хватает.
  Тигр, возмущенный моими инсинуациями, всхрапнул и вынес вперед, обогнав Кэри, Дариэля, а также непонятным образом затесавшегося в нашу теплую компанию Сирина Ро'Шерра, и поравнялся с угольно-черным гарр'краши Торрена. Мой друг улыбнулся и, видимо решив, что я интересуюсь окончательной целью поездки, тихо пояснил:
  - Примерно через полчаса приедем. Видишь склон горы справа? Там небольшой охотничий домик нашей семьи. Идеальное место для приватного разговора - защиту еще мой прадед ставил.
  Я решила не заострять внимание дроу на том, что Кэртен в состоянии поставить куда более действенную защиту на любом отрезке нашего пути, хоть на уединенной полянке, что виднелась за кустами слева от нас. Обижать Тора, демонстрируя, насколько различны уровни Дара у Творца и Создания, мне не хотелось, лучше померзнуть еще полчаса. Плед, давно превратившийся в длинный меховой плащ с капюшоном, все же пропускал пронзительный зимний ветер. А Потоки... Увы, Дар бессилен, если не знаешь, как им пользоваться.
  До небольшого двухэтажного домика из крупных камней, уютно расположившегося на перечеркнутой ручьем каменистой пустоши в предгорьях, мы добрались довольно быстро. Древняя постройка ничуть не напоминала дивные золотые дворцы Сартара. Стены дома были сложены из неровного темно-серого камня, явно взятого с рудника, находящегося где-то в местных горах. Их покрывала сеть древнего плюща или винограда, сейчас представляющего собой причудливо переплетающиеся, изогнутые под невероятными углами голые стволы. Более точно определить принадлежность растения к тому или иному виду не представлялось возможным из-за отсутствия листьев. Впрочем, можно спросить у Кэри, он наверняка знает...
  Мы остановились и спешились. Сирин подхватил поводья наших верховых животных, многозначительно глянул на Тигра и повел несопротивляющийся транспорт в сторону старого загона, обозначенного несколькими жердинами. Именно обозначенного - ведь вздумай гарр'краши выйти оттуда, пара сухих ветвей вряд ли будут им преградой.
  Я же, забыв обо всем и прикрыв глаза, любовалась защитными плетениями, что окружали небольшую площадку с охотничьим домиком в центре, в очередной раз поражаясь отточенному мастерству эльфийских магов.
  - Лейна, я понимаю, что ты не выспалась, но дрыхнуть стоя? Это же моветон! - ухмыльнулся Тор, подталкивая меня к дверям. - Пошли греться...
  Очнувшись, я возмущенно фыркнула и последовала за другом, вся в мыслях о жарком огне в камине и большой кружке глинтвейна. Уж на горячее вино со специями моих умений точно хватит!
  Потянув на себя тяжко скрипнувшую дверь, укрепленную потемневшими железными полосами, Торрен провел нас в большое пустынное помещение. Собственно, весь первый этаж охотничьего домика состоял из одной комнаты, начинающейся прямо за дверью. Свод поддерживали четыре колонны, напротив входа находился устрашающих размеров почерневший камин, способный вместить целого быка, а единственной мебелью были старый дубовый стол да пара грубо сколоченных лавок вдоль него. Свет из узких, словно бойницы, окон ложился на пол длинными золотистыми полосами, в которых лениво танцевали пылинки. Меньше всего это здание походило на постройку, принадлежащую утонченным и изысканным темным эльфам.
  Сирин проскользнул вперед, слегка подтолкнув плечом Торрена, и весело подмигнул возмущенно зашипевшему принцу. Затем направился к камину и начал деловито накладывать в него дрова из расположенной рядом поленницы. Торрен, неприязненно сверля взглядом обтянутую черной кожей спину Королевского Советника, отправился к лестнице. Улучив момент, я покосилась на Дариэля, поймала его взгляд и вопросительно вздернула брови.
  Светлый эльф вздохнул, поморщился и шепотом пояснил:
  - Это компромисс. Или мы берем с собой на прогулку соответствующую нашему статусу охрану... или эту белобрысую ехидну!
  - Ого?! Когда это ты успел воспылать такой неземной страстью к Сирину? - поразилась я. Дариэль очень редко выходил из себя, но, похоже, Ро'Шерру удалось его достать.
  - Скорее это он успел, - фыркнул мой друг. - Ты что, не замечаешь, что Тор от него просто шарахается?
  - Эм-м... ну есть немного, - недоуменно ответила я. На самом деле ничего такого я не заметила, но признаваться в собственной невнимательности не хотелось.
  Дариэль проводил взглядом Кэртена и Торрена, поднимающихся в этот момент по скрипучей лестнице, чтобы осмотреть второй этаж, и повернулся ко мне.
  - Помнишь историю с маскировкой Тора? Когда мы перевоплотили его в светлую эльфийку?
  - Еще бы! Такая красавица получилась - и захочешь не забудешь... Сирин, когда его увидел, чуть слюной не изошел, - ухмыльнулась я.
  - Вот-вот... В общем, Торрен некоторое время от души развлекался, рассказывая эту историю при дворе. В вариациях. Советник стал настоящим посмешищем... пока не сделал ответный ход и не намекнул нашему принцу, что по-прежнему совсем не прочь видеть его в своей постели. Подробностей того, что между ними произошло, не знаю - Тор категорически отказывается об этом говорить, только шипит проклятия в адрес Ро'Шерра да шарахается от него как от чумного. Хотя могу предположить, милейшему лорду Сирину Ро'Шерру надоело, что его высмеивают, и он просто недвусмысленно зажал нашего шутника в каком-нибудь темном углу...
  - Дариэль, ты шутишь? - смущенно хихикнула я.
  - Не вздумай показать Тору, что ты в курсе. Наш общий друг торжественно пообещал: если проболтаюсь, то он намотает мой длинный язык на тощую шею и на нем же повесит! - ухмыляясь, предупредил светлый эльф. Последняя фраза была явной цитатой из Торрена.
  
  Спустя четверть часа наша теплая компания расселась на лавках, потягивая глинтвейн моего производства. Но поговорить толком не получилось. Мы слишком расслабились и пропустили момент, когда началось нападение.
  - Как ми-ило... - насмешливо протянул нежный женский голосок. - Нет-нет, не вставайте.
  Свет, льющийся из открытой двери, очертил золотым ореолом изящную женскую фигурку. Серебряными колокольчиками прозвенел смех незнакомки, посылая по телу волну мурашек... эльфийка как пить дать! Взмах руки, и я почувствовала, как, подчиняясь, дрогнул воздух, свернулись в петли Потоки... Не может быть! Совершенная древняя защита, которой я так восхищалась, сомкнулась, превращая дом в ловушку без выхода. Девушка, склонив голову, застыла в дверях, оставаясь за пределами ставшего смертельно опасным плетения и наблюдая за нами с искренним интересом.
  - Рада, что ты снова появилась в Сартаре, смертная! Сначала я хотела вырвать тебе кишки собственными руками... но меня уговорили не пачкаться!
  Рядом с женской фигуркой появился еще один силуэт. Манерно, явно издеваясь, мужчина поднес руку эльфийки к своим губам.
  - Лейна, неужели ты вернулась, чтобы снова помешать нашим планам? Как неблагоразумно с твоей стороны. - Холодный и насмешливый голос был странно знаком. И пугал. До дрожи...
  Мы с Кэртеном переглянулись, и он тут же прикрыл глаза, рассматривая Потоки, а я обратила взгляд на нежданных гостей. Мои друзья настороженно застыли, готовые сорваться в атаку в любой момент.
  Ловушка была идеальна. Почти совершенна, если бы не одно маленькое 'но'... Она была рассчитана на эльфов, человечьих магов или гномьих шаманов... а мы с Кэртеном были Демиургами - молодыми, не слишком умелыми, но все же Творцами.
  - Кто вы? - спокойно, стараясь не выдавать волнения, спросила я.
  - Лейна, неужели ты не узнала меня? Я разочарован! - продолжал издеваться мерзкий тип по ту сторону смертельной петли из Потоков. - Так удачно, что вы решили прогуляться. Впрочем, признаю, мы подготовили несколько ловушек, но попались вы именно здесь.
  - Майрэль... - с отвращением констатировала я. Странно, что сразу не узнала.
  - Твой приятель? - полюбопытствовал Кэртен.
  - О да! Можно сказать, в некотором роде поклонник, - невесело усмехнулась я. Безумный племянник светлоэльфийского короля до сих пор изредка навещал меня в кошмарах.
  - Полагаю, смешливая леди рядом - Дерейла Орр'Тен, - мечтательно и как-то удовлетворенно улыбнулся Сирин. Сиреневые глаза дроу стали почти черными.
  Ах да - у них старые счеты, а прощать врагов Ро'Шерр за прожитые тысячелетия так и не научился.
  - Как приятно, когда тебя помнят, - пропела эльфийка, делая шаг назад и оказываясь в лучах утреннего солнца. Все же она была невероятно красива - на мгновение забыв о ситуации, в которой мы оказались, я залюбовалась девушкой.
  - Очень интересно! - пробормотал Кэри, подходя к самой границе бывшего защитного плетения.
  - Спятил? Ты что, творить?! - возмутилась я, пытаясь оттащить Демиурга подальше от опасной зоны возле входа в охотничий домик.
  - Ты только посмотри на них, - возбужденно зашептал блондин. - Лейна, да ослепла ты, что ли?! Ты на ауру их глянь!
  Нашел время, честное слово! Все же Кэртен - абсолютный псих. Стоит ему увидеть что-то необычное, и он просто слетает с катушек. Ни дать ни взять комедийный 'сумасшедший ученый'. Не удивлюсь, если он сейчас начнет расспрашивать пару Черных Жнецов с той стороны ловушки, какими особенностями Дара они обладают. Ну Литу же расспрашивал...
  Прикрыв глаза, постаралась рассмотреть, что же такого необычного в аурах наших противников. Темные всполохи, чуть вытянутая форма, неровные края... Еще бы знать, что в этом такого особенного?
  - Кэртен, может, отложишь свои исследования на потом? - напряженно поинтересовалась я. Как ни печально это признавать - самостоятельно уничтожить ловушку, не убив при этом всех находящихся в ней, мне не удастся. Имеющихся у меня знаний для этого просто недостаточно, а действовать грубой Силой...
  - Потом? Не думаю, что вам стоит что-либо планировать на потом, - усмехнулся Майрэль. - Будущего у вас нет. И знаешь, Лейна, я признателен, что ты решила прогуляться сегодня именно в компании одного из принцев. Я бы, конечно, предпочел, чтобы ты привела с собой в ловушку обоих наследников Дома Шаррен, но нельзя просить у Темного слишком много. Думаю, что с Трионом мы разберемся без твоей помощи - говорят, он сейчас беспомощней новорожденного сэльфинга.
  - О-о-о... Майрэль, сладкий, а ты, оказывается, собираешь слухи? Может, расскажешь, что говорят про меня? - ухмыльнулась я.
  Светлый эльф дернулся, словно от удара, услышав насмешливое 'сладкий', и посмотрел на меня с ненавистью и... предвкушением. Это заставляло здорово нервничать. Конечно, мы с Кэртеном Творцы... вот только по сравнению с тем же Майрэлем - настоящие малолетки. И если смотреть со стороны, то противостояние опыта и сырой Силы может окончиться вовсе не в нашу пользу...
  - Говорят, что ты из Закрытого мира, что ты - Демиург и каким-то образом вместе со своим любовником вытащила Триона из комы. И если первое обстоятельство меня заинтересовало, то остальное - просто бред, - осклабился эльф, демонстрируя клыки. - Но приятно, что теперь у меня есть возможность проверить легенду о том, что смерть выходца из Закрытого мира дает огромную силу своему убийце.
  - Не боишься, что это всего лишь миф? - поинтересовалась я.
  - Ну я в любом случае не останусь внакладе, - неожиданно ласково улыбнулся Черный Жнец. - Даже если это всего лишь миф, я получу удовольствие, убивая тебя. И еще одна мелочь: ты мне слишком задолжала, так что быстрой смерти не жди...
  - Псих и садист, - резюмировала я. - Кэри, у тебя есть вопросы?
  К этому моменту к дверям подтянулась остальная компания и молча встала за нашими спинами.
  - Нет, полагаю, свои вопросы я смогу задать, когда они будут сидеть в комфортабельных застенках темноэльфийской столицы, - безмятежно отозвался Кэртен, вызвав искренний хохот с той стороны магической преграды.
  То, что произошло дальше, стало неожиданностью для всех, кроме, пожалуй, меня. Кэри поднял руку, щелкнул пальцами и шагнул вперед... потому что ловушки больше не существовало. Также как и защитной Сети. Сложное плетение из Потоков развеялось, словно сигаретный дым, заставив Майрэля ошеломленно выругаться. Дерейла сделала шаг назад, вытаскивая из небольшого замшевого мешочка тускло блеснувший серый кристалл. Одного у эльфийки не отнимешь - в критической ситуации она мгновенно находит наилучшее решение. Для себя.
  - Я хотела подарить эту мелочь Триону, но раз вы так настаиваете... - На каменистую площадку перед входом в дом, практически нам под ноги, полетел небольшой овальный прозрачно-серый камень, а сама Дерейла с неприличной для почтенной двухсотлетней дамы скоростью рванула в противоположную сторону, толкнув по пути тихо матерившегося сообщника.
  Майрэль выпучил глаза, до смешного напоминая тужащегося совенка, и ринулся за эльфийкой со скоростью профессионального спринтера. Похоже, у парня было тяжелое детство...
  Интересно, что же это за оно?..
  Долго гадать не пришлось - из упавшего перед нами неприметного голыша выстрелило восемь алых лучей, словно кто-то встроил в камешек привычные мне лазерные указки. Затем линии самостоятельно изогнулись... блин, вот просто задней интуицией чувствую, что мы вляпались - не к добру эта октаграмма!
  Рисунок тем временем все расширялся, заставляя нас отступать к дверям домика - даже у меня хватило ума понять, что трогать незнакомый магический чертеж, от которого знающие люди, то есть дроу, рванули как черт от ладана, по меньшей мере, неблагоразумно.
  Вышеназванные дроу остановились за границей общей защищенной зоны, чтобы понаблюдать за происходящим. Только попкорна не хватает.
  Любопытно, почему они так спокойны?.. Ну так и есть - они снова активировали защиту, превратив пространство вокруг дома в очередную ловушку по типу 'войти можно - выйти фигушки!'. Либо совсем поглупели, что на них не похоже... либо абсолютно уверены - снимать защиту нам будет некогда! Только я открыла рот, чтобы поделиться с окружающими этой, несомненно, важной идеей, как одновременно произошло несколько событий. Из стабилизировавшейся октаграммы, взревывая как пароходная сирена, вылетело что-то огромное и чешуйчатое. Я, посланная твердой рукой Торрена, изобразила плевок в полете и душевно тормознула пятой точкой по каменному полу охотничьего домика, огласив окрестности своим мнением об остроухих мерзавцах, их ближайших родственниках и нетипичных способах размножения темных эльфов. А мои друзья, пихнув себе за спину офигевшего Демиурга, вытащили клинки, готовясь к битве.
  Чешуйчатая тварь сделала настоящий балетный пируэт в развороте, явно заинтересовавшись моими вокальными данными. Я моментально заткнулась и начала активно сожалеть, что не родилась немой. Почему-то из головы совершенно вылетела мысль о том, что я - не кто-нибудь, а самый натуральный Демиург... стоило только рассмотреть тираннозавроподобную синюшную ящерицу добрых пяти метров в холке. Мамочки!.. Куда бы заныкаться?!
  Сирин изящно откинул длинную серебристую косу за спину и сделал шаг вперед, поднимая клинки. Точнее попытался. Потому что очнувшийся наконец Кэртен невежливо схватил его за волосы и дернул обратно.
  - Трэш фарр'эхт! Да что ж вы все, сволочи, за волосы меня таскаете?! - возмущенно рявкнул Советник темноэльфийского Правителя, от души впечатывая в лоб Демиурга навершие клинка.
  - Ах, как жаль, что твой маленький дружок слишком осторожный. Мы так хотели развлечься, - пропела Дерейла. - Впрочем, это только продлит нам веселье. Видишь ли, шкуру хррахта не сможет пробить даже лучшее эльфийское оружие.
  - Хар'хатта, деревенщина неотесанная! - пробурчал Кэртен, ощупывая подрастающую на лбу шишку. И вдруг обиженно завопил, наступая на Сирина и совершенно забыв про 'величие, потребное истинному Творцу': - Ты какого демона мне врезал, скотина?! Я же тебе, уроду неблагодарному, жизнь спасал!
  - Это не повод таскать меня за волосы, - оскорбленно зашипел Ро'Шерр, опасливо кося глазом в сторону принюхивающейся твари. Та явно недоумевала - похоже, что сталкиваться с таким громким обедом ей еще не доводилось.
  - У него это больное место, - многозначительно пошевелив бровями, громко прошептал Торрен, получив в благодарность потемневший от ярости взгляд Сирина и заинтригованный - Кэртена.
  - Простите, что перебиваю, но наш чешуйчатый гость, кажется, собирается познакомиться ближе, - напряженно прервал перебранку Дариэль. - Предлагаю медленно, не делая резких движений, отступить в дом.
  - Мне известны повадки этих тварей, поэтому искренне советую сделать все быстро, - покачал головой Кэртен. - Я брошу путанку, а вы на полной скорости несетесь к дому и захлопываете дверь.
  - Что такое путанка? - настороженно поинтересовался Дариэль.
  - Атакующая Сеть, - пояснил Творец, внимательно рассматривая зверюгу. - Задержит, хотя уничтожить не сможет.
  - Ты же Демиург... - тихо уточнил Сирин. - К тому же не из последних. Почему бы тебе просто не прибить эту тварь? Или не уйти отсюда через портал? Вы же должны уметь их создавать...
  - Может, потому, что я знаю о них несколько больше тебя? - прошипел Кэри. - И если ты хочешь продолжить дискуссию о моих способностях и повадках хар'хаттов, то предлагаю сделать это внутри здания! А насчет порталов... не получится - блок стоит, а обходить такие я не умею.
  Потирая пострадавшие вторые девяносто, я восхищенно наблюдала спринтерский забег из тройки эльфов и одного Демиурга. Пожалуй, Сирин был явным фаворитом...
  Тварь, рванувшая вслед за бегунами на короткие дистанции, получила под нижние конечности изящное серебристое плетение от Кэртена, обиженно взвизгнула и, падая, пропахала костяным наростом, прикрывающим ноздри, небольшую траншею. Последней каплей стала дверь охотничьего домика, оскорбительно захлопнутая аккурат перед вышеупомянутым наростом.
  Окрестности огласил обиженный вой 'тираннозавра'. Похоже, что просто так зверюга теперь не уйдет. Кстати, а что это вообще за хар'хатт такой?..
  - Кэри, может, объяснишь, что за крокодил-переросток дожидается нас с той стороны двери? И почему ты не превратил его в фарш?
  - Лейна, а ты внимательно осмотрела новую ловушку? - ответил вопросом на вопрос Демиург, насмешливо глядя сверху вниз.
  Да я ее вообще осмотреть не успела. В чем и пришлось прилюдно признаваться. Что поделаешь, в тот момент меня гораздо больше интересовало, что за подставу готовят Черные Жнецы.
  - Духи Предков... Лейна, когда-нибудь твоя невнимательность будет стоить жизни! - экспрессивно выдал Кэртен, а потом устало махнул рукой. - Ладно, будем надеяться, что со временем ты поумнеешь.
  - А ты, оказывается, оптимист! - ухмыльнулся Сирин, подошел ко мне и рывком поставил на ноги.
  У-о-ой-ё... Садист!
  Снаружи донесся топот, потом здание дрогнуло под мощным таранным ударом чешуйчатой туши и щедро посыпало нас сверху какой-то трухой. Я испуганно покосилась на дверь, но та стойко выдержала испытание.
  - Не вздумай! - тихо предупредил Демиург, заметив, как мой взгляд становится из испуганного злым.
  - Почему нет?

   Жизнь - дорога. Где-то ровная и гладкая, где-то в выбоинах и колдобинах.

   Жизнь - дорога. Но живущий - не просто путник.

   Многоликие долгие века были изгнанниками. Вот и боги у нас такие же... Мама как-то всплакнула - неправильные... Говорят, за Гранью миров живет Вестенбур, его даже богом трудно назвать, он просто делает колеса... Обычные колеса, деревянные, со множеством спиц... Сделает он колесо, да толкнет катиться его вперед по дороге жизни... И каждое колесо - чья-то судьба.

   Сделано пол-оборота - оказался наверху, сыпется на тебя счастье, удача, богатство... Что ценил в жизни - то и получишь.

   Еще пол-оборота - и ты на земле, тяжелый обод, к которому привязан, вдавливает в грязь... И ждет тогда тебя предательство, обида и нищета...

   Пол-оборота - горе. Пол-оборота - счастье. Пол-оборота - жизнь. Пол-оборота - смерть...

   Побежало мое колесо по дороге, сделало пол-оборота, взметнуло душу вверх, к самым небесам - Лерса жива! Жива, жива! Снова и снова можно повторять...

   Но крутится колесо дальше. Заканчивается оборот, хрустят кости под тяжелым ободом - и мчится по улице взбесившийся конь, шарахаются в разные стороны напуганные люди, а одна девчонка, хрупкая, чем-то неуловимым похожая на Лерсу, замирает на дороге...

   Инстинкты зверя, затаившегося в человеческом теле, срабатывают сами - отбросив поводья, я метнулся вперед, ладонь сомкнулась на узком запястье... Резкий рывок.

   Мы катимся по земле. Конь мчится дальше... Все кончено.

   Я медленно сажусь, глотая воздух - нельзя так резко позволять зверю командовать телом: все плывет и качается, глаза никак не перестроятся, и даже запястья на мгновение утончились, покрывшись короткой рыжей шерстью...

   А с лица спасенной девушки все не пропадает страх, глаза медленно округляются, словно она только сейчас поняла, что происходит...

   - Ааааааааааааааа!!! Оборотень!!! Люди, спасите, оборотень!!! - она отчаянно вырывается из моих рук.

   Толпа закружила, поволокла куда-то вперед, мелькнуло на мгновение испуганное лицо Аэлиниэль, я встретился взглядом с удивленными глазами Дирана...

   Людская масса тащила, пинала, кружила в чудовищном водовороте, мелькали дома... И тонкая, почти невесомая нефрэйная веревка, обхватив запястья, обжигает руки.

   Воспоминания обрывчаты. Все кружится бешенным калейдоскопом. Площадь. Эшафот, на который заталкивают меня. Какой-то мужчина в длинной синей мантии встряхивает свитком с тяжелой сургучной печатью.

   Толпа шумит, колышется... Пробивается вперед Ли... Аэлиниэль. Даже в мыслях нельзя назвать ее ласково... Кто она и кто я? Светлая графиня и оборотень без роду-племени...

   Нефрэйная веревка жжет запястья, не давая перекинуться. Слова судьи доносятся как сквозь толстый слой кэйнсы.

   - ...обвиняется в том... в присутствии свидетелей... оборотень... порождение Тьмы... приговаривается... через отсечение головы... Обжалованию не подлежит... Палач...

   И отчаянные глаза Аэлиниэль, рвущейся к эшафоту...

   Прощай. Просто прощай. Я не сказал, не осмелился, да и теперь уже вряд ли скажу о своих чувствах... Прощай. Прости.

   Душа, как выжженное пепелище. Прокатилось колесо, да видно кончилась его дорога. Но Аэлиниэль вдруг буквально взлетает по скрипучим ступеням. Золотые волосы растрепались... И голос звенит, разносясь над площадью:

   - Един закон для вольных земель Аларии! И гласит он: "Приговоренный к смертной казни будет помилован, если невинная дева согласится взять его в законные мужья!" - и прямой взгляд глаза в глаза: - Я, Аэлиниэль Элиштас ли`Тайренкиль, беру тебя в мужья, Шамит О`Нэриис!

   Мертвая тишина теплым одеялом окутала площадь. Комок застрял в горле, царапая и мешая говорить. И нет никого и ничего... Только ее глаза... Можно лишь шептать, сбивчиво повторяя:

   - Лин, не надо! Не надо, прошу! Не ломай свою судьбу. Ты найдешь себе другого! Лучше, умнее...

   Ее тонкие пальцы коснулись моих губ, останавливая и призывая молчать... Тихий шепот прозвучал громче крика:

   - Какой же ты все-таки глупый, Шем...

  

  

   Сумасшедший дом... Нет, они точно все... Того-этого... Пересчитали все отроги Хребта собственной головой, начиная с самого высокого пика! Это... Это же просто эпидемия какая-то заразная. Сперва - Тери, потом Гил, теперь вот рыжий с остроухой...

   Спешите видеть, дорогие граждане! Дурдом на выезде!

   Рядом всхлипнула какая-то горожанка, растроганно вытирая слезы засаленным фартуком:

   - Такая молодая! И такой необдуманный шаг!..

   Мир сошел с ума, а я и не заметил...

  

Отступление первое (слегка вопросительное)

   Полноводная Орита берет свое начало у подножия Таркских гор, медленно течет по полям Такалии, заглядывает в низменности Кайсна и впадает в Сию - самое большое из Хорских озер. Забегает Оркита и к Таркриму. Показывается близ западных стен и вновь мчится вперед, неся свои воды к Сие...

   Чуть поодаль основного русла, в самом Таркриме, расположилась старица, поддерживаемая добрым десятком подземных ключей - жители города при любой, даже самой страшной осаде не останутся без воды.

   На берегах же самой Ориты кого только не встретишь...

  

   Высокая черноволосая девушка в бирюзовом платье под цвет глаз окинула мрачным взором берег реки и, подобрав среди отшлифованной водами гальки мелкий камушек, с силой запустила его по водной глади. Невесть как попавший на берег осколок вулканического стекла, отполированный волнами до гальки, резво заскакал по воде. Девушка проводила взглядом оставляемые им "блинчики" и задушевно сообщила окружающей природе:

   - Кхартэлье илл`яртанга тх`ин!

   Фраза, высказанная Ее Высочеством Марикой иc`Аргал гар Тарркхан, была составлена в соответствии со всеми правилами классического старотемного и представляла собой столь виртуозно построенную и, мягко говоря, неприличную конструкцию, что не всякий толмач рискнул бы перевести сие выражение на всеобщий, вполне объяснимо беспокоясь за собственный моральный облик.

   А потому раздавшийся из-за спины девушки вопрос звучал, как минимум, глупо...

   - Прекрасная принцесса не в духе?

   Ну, а как максимум, - издевательски.

   - Какая догадливость! - фыркнула, не оборачиваясь, девушка.

   - А то ж! - легко согласился нежданный собеседник. - Вот только я не могу понять, чем это вызвано...

   Только теперь принцесса решила повернуться к говорившему. За ее спиной, ярдах в трех от реки, вырос огромный дуб. Одна из ветвей, расположенная на высоте четырех человеческих ростов, протянулась к самой реке, и именно на этой самой ветке и сидел, откинувшись назад и опершись спиной о ствол, молодой парень. Темноволосый, тонкокостный, одну ногу он согнул в колене, уперев в ветвь, вторую же - беззаботно свесил, болтыхая в воздухе - качая маргула, как говорят крестьяне.

   Марика окинула взглядом нежданного собеседника и фыркнула:

   - Тем, что мне это все надоело!

   Парень заломил бровь, ожидая продолжения и, так и не дождавшись, вздохнул:

   - Но ведь вы так ничего и не объяснили, прекрасная принцесса!..

   - Кей ас`Гойр гар Ашхайт! - перебила его девушка. - Я сотню раз вам говорила! Не смейте называть меня принцессой! В конце концов, у меня есть имя!.. Тем более еще и на "вы"... Придумал тоже...

   Парень тихо вздохнул, а затем вдруг, сладко потянулся и...спрыгнул с дерева, не обращая никакого внимания на огромную высоту! Чуть присев, приземлился на ноги и, усмехнувшись, направился к принцессе:

   - А разве что-нибудь изменится, если я как в детстве буду звать тебя просто Марикой?

   - Изменится! - упрямо возразила она. - Думаешь, одному Дирану надоело, что его постоянно называют "Вашим Высочеством"?! Так он хотя бы сбежать может!

   Кей медленно опустился на землю, осторожно коснулся ладонью воды:

   - А ты?

   Марика отвела взгляд:

   - А что я?! Ди вообще сбежал, Тери и Гил уехали, путешествуют, а я... За последние несколько лет я уезжала из Кардмора всего один раз! И то, лишь потому, что смогла убедить маму, что если с Тери или Гилом что-то случилось при взятии Гирана, то мой дар целительницы, необычный для темной, может помочь... Видите ли тогда Тери и Гилу могла грозить опасность, а сейчас, на территории Темной Империи, ничего случиться не может... Кей, я торчу здесь! Знаешь, как мне это все надоело?!

   Парень, задумчиво и словно не слыша жалоб принцессы, побултыхал пальцами в воде, а потом вдруг неожиданно вскинул голову. На лице проскользнула плутовская усмешка:

   - Марик, но ведь у всех есть проблемы! Давай, я тоже тебе пожалуюсь? - и прежде, чем девушка успела хоть что-то сказать, Кей крайне ненатурально заголосил: - Вот у меня - отец уехал, мама... Ну ладно, мама ничего, но сестры!.. Сестры - это ж просто ужас!! Ты представить не можешь, как это ужасно, когда ты - оборотень, а родные сестры - темные!.. Ты ведь знаешь, в случае брака между истинным оборотнем и представителем иной расы, ребенок рождается либо многоликим, как один родитель, либо темным, светлым, эльфом... как другой... Приобретения и тех, тех способностей попросту невозможно. Так ведь и Лура, и Стия, и Кира - не оборотни! Они меня уже достали, честное слово! Ладно, Кира, она моя двойняшка, это еще можно пережить! Но Стия! Или Лура!.. - Кей на мгновение замолчал, прерывая поток жалоб, а потом как ни в чем не бывало поинтересовался: - Ну как? Прониклась моими бедами и невзгодами? Или мне продолжить?

   - Кей, ты неисправим!

   - Жизнь заставляет, - хохотнул он, плеснув ей в лицо водою, а потом, рассмеявшись, резко дернулся в сторону, уворачиваясь от отделившегося с поверхности реки водяного шара...

  

  

* * * *

   Император Благоземья задумчиво затарабанил пальцами по крышке стола. План - четкий, точный, выверенный до малейшего движения, малейшего жеста! - рухнул в один миг! И из-за кого?! Из-за какого-то эльфа!

   И ведь все было так прекрасно продумано! Темная Империя, раздираемая гражданской войной. Светлые земли, где государства попросту не доверяют друг другу, подозревая всех и каждого в сговоре с темными. Вызов и последующее изгнание Царицы Ночи - кто, как не темные, могли это сделать? Война, в которой сцепятся темные и светлые земли... И четкие, точные удары армии Благоземья.

   Обескровленная Алария падает к ногам Благоземья, и весь Орраш объединен под властью одного человека - ведь Влариэля можно просто не брать в расчет (его брак с Рениной вряд ли продлится дольше года)...

   И вдруг все ломается! Рушится, как карточный домик, задетый неловкой рукой! И из-за кого?! Из-за этого же Влариэля!

   Ну вот как этот маргулов эльф мог позволить Властелину прийти в Затерянный Храм?! Ведь именно там семь тысяч лет назад была вызва... э... слишком грубо, пожалуй, лучше - приглашена... вот именно, приглашена в этот мир Царица Ночь. Все должно было повториться. Проиграться по точно написанной партитуре...

   Теперь же... Теперь в Затерянный Храм пришли не только темные, но и светлые, а значит - не получится, просто физически не получится стравить их...

   Хотя...

  

   Пустой кувшин, неловко задетый Влариэлем, покатился по полу. Эльф уже прикончил в одиночку пару сосудов и начинал третий, но хмель упорно отказывался брать графа ли`Алиристиаль... Все! Жизнь кончена! Можно со спокойной совестью идти и вешаться! Кузина несомненно сообщила князю, кто пытался открыть проход за Грань... А раз так - дорога в Дубраву закрыта... Да и Гэлерму не нужен зять-неудачник... Все кончено... Боги, но почему?!

   Почему Криста двадцать с лишним лет назад выбрала какого-то темного, отказав ему?! Ему! Графу ли`Алиристиаль! А сама-то! Полукровка! Нет, конечно, по матери она двоюродная сестра нынешнего Князя, но ее отец-то - обычный человек! Даже без особых способностей в светлой магии!

   Почему вся слава достается Мириту?!

   Почему кто-то получает все, а ты - ничего?! Почему, почему, почему-у-у?!

   - Ты упоминал имя "Гойр". Кто он? - разорвал тяжелые размышления эльфа голос императора Благоземья.

   - Что? - Влариэль не сразу понял, что обращаются к нему. Гэлерму пришлось еще раз повторять вопрос и лишь тогда эльф ответил: - Гойр? Начальник личной гвардии Аргала гарТарркхана - Темного Властелина...

   - Он женат?

   - Аргал?! - вино медленно, но верно давало о себе знать. - Ах, Гойр... Кажется да...

   - Отлично! - лицо Гэлерма эл д`Ар исказила усмешка-оскал. - Найди мне образцы почерка Темного Властелина.

   - Зачем???

   - Если ты хочешь, чтобы наш договор оставался в силе, делай, что говорят!

   - Но...Где я возьму...

   - Где хочешь! - взорвался император. - Подписанные указы, личные письма, что угодно! Найди и принеси!

  

  

* * * *

   Стальная пустыня считалась гиблым местом. Около семидесяти веков назад пришла в мир Орраша Царица Ночь... Первыми на себя приняли удар ее армии земли графа Кортэйл. Земли, где ныне лишь ветер перебирает барханы, появившиеся на месте великих городов да цветущих садов.

   Хоть прошло много лет со времен Раскола, но мало, кто отваживается заходить сюда. Вьется, бесится и кружится песок под ударами раскаленного и сильного ветра, вонзаются песчинки острыми кинжалами в кожу, оставляя крохотные оспинки.

   И если темные могут еще хоть что-то противопоставить буйству стихии, укрепив кожу, то светлые... Редко кто рискует пересечь, да и просто зайти в Стальную пустыню.

   Впрочем, ту парочку, что сейчас шагала по пустыне в сопровождении увешанного заполненными клетками сторха - вьючного зверя, похожего на огромного, защищенного зеленой чешуей-броней слизня - коренного жителя Стальной пустыни, - это не останавливало.

   В Стальной пустыне, крайне недружелюбной к разумным жителям Аларийского материка, обитали такие животные, каких нигде не найдешь. В какой-то миг богачи по обе стороны Западных гор заинтересовались чудными зверями, среди них стало модным держать забавных, хотя порой и опасных животных в личном зверинце. Ну а спрос всегда рождает предложение.

   И поспешили в Стальную пустыню отряды браконьеров-контрабандистов. Многие погибали, не выдержав буйства стихий, не пережив внезапных нападений кростов, дэйвнов и мармаров. Но прочих искателей приключений это не останавливало.

   Вот и сейчас...

   Пожалуй, нынешний отряд был одним из самых странных. Как уже говорилось, путешественников было всего двое. Но странность была не в этом. "Пустынные волки", как сами себя называли искатели приключений, часто работали двойками. Странным было именно то, кто входил в эту двойку. Слишком уж разными они были...

   Но, как известно, противоположности притягиваются. И раз уж плутовке Онсилле - богине судьбы захотелось свести их... Почему бы и нет?

  

   Нира, хрупкая, изящная девушка, остановилась, вскинув руку, и в тот же момент мужчина, покрытый бронзовой чешуей - темный, ведущий в поводу сторха, замер, отпустив повод и выхватив меч.

   Кто-то из далеких предков его компаньонки был эльфом, так что девушка обладала зачатками магии духа. Конечно, на полноценного Стража она не тянула, но почувствовать чье-то присутствие под толстым слоем песка могла. И можно только молиться, чтобы этим кем-то не оказался крост - жуткий песчаный полоз, душащий своих жертв...

   Но сражаться темному воину не пришлось - девушка отрицательно махнула рукой (за время общения между компаньонами выработалась своя система знаков) и, опустившись на колени, принялась разгребать один из барханов.

   Воин замер рядом, приготовившись в случае чего отразить нападение. В правой руке был меч, в левой - плотный хвост "Ночной плети". Не особо опасное заклинание, но зверя, решившего подзакусить, отогнать можно.

   Может, пошутила Онсилла, а может - решила поиздеваться, сведя вместе Рона гар Тшхен - отлученного рыцаря - и Ниру Эртис - девчонку-полукровку из трущоб Скилса... Может... Но они сработались. И сейчас были одной из лучших команд, занимающихся подобным делом.

   Девушка копала долго, а Рон даже не мог ей помочь, видя, как острые песчинки режут и рвут плотную ткань перчаток - в самом начале карьеры он решил помочь раскопщице, отложил меч... и через несколько мгновений чудом сумел отразить нападение возжелавшего крови дэйвна, материализовавшегося в воздухе. Только тонкий шрам, пересекший левую бровь, остался как напоминание.

   Правила просты - каждый должен заниматься своим делом. Воин - защищает, искательница - ищет. Иначе следующего визита в Стальную пустыню может просто не быть.

   Наконец, девушка на кого-то наткнулась. Еще несколько движений и на свет божий появилось странное существо - маленькое, с длинным хвостом и огромной пастью, наполненной мелкими острыми зубками. Животное скорчилось в неопрятный комок, туго обвившись вышеупомянутым хвостом - похоже, зверька попросту засыпала песком нескончаемая буря.

   Существо было бережно помещено в отдельную клетку и, так как больше засовывать зверьков было некуда, "пустынные волки" направились прочь из пустыни. Лишь приблизившись к границам Стальной пустыни, когда можно было открыть рот, не опасаясь наглотаться песка, Рон поинтересовался:

   - Зачем ты его взяла?

   Девушка удивленно покосилась на него:

   - Продадим на Каифтской ярмарке.

   Мужчина бросил короткий взгляд на зверька, по-прежнему не подававшего признаков жизни и сплюнул:

   - Ярмарка только через три дня. Оно подохнет раньше.

   - Ну и что? - фыркнула Нира. - Все равно в накладе не останемся - все клетки заполнены...

   Меня затрясли за плечо. Резко подскочив, я заозирался по сторонам:

   - А? Что?! - черный меч сам появился в руке.

   - Тихо ты! - шикнул на меня Шамит. - Просыпайся, давай! Только не ори, спят же все.

   - В чем дело? - гораздо тише, но не менее раздраженно поинтересовался я.

   - Стража сейчас твоя! - фыркнул оборотень. - Или ты до самой школы собираешься спокойненько спать?

   Н-ну? И кто тут жаловался, что ему не доверяют?

   А рыжик, между тем продолжил:

   - Через два часа разбудишь Аэлиниэль.

   Забавно. Вот ведь невооруженным глазом видно, что эльфийка для Шамита больше, чем просто друг, а он упорно зовет ее полным именем! Ну не идиот ли? Хотя... кто этих оборотней поймет? Особенно - рыжих. Вечно у них все... через левую пятку да об дерево с размаху!

   В общем, мне ничего не оставалось, кроме как заступить на стражу. Вот только... Я не могу понять, откуда на клинке Ал`Дзаура, возле самого эфеса, взялись четыре тонкие алые полосы, похожие на налившиеся кровью царапины? Дариэн мне голову снимет за порчу фамильного вооружения!

  

  

   Как оказалось, ночная стража очень подходит для размышлений. Мне было достаточно просто попросить Трима посторожить, поставить на всякий случай пару сторожевых заклинаний с не сильно болезненным предупреждением и уютно расположиться у костра. Осмыслить все, что произошло - я так и не успел, надо наверстать, пока выдался спокойный момент.

   А обдумать нужно многое. Во-первых - некоторые интересные подробности жизни моего далекого предка. А во-вторых - странные сны, которые мне начали сниться. Кажется - всего ничего, два пункта - но на каждом из них можно сломать извилины! Да и не только их...

   Царица Ночь... Как считается - наша покровительница и госпожа. Считается. Но уже давно не является. Еще во времена сына Дариэна (хотя, возможно и позже) было решено навсегда уйти из-под ее власти.

   А потом произошел забавный казус. Много лет Властелины являлись для темных кем-то вроде смертных богов. И вот однажды, в каком-то споре, у представителя Старшей Знати спросили, какому богу он поклоняется? На что получили весьма конкретный ответ: "Над нами только Властелин!" А когда паломник из интереса задал тот же вопрос Темному Властелину, то в ответ услышал спокойное - "Над нами - только небо..."

   Мы уже давно живем по неписанному кодексу, отвечая за все проступки только перед собой и своей семьей. И никому не прощая обид, будь то барон, граф, герцог, король, император или даже боги (гм... на ум невольно приходит история жизни Сэммиша ас`Ильтэса)! Слишком давно, чтобы по первому же зову склонится перед Царицей, будь она хоть трижды нашим создателем! Да и тут можно поспорить.

   Согласно мифам, все живые существа Орраша - творения Доргия. А она только извратила, усилила, скрестила... Вот именно, что скрестила и усилила... Где-то я прочел такую красивую и безжалостную фразу: "Властелин - это просто идеальное орудие убийства...".

   Да, собственно говоря - мне плевать на то, чем она является! Над нами - только небо, и больше никого! Никого и никогда. Так что пусть эта Царица Ночи эл'таррес мик'шеварт грек'тер ик'валлах шевтаар со своими желаниями и требованиями! Семь тысяч лет Властелины правят Империей, не допуская и малейшего посягательства на свои земли и родственников! И если она думает, что я так спокойно прощу эти странные сны...

   Не прощу! И мне плевать на тех маргулов под кроватью, что наверняка связаны с разрешением оборотням остаться на территории Темной Империи! Сделанного сотни лет назад не вернешь! И сейчас, думая, что мой предок, соглашаясь на присутствие Многоликих, знал об особенностях их крови и просто-напросто рассчитывал найти легкий способ становиться Властелином до срока... Что ж! Пусть будет так! Я не знаю, чем он руководствовался, но семья и ее благополучие для нас - главное! А сейчас можно лишь жить... Жить по законам чести и долга!

   Светлые считают Властелинов ужасными, кровожадными и беспощадными существами, не знающими ни пощады, ни снисхождения. Честно говоря, после всего узнанного мне и впрямь захотелось быть именно таким. Впервые за всю свою не сильно длинную жизнь я ощутил желание убить кого-то. Не то мимолетное раздражение, которое очень быстро проходит, стоит только хорошенько съездить по носу или подстроить каверзу. А самое настоящее, холодное и беспристрастное.

   Мы - темные, и прощать оскорбления своей семьи не умеем. Никому. Слышишь, Дариэн гар Тарркхан, никому!..

   ...На чуть выдвинутом из ножен темном полотне меча тускло блеснул алый отсвет костра и зеленоватый всполох глаз Властелина...

   "Сидишь, да? Лодырничаешь? А кто будет учиться?"

   Чему? - не понял я. Да и голос Дара после довольно тяжких размышлений чуть не опрокинул меня с бревна.

   "Как это - чему? В ученики кто набивался? Давай, пора работать!"

   У-у-у-у!! Ладно, рассказывай, чего делать?..

   ЧТО?!

  

  

   Ночь прошла быстро и насыщенно. Ни одна зверушка в округе не пискнула, опасаясь незваных гостей, с таким нахальством расположившихся у самого чистого ручья в округе. Да еще и сумасшедших. Иначе с чего бы это один из них треть ночи проскакал по полянке как какое-нибудь странное животное? Хорошо хоть, что никто не проснулся. А то не знаю, как бы мне пришлось объяснять свое странное поведение.

   Первым делом Дариэн решил обучить меня контролировать свое тело и разум как вместе, так и по отдельности. Для чего я все свое дежурство скакал по каменному пятачку самым невероятным образом, при этом быстро в уме отвечая на каверзные вопросы предка. В случае если не выполню переворот или не отвечу на вопрос - следовал довольно болезненный магический удар от меча. А потом еще дополнительный синяк от падения...

   Да я даже во время обитания в Кардморе столько мечом за один день не махал!! И только перед самым концом моей смены Дар сжалился и соизволил довести до моего сведения, что если я буду и дальше так стараться, то может быть, пока доеду до Школы - толк из меня выйдет. Ой, спасибо! Ой, утешил!.. Конечно - толк выйдет, а что тогда останется? Бестолочь?..

   Сдав стражу Аэлиниэль, я, с чувством выполненного долга и принятого решения, растянулся на плаще, провалившись в сон без сновидений. Из которого выбрался только утром, когда какая-то нахальная пичуга решила пискнуть прямо у меня над ухом! Да еще противно так...

   Пришлось вставать, нехотя потягиваясь и зевая во все зубы. Кстати, улыбаться теперь мне нужно поменьше. Хоть я и выгляжу как человек, но после Посвящения клыки у меня стали чуть длиннее. Если не приглядываться - заметно не сильно, но лучше не рисковать.

   Так вот, зевнув, я поплелся умываться в ручейке. А он же, зараза эдакая, с гор течет! Х-холод-днющ-щий!! Бррр! Попрыгав на бережку "для сугреву", как говорят жители Хребта, я бодрым шагом направился к костру, над которым испускали заманчивые запахи разогретые над костром птички съедобной наружности. Явно упакованые вчера мамой с праздничного стола. Вот и подкрепимся! (Честно говоря, я не понимаю светлых... Зачем каждый раз собирать хворост, разводить костер, когда можно один раз запулить "Огненным Шаром"?.. Но... Здесь же они главные! В смысле, она. Аэлин.)

   Предвкушающе клацнув зубами, я быстро устроился у костра. А то с них станется заявить мне, что не успел!..

   Птички кончились на удивление быстро. Вопросов задавать никто не стал, да и с чего их было задавать? Быстро свернув лагерь и затушив костер, мы направились дальше по тропе. По рассказам Шамита, уже ездившего этой дорогой, в самом ее конце нас ждал небольшой вольный городок, со странным для меня названием - Оштавал. Хм, и за что его так?..

   Громкий детский плач разнесся над горами так неожиданно, что даже я подскочил! Неизвестный ребенок рыдал громко, с чувством, со всеми положенными в подобной ситуации завываниями и подвсхлипываниями. В общем, от души. Естественно, в стороне мы остаться не могли. Точнее, в стороне не могла остаться Аэлиниэль. За ней на звук тут же рванулся рыжик, ну, а нам с Элиа ничего не оставалось, как последовать за ними.

   Ребенок был обнаружен за ближайшей скалой. Вот только ЧТО это был за ребенок... Ярко синяя кожа, глаза насыщенного золотого цвета с кошачьими вертикальными зрачками, волосы черной паклей торчащие в разные стороны, и тело, покрытое множеством мелких, с дюйм величиной, шипов. Одежда на этом странном существе была изодрана в клочья, перепачкана в каменной пыли и, судя по тому, как этот ребятенок упорно вытирал рукавом лицо (а точнее, размазывал по нему грязь), это было только начало.

   - Великий Воконр! - тихо выдохнул Шамит. - Это же демон!

   - Ну вот, почему сразу Воконр?! - обидчиво заканючил кто-то сбоку. Я медленно повернулся - на дальнем камне, сидел мрачно уставившись на Шамита, Михшул... И почему мне это все так не нравится?.. - Я тут помогаю, работаю! А он, сразу: Воконр, Воконр... Ну ладно, рыжик, ладно, я тебе это вспомню! - и южный покровитель воровства растаял в воздухе. Странно, но, похоже, никто кроме меня его не заметил...

   - Ну и что? - неожиданно взвилась Элиа. - Это в первую очередь - ребенок!

   Эльфийка тоже пристально посмотрела на рыжего, отчего тот сразу утратил весь боевой задор и неопределенно пожал плечами, мол - вам надо, вы с ним и возитесь...

   М-да... Проблема! Причем - большая, несмотря на свои размеры. Похоже, на мне все же где-то висит проклятие. Или - на Светлой команде. Ибо такого таланта собирать в пути оригинальный набор неприятностей у меня раньше не было.

   Только - создавать... Вот это - пожалуйста! От всей широты души, в любом количестве и качестве. А так же любых размеров. Но оказаться в качестве адресата этих неприятностей... Вот что-то мне это все не нравится. Очень.

   Только меня, как всегда, никто не спрашивал. Женская часть нашей компании развила бурную деятельность по обеспечению дитяти "достойных условий". Так что дитенка успокоили, погладили по головке и принялись искать ему потребную одежду. Под этот лозунг у Шамита была реквизирована завалявшаяся в сумке шкурка какой-то не особо крупной зверюшки (дабы дитятко не замерзло), Элиа щедро поделилась штанами, а меня захотели лишить последней рубахи. Пришлось сурово сдвинуть брови и заявить, что в моей одежке демонёнок просто утонет и потеряется. Может, я и не сильно крупный, но уж длинный - это точно! Тогда с рубахой пришлось расстаться эльфийке, а я получил в свою копилку очередной возмущенный взгляд оборотня. Если бы они переводились в деньги - я уже был бы богаче всех купцов Южного Харнора!

   Далее перед ребенком весело запрыгали, покивали в ответ на "Я заблудился-я-я-я-я-я!!! Даааааамой хаачуууу!" и бодренько решили, что оставлять здесь этого малыша все-таки нельзя... Вот вывезем из гор, а потом...

   Что "потом" я так и не понял. Но пока предавался размышлениям, упакованного наподобие тючка ребенка водрузили на лошадь Элиа, и мы тихо, не спеша (куда несетесь?! Дитё растрясете!) отправились в дальнейшее путешествие...

   М-да... Не было печали, так завели марханга...

   Теперь наш путь протекал куда как интереснее. Завернутый в ткань малыш, поименованный, как оказалось, Так'ошем, успокоился, аккуратненько размазал грязь и слезы по лицу и стал активно общаться с окружающими. Его совершенно не беспокоило то, что темная сидела к нему спиной. Дотянувшись до длинных косичек, он устроил игру в лошадку. Элиа кривилась, но стоически терпела, а на особо резких рывках, еще и ржала, подражая представителю игры, в честь которой названа. Лошадь девушки удивленно оборачивалась, а мой Трим фыркал самым непристойным образом. Будь его воля - он бы сейчас тоже ржал. Но совсем по другой причине...

   Эльфийка, стараясь отвлечь малыша от этого занятия, вытащила из сумки какую-то блестящую висюлину и предложила ее в качестве игрушки. Ребенок согласился и принял подношение. Теперь "лошадку" постегивал еще и "кнут"... Шамит сдавлено всхрюкнул и зажал себе рот обеими руками. Темная покраснела, но стоически выносила все игры Так'оша. Боги, ну и имя! Будет Ташем.

   Наконец, сжалившись над Элиа, я грозно насупился и тихо рявкнул:

   - А ну, прекратить!

   Вздрогнули и застыли по стойке "смирно" все, включая и моего собственного грона (Трим - так тот вообще с задранной для шага ногой). М-да... Властелинствую понемногу...

   Не отвлекаясь на постороннее, я сумрачно посмотрел на малыша, сверкнув зеленоватой искрой в глазах, и внушительно сказал первое, что пришло в голову:

   - Таш, будешь баловаться - эльфам отдам!

   Ребенок присмирел и даже немного втянул голову в плечи, виновато пробормотав:

   - Я больше не бу-уду-у-у... Не надо меня к эльфам...

   - А чем тебе эльфы так не нравятся? - Аэлиниэль недоуменно вскинула брови.

   - Они страшные! Рога - во! Зубы - во! - при этом малыш разводил ручки так широко, как только мог. - С большими глазами, хвостом... А еще они детей маленьких, которые не слушаются, похищают - и едят! - под конец речи, совсем потерявшись Таш зарылся в куртку на спине темной.

   Честно, я пытался. Изо всех сил старался не расхохотаться.

   Увы, не получилось.

   Согнувшись пополам, я уткнулся лицом в холку Трима и залился громким смехом. Из глаз аж слезы брызнули! Нет, это надо же! Детей демонов эльфами пугают!! Нет, я так не могу... А описание? Хи-и-и-и!! Если судить по нему - то Властелины самые что ни на есть эльфийские длинноухие!

   Шамит тоже пытался честно сохранить невозмутимое выражение лица, но это ему удавалось не просто плохо - кошмарно! Глядя на гримасничанье оборотня, я еще сильнее закатывался, бросив поводья и вцепившись в луку седла, чтобы не упасть. Аэлин возмущенно фыркнула и демонстративно отвернулась. Ничего, это-то я переживу, а вот апатия светлой мне очень и очень не нравилась. Неправильно это было.

   "Неужели беспокойство за других взыграло?" Да нет, за собственную шкуру беспокоюсь. Они же тут дома, и если эльфийка вовремя не углядит врагов... Откуда мне знать, что у них тут считается враждебностью, а что - знаком наивысшего доверия?!

   "Ну-ну... Я вроде как поверил..." Ой, и кто бы говорил!

   Дальнейший путь протекал куда живее. Ташу было интересно практически все, начиная от камней под ногами и заканчивая облаками на небе. От его постоянных "Почему" да "Зачем" даже мне уже становилось плохо. Не знаю, как наша женская часть еще не запечатала ему рот, чтобы хоть немного поспал... Кстати... Воровато поглядев по сторонам и убедившись, что на меня никто не смотрит, я сложил пальцы в "Покрывало сна" и тихо подул в сторону ребенка. Запнувшись на полуслове, тот широко зевнул, потер кулачком глаз, уткнулся темной в спину и сладко засопел.

   Команда настороженно замерла, даже перестав дышать. Пару минут сосредоточенно послушала сопение малыша и облегченно вздохнула. Но тоже тихо-тихо.

   - Хвала всем Богам, - тихо прошептал Шамит, - он заткнулся...

   - А поименовать?! - справа от меня возмущенно всхлипнула пустота голосом Михшула.

   У него что, комплекс какой-то?!

   - А я всегда говорил! Эти мелкие божки такие ревнивые! - согласился откуда-то слева голос Воконра. - То ли дело мы! Великие, могучие и скромные!..

   К`ен тершттха! Мало мне личной шизофрении в лице глубоко любимого пра-пра... дедушки, так еще и божественные голоса теперь... Я повешусь! Вот выедем из гор, найду дерево побольше, пораскидистей - и повешусь! "Ой, внучек, а я как раз веревочку подобрал... Мыла пока нет, не взыщи...". У-у-у-у-у-у-у-у!!!!

   Аэлин укоризненно покосилась на рыжего, но промолчала. Видимо, еще пару часов подряд работать бесплатным гидом и нянькой ей уже не хотелось. Несмотря на всю хваленую эльфийскую сдержанность и невозмутимость. Элиа же вообще замерла подобно статуе, боясь пошевелить даже головой.

   - Да не переживайте вы так, - в полный голос высказался я. На меня тут же дружно зашикали и зашипели. Причем с таким азартом, словно я потревожил гнездовище змей! - Не проснется он. Во всяком случае, в ближайшие три-четыре часа его даже землетрясением не разбудишь.

   - Твои проделки? - покосился на меня оборотень, стараясь выдать признательный взгляд за недоверчивый.

   - Ага, - гордо кивнул я.

   - А сразу не мог?! - взвился рыжий.

   - Не-а... - потянулся в седле я, прикидывая, может и мне подремать?..

   - Почему? - вступила в разговор эльфийка, искоса поглядывая на сладко сопевшего малыша.

   - Выдержку вам тренировал! - показал им язык и пришпорил Трима, оставив за спиной возмущенные вопли.

   Похоже, это путешествие начинает мне нравиться!

  

  

* * * *

   Часа через четыре езды под палящим солнцем по каньонам и ущельям душа настоятельно потребовала передыху. И чем больше - тем лучше. Уж на что гроны выносливые животные, а и то Трим то и дело оборачивался ко мне, намекая, что неплохо бы устроить привал. А я что? Я - двумя руками за! И крыльями... и хвостом... и... Ой, что-то мне от солнца мысли странные в голову лезут!

   Еще один поворот - и перед нами раскинулась зеленая просторная долина, в центре которой словно лой на тарелке лежал небольшой городок. Почему лой? Да вот запах от этого городка шел... Специфический! Грон фыркнул и яростно потерся носом о мой сапог. Да... тут явно не вино делают... А если и вино - то я такое никогда пить не стану! Оборотень, с его тонким нюхом, вообще задержал дыхание, но вскоре мужественно развернул плечи и с гордым видом победителя чудовищ направил коня вниз по дороге. Эльфийка с темной последовали за ним. Как ни странно, но они ничего не ощутили или просто не показали виду. Я же плелся в самом конце процессии. Ну не хотелось мне туда заезжать, не хотелось! От таких запахов ничего хорошего не жди...

   И как я угадал?..

   На въезде в город всех путешественников заставили спешиться. Привратник долго и нудно допытывался кто, куда и зачем едет, какого ляда мы здесь забыли и не пойти ли нам дальше... Затем столько же времени внимательно ощупывал сумки, едва ли в зубы к лошадям не полез. Вот бы Трим ему обра-а-адовался! Как минимум без ушей оставил бы! На счастье, по поводу нашего внешнего облика к нам особо не привязывались - умненький и благоразумненький мальчик Диран додумался набросить на Трима и Таша морок, скрывавший их истинный облик.

   Конечно, ничто не может длиться вечно, так что, в конце концов, промариновав нас около получаса, бедных-несчастных странников (объяснять, кто это, надеюсь, не надо?) все таки впустили в город, содрав "чисто символическую" плату - по серебряной монете с морды лица, да по пять медных с морды коня...

   Въехав на территорию сего поселения, я задержался, оглядываясь по сторонам и надеясь, что вот тут-то, наконец, увижу эту самую разницу между темными и светлыми землями! Но пока ничего кроме противного запаха не находил. Вернее - пока запах перекрывал все остальное.

   Команда только успела пройти с десяток шагов вдоль по улице, как впереди раздался какой-то гомон, громкий вскрик, шум падения двух тел... Потом все как-то на мгновение стихло... А вслед за этим воздух распорол отчаянный визг, плавно переходящий в дикий вопль: "Люди-и-и!! Помоги-и-ите-е-е-е!!! О-о-оборо-о-оте-е-е-е-е-нь!!!".

   И чего орать? Оборотень - ну и что с того? Зачем так орать? Чай, не диковина какая... кусучая.

   Пока я недоуменно хлопал ресницами, вокруг рыжика, замершего подле какой-то девицы неопрятной наружности (она собственно и верещала), завертелась толпа, скрутила и потащила его куда-то вглубь городка.

   - Это как понимать? - тихо осведомился я.

   - Видимо, здесь оборотни сродни государственным преступникам, - обеспокоено ответила мне Элиа, быстро пересаживая сопящего малыша вперед и явно готовясь к схватке.

   - Чем это ему грозит? - теперь я требовательно смотрел на Аэлин.

   Поэтому пришлось ответить именно ей:

   - Казнью. На Судной площади...

   - Но... Э... Судить-то его будут?!

   - Какой "судить"?! - взвилась эльфийка. - Сейчас казнят без разговоров!!

   Невеселый смешок - "Вот за это я и люблю светлых! Совершил что-то? Через две минуты уже на плахе! И никаких тебе "темных" проволочек, типа допросов свидетелей, речей присяжных поверенных..."

   Та-а-к... Не то, чтобы я сильно дружил с Шамитом... Но Гил же мне бошку открутит и скажет, что так и было!

   - Элиа! Берешь наших верховых животных и на южную окраину. Ждешь там нас и прикрываешь отход. - Ага, куда же я тебя еще потащу с Ташем? - Аэлин, за мной, быстро!!

   Темная вскинулась, но я грозно глянул на нее, и ей пришлось подчиниться. М-да, иногда Клятва очень даже хорошая вещь...

  

  

   Я с трудом проталкивался сквозь толпу запрудившую площадь. Кэрк`хаан!! Да расступитесь же вы! Рыжика же сейчас... Что тут у них с оборотнями делают?! На костер? Веревка? Топор? Т`кере! Можно подумать, на Судную площадь выбралось все население этого всеми богами забытого городка!

   - Ну, почему забытого? - сладко мурлыкнул кто-то сбоку. - Я все-о-о помню!

   Резко обернувшись на звук, я увидал рядом Михшула, задумчиво похлопывающего по ладони кадуцеем... Горбоносый кинул на меня короткий взгляд и ухмыльнулся:

   - А особенно помню, как некий рыжий оборотень, окончательно обнаглев, взывал к Воконру, хотя в тот момент вам покровительствовал я! А потом еще и...

   Не думая ни о чем я рванулся вперед и вцепился в воротник рубахи чернявого. Как не странно, сейчас он был одет наподобие самого обычного горожанина. Встряхнул пару раз и, зло ощерившись, уставился ему в глаза:

   - Так это твои проделки?! Так вот теперь слушай сюда, божественная твоя морда! Откуда ему знать, кто, когда и кому покровительствует?! Да в этой сумасшедшей компании светлых, он - единственный вор! Или ты нарочно хочешь уничтожить всех тех, кто тебе поклоняется?!

   Бог задумчиво посмотрел на пропоровшие его одежду черные когти и осторожно выпутался из моих рук:

   - М-да... Неувязочка вышла... Ладно-ладно, парниша, расслабься... Вытащим мы сейчас твоего рыжика! Зуб даю! - А потом окинул взглядом толпу: - Слушай, вон та блондинистая эльфийка ведь с вами?

   Я нашел взглядом Аэлиниэль, отчаянно пробивающуюся к помосту, на который уже вывели рыжика, и, не понимая, чего хочет бог, кивнул:

   - Н-ну... Вообще-то да, а что?

   На губах Михшула заиграла плутовская улыбка. Потерев ладони, бог воровства, пропел:

   - Отличный расклад получается... Прямо-таки балладный!

   И направился к страже.

   Хоть никто, похоже, кроме меня и не видел бога воровства, но толпа покорно расступалась перед ним, пропуская (вот уж точно неисповедимы пути богов!), а одного особо нерасторопного мужика, мешавшего пройти, Михшул от души огрел кадуцеем по голове (мужик замер, ошарашено замотав головой), бросив на ходу:

   - Благословляю тебя, сын мой! Иди и не греши боль... ой, не та опера!.. Ну, займись, в общем, чем-нибудь! Попутешествуй, что ли?.. Только как можно дальше!

   Мужика как ветром сдуло.

   Гм... Меня терзают смутные сомнения... А меня так кадуцеем по голове в Кардморе никто не?... В смысле, не благословлял? А то чего-то оч-чень похоже...

   - А надо? - вкрадчиво поинтересовалась пустота рядом голосом Воконра. - А то я могу!

   Как-то и не сомневаюсь...

   Мотнув головой, я отыскал взглядом Михшула. Бог воровства, между тем, уже добрался до Аэлиниэль и сейчас что-то быстро втолковывал ей на ухо. Судя по отсутствующему взгляду эльфийки, та совершенно не замечала горбоносого, но внезапно бледность начала отступать с ее лица, и девушка стала еще увереннее проталкиваться вперед...

   Ой, и что мне это все так не нравится?..

   Знакомая темнота сероватой пеленой окутывала мир. Здесь пустынно, спокойно и как-то... ровно, тихо. Никто не нападет. Вот только...

   - Зачем я здесь?

   Ответ пришел откуда-то из-за спины:

   - Ты ведь сам хотел поговорить. Или уже передумал?

   - Хотел, - легко согласился я, поворачиваясь на звук и продолжая разглядывать сероватую муть. - Но все равно, я тебя не вижу! Покажись! Как ты выглядишь? Или выглядел... Семьдесят веков назад...

   В голосе отвечающего прорезалась неуверенность:

   - А... Может не стоит?..

   - Почему? - удивился я. - Покажись! Что такого может быть в твоем облике? Властелина я, что ли, никогда не видел? Так в зеркало посмотрюсь!

   Тихий смешок:

   - Учти, я насчет зеркала ничего не говорил!..

   Темнота медленно начала рассеиваться, и из полумрака выступила худощавая человеческая фигура...

   - Ну, малыш, доволен?

   В костюме моды неизвестно какой давности. Худощавый, с длинными, черными встрепанными волосами, непослушно рассыпавшимися по плечам... И моим лицом. Вернее - не моим, а таким, какое оно могло бы стать лет через сорок-пятьдесят, если считать по жизни Властелина (или пятнадцать - двадцать - если по жизни обычного человека). Лишь глаза не зеленые, а синие. И безумно старые...

   Кривая усмешка:

   - Ну? Налюбовался, малыш?

   - Но... Как!? Почему?..

   Он пожал плечами:

   - Маргул его знает!

   Встречу еще раз - обязательно спрошу.

   - А... Как к тебе все-таки обращаться? Ал...

   - Зачем?! Меня зовут Дариэн, - и прямой взгляд: - Будем знакомы!

   - Аг-га, - выдохнул я, пожимая протянутую руку. - То есть... Все рассказанное в легендах - правда?!

   Кривая усмешка:

   - Практически.

   - Но... Как это все было? Ну, на самом деле?..

   Дариэн непонимающе прищурился:

   - О чем ты?

   - О мече, о части души... Как ты вообще решился на такое?!

   Он задумался на мгновение, а потом, словно решившись, сделал шаг вперед:

   - Закрой глаза. Я покажу.

   Я опасливо попятился назад:

   - Э... А может не стоит? - после вечера воспоминаний Шамита, я начал весьма опасливо относиться к подобным "показам". Мне и одного раза хватило!

   - Не бойся, - хмыкнул он. - Такого, как с оборотнем, не будет.

   - Э-э-эй! - переполошился я. - А про рыжика ты откуда знаешь?!

   Дариэн рассмеялся:

   - Я поражаюсь тебе, малыш! Как вызвать меч - это ты знаешь, как общаться мысленно - тоже, а то, что мы с тобой, по сути, единое целое, что сейчас твои воспоминания - это и мои - не знаешь. Пора тобой серьезно заняться. Ну ладно, не бойся. Просто закрой глаза и дай руку.

   Я на некоторое время замер, а потом резко, боясь передумать, протянул руку Дариэну. Наши ладони встретились, и в тот же миг перед глазами вспыхнул яркий свет. Все закружилось сумасшедшей каруселью...

  

  

* * * *

   Серые глаза Тийлы были полны тревоги:

   - Дар, неужели это правда?! Я слышала, Мирн обмолвился, но... Ты собираешься пытаться уничтожить Царицу Ночь?.. Дар, одумайся! Всех твоих способностей не хватит, чтобы победить ее!

   Я попытался выдавить улыбку:

   - Тийла, я уверен, все будет в порядке! Просто поверь мне, ладно?

   Ее губы были солеными от слез...

  

  

* * * *

   Комната пуста. Посредине - кровать с балдахином. Рядом - туалетный столик, уставленный различными кремами и притираниями. На полу - мягкий ковер, заглушающий шаги...

   Тихий скрип двери. Рвануться вперед и с размаху вонзить кинжал в спину, спрятанную под черным балахоном...

   Но, прежде чем я успеваю пошевелиться, она разворачивается... Мощный магический удар, отшвыривает меня к стене...

   Все тело пронзила острая боль, из глаз сами брызнули слезы, с уголка рта потекла тонкая струйка крови...

   А в следующий миг, сама тьма, взглянув из-под капюшона, провела кончиками пальцев по моей щеке, ласково шепнув:

   - Красивый мальчик... - а потом резко бросила ворвавшейся страже: - В пыточную его!

  

  

* * * *

   Взмах крылом, поворот, меч пронзает чье-то тело. Каждое движение как отработанное па в танце. Поворот, короткое заклинание стекает по острию клинка. Взмах, удар хвостом...

   Враг! Смерть! Убить!

   Легкое прикосновение к плечу и мягкий шепот:

   - Успокойся, мой рыцарь. Бой уже закончен...

   Воздух с трудом пробивается сквозь стиснутые зубы. Алая пелена медленно расступается перед глазами. Сердце колотится как бешеное, чудом не разламывая грудную клетку.

   Полыхают дома, подожженные каким-то особо ретивым орком. Меж хатками мечутся гоблины-мародеры, вытаскивая на улицу домашнюю утварь, и вырывая друг у друга из лапок позабытые хозяевами ценности. Под ногами хлюпает кровь. А на земле лежит, уставившись безжизненным взглядом в ночное небо, молодая сероглазая девушка...

   Сердце пропускает удар, застывший под коркой безразличия разум вздрагивает от узнавания. Медленно, словно пробуждаясь ото сна, со дна казалось бы навек потерянной души поднимается обжигающий гнев, густо приправленный ядовитой ненавистью. Полыхнувшее пламя этой смеси выдавливает единственную каплю влаги из сухих глаз. Последнюю.

   Тийла...

   Милая моя...

   Боги, как же так...

   С губ сорвался хриплый полувой-полустон, а остановившийся взгляд поймал темный балахон на одном из холмов.

   Бушующий под кажущимся безразличием разъедающий волю ураган получил свою цель! Тихо хрупнув, осыпались оковы послушания. Ты забрала у меня смысл жизни, но ты мне его и дала...

  

  

* * * *

  

   Лицо обожгла короткая хлесткая пощечина:

   - Очнись! Забыл?! Ты - не я! Очнись!

   Ночной пейзаж рассеялся мрачным дымком, а я вдруг понял, что нахожусь все в той же мрачной пелене, где до этого общался с Дариэном. А вот и он, собственно. Стоит рядом, встревожено смотрит в глаза:

   - Очухался? Или еще раз... помочь?

   - Спасибо, - мрачно буркнул я, потирая горящую щеку. - Я уже в порядке!..

   - Хвала Богам... - Дариэн опустил глаза: - Извини. Не думал, что воспоминания окажутся настолько яркими. Тебя начало затягивать...

   Угу. То-то я смотрю - настроение такое, что хоть сейчас иди и вешайся! Вот только, чего это я один страдать должен?! Хай и прапрапрапра... в общем, понятно... дедушка угрызениями совести помучается!

   - У тебя веревка и мыло есть? - сладко поинтересовался я у Дариэна и, прежде чем тот успел хоть что-то ответить, пояснил: - Помоюсь, и - в горы!

   Тот только вздохнул:

   - Малыш, извини. Я действительно полагал, что... - тяжелый вздох, - ...забыл смерть Тийлы... Не думал, что воспоминания будут настолько живыми. Знал бы... На словах рассказал!

   Ага, как говорится: "Знал бы, чем пахнет, лоем б тещу угостил!"

   - А... что было потом? - выдавил я, чувствуя, что если помолчу еще пару секунд, то на меня вновь обрушится та волна страха, горечи и ненависти, что клубилась в воспоминаниях Дариэна.

   Да... воспоминания, может быть и не мои, но отчего у меня перед глазами до сих пор стоит остановившийся взгляд серых глаз? Отчего рука машинально ищет несуществующий меч? Я бы... да за такое... Из абстрактных врагов Царица Ночь стала для меня вполне конкретным, осязаемым. Не прощу. Никогда...

   Он грустно улыбнулся и тихо заговорил, прикрыв глаза:

   - А что там может быть?.. Месть. Желание уничтожить тех, кто повинен в том, что ты стал чудовищем. Мирноэля. Царицу Ночь. Себя. Всех. И можно лишь выковать клинок, который будет обладать частью твоей души, и в разгаре боя, когда кровавая пелена затмевает взор, остановит руку... - сизовато-черный туман завертелся за спиной Дариэна, образуя мягкое кресло. Тот осторожно сел, запрокинул голову на спинку: - А потом... Потом ссора с Мирном, попытка создать собственный дом, смерть на поле боя... - я, не глядя, тоже опустился в кресло. Откуда оно взялось, не задумывался. - И... Знаешь, Диран, это так... странно. Когда ты знаешь, что рядом есть частица тебя, пусть даже ты сейчас находишься не в том же теле, что она, а привязан к клинку... А потом - раз, и все! Есть только ты. И чья-то чужая рука, пусть даже это рука сына, искренне скорбящего из-за твоей смерти, берет клинок, к которому ты теперь привязан до скончания веков. И теперь ты мечтаешь лишь о том, чтобы это все когда-нибудь закончилось, и ты бы получил возможность уйти за Грань... А, ладно! - Дариэн одним прыжком взвился на ноги. - Забудь, малыш! Ал`Дзаур никогда не обманет тебя... Так что... Иди, спи. Завтра, как обычно, будет трудный день...

   Последние слова потонули в тяжелой пелене полумрака...

  

  

   Я мотнул головой, просыпаясь, покосился на Шамита, беспокойной тенью кружащего вокруг лагеря... А потом вскинул голову к небесам и быстро, боясь передумать, зашептал в темноту:

   - Клянусь непроизносимым именем Мира и его Сущностью, что найду способ отпустить твою душу, Дариэн гар Тарркхан! Сказано!

   Небеса ответили переливом падающей звезды, а мысли откликнулись тихим яростным шепотом: "Идиот!!! Одной клятвы Мира мало, да?!"

   Криво усмехнувшись, я поудобнее устроился на плаще и погрузился в глубокий сон... Однако интересно, если у него был сын, значит, замена Тийле нашлась?..

   "А вот моя личная жизнь всяких там, недоучек, не касается!!!"

   И после этого кто-то говорит о единстве воспоминаний?!

  

  

* * * *

   Я сплю редко. Хотя нет, не так. К Ал`Дзауру, мечу выкованному около семи тысяч лет назад (плюс-минус сто лет, так и быть, считать не будем), я привязан очень тесно, уйти от него невозможно никак. Вот уж точно, насмешка судьбы (или кривой оскал?), стремиться к тому, чтобы меч никто не мог уничтожить и... самому стать заложником своих способностей...

   В любом случае, человеческого тела у меня сейчас нет. Куча достоинств - куча недостатков. Смотря, что чем считать. В любом случае, спать мне теперь уже не хочется. Лишь иногда наступает короткое забытье. Провал. Пустота. И каждый раз можно лишь надеяться на то, что это окажется последним шагом за Грань и... вновь приходить в себя в этой гнетущей темноте... Хотя, надо отдать должное, в последний раз меня разбудили весьма оригинально! Это ж надо придумать - найти Адептов Хаоса! Да их еще маргул знает сколько лет назад уничтожили! По крайней мере, я на это надеялся...

   А тут... Сон пришел неожиданно. Сон - чересчур яркий и живой в своей неправдоподобности.

   Длинный широкий коридор. На серых стенах горят поддерживаемые магией факелы. В нишах примостились рыцарские доспехи. Я медленно шагаю вперед. Шагаю, боясь повернуть голову и увидеть, что я иду не один. Летучая мышь, срываясь из-под потолка, порхает подле меня и, чудом не задевая мои волосы, делает круг почета вокруг моего спутника. Вернее - моей спутницы.

   - Так и будешь молчать, Дар? - голос, раздающийся из-под капюшона, совершенно не изменился. Все такой же мягкий, обволакивающий...

   Я медленно поворачиваю голову. Тьма, расцвеченная золотыми вспышками звезд, в упор смотрит на меня, и я вновь чувствую себя семнадцатилетним мальчишкой, пробравшимся в замок, и считающим, что нет ничего страшнее смерти. Ошибался, как оказалось...

   Мой голос ровен и деловит. Как всегда при разговорах с Ней.

   - А о чем вы хотите поговорить, миледи?

   Она вздыхает:

   - Ах, Дариэн, Дариэн... Если бы ты знал, - в ее голосе прорезаются игривые нотки, - как плохо я сплю в последнее время! Вот, недавно. У меня создалось такое впечатление, что кто-то звал меня, но, прежде чем я проснулась, он замолчал, сорвав голос!

   Она останавливается, поворачивается ко мне, медленно проводит кончиками пальцев по моей щеке:

   - Представляешь?.. - а вслед за этим тонкие острые ногти изо всей силы впиваются мне в лицо. Я отдергиваюсь... и просыпаюсь...

   Снова просыпаюсь в кромешной темноте. Ведь это был всего лишь сон, правда? Но почему тогда так ноет щека?

   Встреча была на редкость дружественной, если не считать пары попыток задушить меня под видом радостных объятий и поставленных в спешке синяков. Но поговорить нам так и не дали, да я не расстроился - дорога впереди дальняя, наговориться успеем! Потом сбегал на дальнее пастбище к Триму. Тот уже носился кругами, почуяв мое пробуждение.

   Грон тоже изменился. Костяной гребень на шее и корона из рогов, раньше бывшие коричневато-серого цвета стали антрацитово-черными, в тон шкуре. Несколько же чешуек на лбу - изумрудно-зелеными, словно это не чешуя, а тонкие изумрудные пластинки. От избытка чувств "зверек" едва не вывалял меня в земле. Так что пришлось поплясать, уходя от копыт, хвоста и рогов. А то знаю я его... Ему ж только позволь!

   После чего прибежал запыхавшийся вестовой от отца - я потребовался ему, чтобы помочь в организации праздника. А конкретно - носиться между ним и Миритилем, передавая пожелания и мелкие подарки. Хотя они могли прекрасно обойтись и без меня! Можно подумать, колдовать разучились... Ой, не надо только ля-ля про несовместимость темной и светлой магии! Как-то ж в отсутствие меня обходились, пока я без сознания был!

  

   Как только стало смеркаться - все отправились по палаткам переодеваться. Опять в официальную одежду. А потом мы все вместе пошли отмечать...

  

   Действо происходило на широкой, просторной, способной вместить всех желающих каменной площадке, находящейся чуть назад по той дороге, которой мы пришли к Храму. Как специально богами создавалась!

   В центре нее был огражден круг из отложенных для костра поленьев. Эльфы и темные, пришедшие на этот праздник, сперва четко держались неписаных границ, а потом перемешались, ревниво споря из-за лучших мест.

   Все было уже заранее расписано, но многого я попросту не знал. Вообще, в мои обязанности входило с первой звездой одним махом зажечь круг костров. Так что, пока вокруг царила суматоха, я быстренько пробежался вокруг дров, ставя на них неактивные пока что метки, чтобы потом единым движением активировать заклинание.

   Ал'Дзаур тоже терялся в догадках. В его бытность таких праздников не устраивали...

   Наконец темнота стала густой, и над горным пиком появилась белоснежная отметина звезды, а вслед за этим над собравшимися поплыла музыка. Сперва робкая, чуть слышная, но постепенно она набрала мощность... И тогда...

   Повинуясь кивку отца, я взмахнул рукой - кольцо костров полыхнуло трехфутовыми столбами огня. Мелодия резко изменилась. Теперь ее составляли практически одни ударные. Впервые слышу такие мотивы. Резкие, агрессивные. От них хотелось двигаться, они подчиняли, звали и манили. Чуть покачиваясь в такт, я следил, как отец прямо сквозь огнь шагнул в круг. В его руке словно по волшебству возник меч, и они вместе заплясали под звучащий все громче рокот. Свист вспарываемого лезвием воздуха стал еще одним инструментом, вплетающим свою партию в общий ритм.

   В какой-то момент папа застыл, резко вскинул меч вверх и требовательно глянул на меня. Плохо осознавая, что делаю, я одним прыжком перемахнул негаснущий огонь и, отбросив плащ в сторону - рванул к нему. Шаг, поворот, уход, выпад. Прыжок, удар, блок, разворот. Странный, ни на что не похожий то ли танец, то ли бой, подчиняющийся жесткому ритму. Танец огня на лезвии клинка, танец огня в глазах отца, танец теней за кругом костров. Шаг, низкая стойка, "Крыло дракона", "Падающий лист", "Звезда полуночи", хлопок крыльями... В какой момент мы обернулись полностью - кто знает?

   Взмывшие вверх, к ночному небу струи огня - двойное "Огненное кольцо" - и застыть, замереть, потому что тягучая мелодия явно не твоя. Кто-то еще в круге. Мы рады, мы приветствуем! Шаг в сторону, вскинутые мечи и гортанный крик. Нет, не боевой вопль - просто приветствие. Ушедший куда-то вниз рокот барабанов, не прекратившийся, нет. Мягкое течение воды... да, сейчас надо именно так. Перетечь из одной стойки в другую, пропустив мимо легкое дуновение чужого движения. Языки огня почти лежат на угольях, но это ничего. Достаточно всего мига чтобы они вновь взвились в бешеном танце...

   Снова перекат и вскинуть крылья. Положить мечи на горизонт, отвести одну руку назад. И не защищаюсь, и не нападаю. Я просто знаю, что ты здесь... Повернуться, перехватить лезвием назад, принять на руки почти невесомое тело, пахнущее так знакомо... Мама... Мягко присесть, напрячь крылья, резко распрямиться, в прыжке выбрасывая руки вверх. Летать можно и без крыльев. Отец подхватит. По-другому не бывает...

   Последнее тихое дуновение - и рокот возвращается, заставляя клыкасто улыбнуться ночному небу. Языки огня дрогнули, забеспокоились, угли предупреждающе налились багровым светом и выстрелили вверх мощными столбами пламени.

   Р-рау! Воздух взвыл, рассеченный разом тремя мечами и крылья мощно ударили по воздуху, бросая тело в новый виток безумной пляски...

  

   Праздник... Новый Властелин... Не думал, что буду так... заворожено наблюдать за этим танцем... Стоять, не отрывая взгляда, чувствовать, как сердце бьется в такт с музыкой...

   - Ну-у-у... - раздалось рядом, - Это не честно! Я тоже так хочу-у-у... Тери вот тоже облизывается...

   Я оглянулся и увидел стоявшего рядом принца Гилберта, (родственничка нового, тарк мархар...) с тоской и пламенным желанием наблюдавшего за бешеной пляской внутри круга. Он посмотрел на меня и снова обиженно протянул:

   - Ну почему Ди?..

   - Наверное, богам понравился, - пожал плечами я. Чем больше узнаю эту семейку, тем меньше удивляюсь всякому отсутствию осторожности у Дирана.

   А по губам принца вдруг пробежала усмешка:

   - Ну что, за нового Властелина, дай Доргий ему долгих лет? - в руках Гила сами собой появились фляга и бокал. Принц плеснул часть содержимого сосуда в чашу и протянул ее мне.

   - За Властелина, - кивнул я, принимая "подарок". Сделал одновременно с новым родственничком большой глоток (тот отхлебнул прямо из фляги) - и чуть не выплюнул все назад. Это оказался ядреный гномий самопляс...

   Теперь я знаю, что пьют Властелины! А говорят: вино, ликеры...

   Ой, у меня завтра голова болеть бу-у-удет!..

  

  

* * * *

   М-да... Воспоминания, воспоминания. Как отбрыкивался от каравана вещей, которые мне собрала мама. Она, наверное, и замок карманных размеров мне всунула, если бы я согласился взять.

   А так путешествие продолжается с тем же самым набором вещей, что и в начале. Правда перед отъездом отец отвел меня в сторонку и тихо намекнул, чтобы о столах и их содержимом я молчал, иначе он не посмотрит, что я уже Властелин и всыплет мне... до чего дотянется. Да ладно, я никогда не был трепачом, так что... Кстати, Гила отец все же поймал, провел чистку в кабинете, но свернутых заклинаний не обнаружил! Живем!

   А пока вернемся к землям, я же из-за них остановился...

   М-да... что до перевала, что после. Одно и то же. Обидно. Похоже, разница между Светлыми и Темными землями только в названии. Хотя... может, это только здесь? Может, дальше оно виднее будет?

   - Ди, ты там что, памятником решил стать?

   Рыжий, я помню, что ты здесь, помню! Только помолчи пару секунд, а?!

   А пока коснуться боков застывшего Трима каблуками, посылая грона в галоп, и нагнать уже почти успевших спуститься вниз спутников...

  

  

   Боги, как я устал за прошедший день! Вымотался так, словно с утра мешки разгружал или, что намного хуже, с Гойром тренировался! Хочется просто-напросто лечь, закрыть глаза и ни о чем не думать...

   - А почему у эльфов такие странные имена? - вдруг сонно поинтересовалась Элиа.

   Я некоторое время молчал, надеясь, что это она общается сама с собой, но девушка вновь повторила вопрос, при этом пристально глядя на меня. Так что ничего не оставалось, кроме как начать тихим, чуть заунывным голосом:

   - В настоящее время в старших именах эльфов классически используются частицы "эль" либо "иль". В последнее время стало возможным использование имени с "аль" либо "ель"... Согласно правилам этикета, принятого в Светлых землях и Дубраве, круг общения каждого эльфа можно условно разделить на следующие группы. Первая - лица незнакомые либо мало знакомые. Данные существа при обращении к представителю Светлого Дома должны использовать полное имя - Аэлиниэль, Миритиль...

   Вторая группа - лица близко знакомые либо друзья. При обращении они могут использовать имя представителя Светлого Дома без данной частицы - Мирит, Аэлин. Частицы "и", "о", чаще всего - отбрасываются. Выделяется также третья группа - близкие друзья либо родственники. При общении в данной группе необходимо еще большее сокращение используемого имени - Мир, Лин. Это так называемое личное имя, свойственное именно этому эльфу. Необходимо отметить, что при допуске в третью группу недопустимо использование имени с классической частицей. В случае если близкий друг либо родственник называет эльфа полным именем, например, "Мирноэль", это может быть расценено как оскорбление.

   - Я-асно, - сладко зевнула Элиа. - А откуда вы это знаете, милорд?

   Мне не оставалось ничего кроме как выругаться сквозь зубы. Ну, вот сколько ей можно повторять, что меня зовут "Диран", а не "милорд"? Приказать, что ли? Согласно "Уложения" она обязана мне подчиняться...

   Тихий смешок: "Чем больше повторишь, тем лучше, малыш! А что касается - кто кому должен подчиняться..."

   Уууу!! Ну вот сговорились они все, что ли? Одна "милордом" обзывает, другой - "малышом"! Я - не маленький. Я уже самый настоящий Властелин, вот! "Малыш, я помню, можешь не повторять!" Я и не сомневался, что все здесь уже всё помнят!

   - В книге прочел, - буркнул я. - И повторяю в последний раз! Я - не "милорд"!

   Девушка смущенно опустила глаза.

   "В книге говоришь? Вот только звучит это так, словно ты не рассказываешь, а по памяти цитируешь. Можно подумать, ты эту книгу раз сто прочел!"

   Хе! Как будто это было иначе! Когда перед тобой ребром ставится вопрос о том, что прямо сейчас необходимо пойти и тренироваться, тренироваться, тренироваться... Лучше я книжечки почитаю! Это Гил у нас на всю голову мечом стукнутый, может по сто пятьдесят раз повторять какое-нибудь парирование квартой или терцией... А я мальчик непоседливый, мне, через энное время после начала занятий, наскучивать начинает... Тогда можно от Гойра с его фехтованием потихоньку улизнуть... А Гилберт... Ууууу! Я как вспомню, как он, в полном доспехе, часов пять без передыху какой-то железякой махал (сейчас и не вспомню чем, то ли клеймором, то ли эстоком). И это просто так, для тренировки!

   При воспоминании о Гилберте, губы невольно расползлись в улыбке. Когда брат уже улетал, я, улучив момент, когда поблизости от жениха с невестой не было Шамита, сообщил, обращаясь, преимущественно к Лерсе:

   - Кстати, я все-таки не советую выходить за него замуж - изменит в первую же брачную ночь, - и пока Гилберт, краем уха услышавший мою речь, переваривал услышанное, затарабанил: - либо с Пиней - отправится летать, либо с какой-нибудь железякой - фехтовать! - а потом увернулся от тяжелого подзатыльника и со смехом рванул в сторону.

   - Ну вот что мне с ним делать, а? - страдальчески протянул Второй Рыцарь Ночи. - Вот точно прибью когда-нибудь!

   - В очередь, Гил, в очередь! Первые места уже заняты родителями и Тери! - ага, особенно после того, как я его невесте на палец перстень надел... Он, может, еще бы пару годиков до официального предложения потянул, а так... Свадьба и никаких гвоздей!

   Кстати, он все же отловил меня и спросил, откуда это одна неизвестная мне девушка знает очень известного ему Ди? На что я, невинно похлопав глазами, сообщил, что помог девушке найти одну безделушку. Так, и упоминания не стоит! Хи-хи, точно. Упоминать о Хранителе не стоит, а то еще папа заинтересуется, а куда это делся Хранитель его старшего сыночка?.. Вообще, я думал над тем, стоит ли сказать Тери о... слегка... странном... поведении его невесты... Но потом решил, что не надо! Хранитель и так с заклятием справится, так зачем брату нервы портить?

   Страдальческий вздох - "Ну честное слово, ребенок!" А ты сомневался? "Разумеется, нет! Ребенком был, ребенком и останешься!" Ой-ой-ой! И чья бы лейна мычала! Конечно, тебе легко говорить - ребенок, а я даже ответить ничего не могу! Вот бы встретиться, чтоб не как голос неизвестно откуда, уж я бы тогда все сказал насчет ребенка! Скептическая усмешка - "Ну-ну..."

   О боги, но как же все-таки хочется спа-а-а-ать...

  

  

Пролог

  

   Ночь окутывала горы темным, плотным покрывалом. Сонную тишину нарушал только тихий шорох ночных зверушек да редкие звуки перекрикивающихся птиц. В небе загадочно и равнодушно мерцали холодные звезды, бесстрастно наблюдая за скрытой от дневного светила жизнью. А снизу, спрятавшись в кольце гор, в небо глядела еще одна. Золотисто-рыжая, мерцающая и подрагивающая...

   Костер жадно лизал поленья, вскидывая к небесам острые узкие языки пламени и словно нехотя освещая собравшуюся вокруг компанию. Рядом с блаженно прикрывшим глаза черноволосым, сильно осунувшимся юношей, не отрывая сонного взгляда от огня, сидела худощавая смуглая девчонка с волосами, заплетенными во множество косичек. По другую сторону замерли золотоволосая эльфийка и огненно-рыжий парень, что-то тихо втолковывающий своей спутнице. Та покорно кивала, но...

   В девушке что-то сильно изменилось после Затерянного Храма. Аэлиниэль полностью погрузилась в себя, тяжело переживая предательство Влариэля. Она даже не захотела видеть Миритиля, так что идти общаться с Князем пришлось Вангару.

   В итоге, когда воин вернулся, он сообщил весьма неожиданную новость - части команды следовало отправиться в Дубраву: сообщить на Собрании Светлого Совета о предательстве Влариэля. Мол, так и так, остроухий - предатель, а если кто сомневаться будет, так свидетели вот они...

   Честно говоря, в планы Его Высочества принца Дирана ас`Аргал гар Тарркхана не входило путешествие в Дубраву. Конечно, раньше он никогда там не был, посмотреть на историческую родину Первого Властелина было интересно, но... как ни крути, темному принцу по светлым землям лучше путешествовать инкогнито. Да и вообще, создавалось впечатление, что в Школу ему совсем и не надо, раз маршрут менялся чаще, чем день и ночь.

   После долгих разговоров было решено, что Диран, как и собирался, едет в Соэлен, Элиа едет с ним, потому как давала клятву помогать, спасать, оберегать, и прочая-прочая-прочая. Вангар и Тайма как самые главные, умные и далее по тексту,- отправляются в Дубраву, свидетельствовать, уверять и увещевать.

   Так как предполагается, что эльфы все такие белые, пушистые и с всякими там темными не общаются, то с Дираном едет Аэлиниэль. С Аэлиниэль едет Шамит - просто потому, что без него никуда и никак. Все прочие, то бишь Торм и Амата, едут с Вангаром и Таймой. Для солидности и придания должного веса словам, как выразился воин. А потом все вместе дружненько они встречаются в Соэлене и пристально следят за вступительными экзаменами одной темной личности.

   Надо сказать Амата была всеми руками и ногами против данного предложения. Вот только... Кто ее спрашивать-то будет?

   Так что на Перевал отправилась только половина Команды, в то время как вторая - направилась прямиком в Дубраву. Войско Темного Властелина на следующий же день после отъезда принца Дирана так же собрало лагерь и выступило к побережью. Новая, захваченная земля требовала ряда указов, что бы надежно присоединиться к Темной Империи...

  

Глава 1.

Там за туманами...

   Солнце ярко светило, нагревая землю и камни. Прогретый воздух дрожал прозрачным маревом, немного искажая очертания предметов. На плоском камне у дороги, блаженно прищурив глаза, грелась желто-коричневая цаппа. Неожиданно она вздрогнула, ощутив колебание почвы, и опрометью метнулась в сторону. И едва успела. Через мгновение, как шустрая зверушка покинула нагретое место, на этот же камень с силой опустилась когтистая пятипалая лапа грона. Угольно-черный боевой зверь появился из-за поворота тропы и неподвижно застыл на самом краю обрыва.

   Честно говоря, выхода с перевала я ждал с каким-то лихорадочным нетерпением, поэтому невольно горячил грона и на поворот к спуску вылетел первым. Мне просто было любопытно, чем же светлые земли отличаются от темных. Хоть официальная граница до недавних пор находилась гораздо восточнее, неофициальной считался именно Хребет. За ним начинались темные земли. Вернее - теперь уже начинаются. И нечего было меня так злить! И отца - тоже...

   Вспомнив о папе, я невольно перенесся воспоминаниями в тот день...

  

  

   Одевшись в шатре, я выскочил наружу и сощурился от яркого, бьющего в глаза солнца. Потом немного привыкнув к свету, огляделся вокруг... И понял, что чудеса только начинаются! Вся, не такая уж и маленькая поляна перед Храмом была заставлена ровными рядами армейских палаток. В центре лагеря возвышался черный шатер отца, вокруг которого на высоких флагштоках реяли знамена. Так... кроме родителя и братьев, тут еще пара представителей Старшей знати и не менее пяти сотен солдат. В том числе и личная гвардия Властелина...

   А вот выстроившиеся с другой стороны поляны серебристо-зеленые флаги явно принадлежали эльфам. Та-а-ак... похоже, я что-то пропустил!..

   "И не говори. Но не переживай, догонят - и напомнят!" Спасибо, ободрил!

   Гневно фыркнув в ответ на ехидный смешок внутреннего голоса (мне было проще называть его именно так, а не вспоминать каждый раз об одушевленном мече), я решительным шагом направился к шатру отца. Чем раньше я выслушаю все, что мне захотят сказать, тем меньше они успеют придумать!

   Мой шатер стоял чуть в стороне, у самого края леса. Так что для того, чтобы добраться до середины лагеря мне пришлось поплутать меж палаток. Как ни странно, но вокруг было пустынно, словно всех солдат отправили куда-то. По всей видимости - назад по дороге. Именно оттуда доносился невнятный гул. Наверное, идут какие-то работы... По раскопке Храма...

   Не особо задумываясь о таких пустяках, я размашистым шагом подошел к отцовской палатке. Стоявшие на страже воины вытаращились, словно увидали диковинку какую. А потому я смог беспрепятственно нырнуть за полог, попав, как ни странно, в самый центр разгоревшейся дискуссии. Да уж... Похоже, они тут без меня развлекаются по полной!

   Отец, сверкая алыми глазами тихо, но с едва сдерживаемым рыком, выяснял у незнакомого мне эльфа, кто такой Влариэль и где теперь его искать.

   - Этот нардхаров длинноухий мне за сына ответит! - донеслось до меня.

   Так... этот эльф в храме, как там его, Влариэль кажется, что, успел Гила зацепить?! Или Тери? Ну все, он не жилец... Таким разозленным я отца еще не видел. Он же всего в шаге от перевоплощения. Лицо хоть и оставалось человеческим, но черты так заострились, что рисунок чешуи уже почти проступал на коже. Да и мама... Нежная, всегда чуть усмехающаяся (даже когда таскала нас с братьями за уши), сейчас сидела, плотно сжав губы и нахмурив брови. Застывший, холодный взгляд миндалевидных глаз не предвещал ничего хорошего. Похоже, этому эльфу-предателю придется очень и очень несладко!

   Я осторожно застыл на пороге, прислушиваясь к спору. Тихо сидевшие за столом остальные мои спутники, кроме клирички, мрачно разглядывали массивный стол. Шамит даже иногда сжимал край, словно надеясь отломить часть. Гном ожесточенно стискивал подлокотники высокого кресла, хмуро уставившись куда-то вдаль. Видать, уже получил нахлобучку за все хорошее, так как борода подгорного жителя едва не стояла дыбом! Амата и Элиа притулились в дальнем уголочке...

   Даже Вангар и Тайма осунулись, похудели... Ну вот что тут у них произошло?! Хотя... если придираться, то начальник группы ответственен за все. Но только касаемо своей команды. А если пострадал Гил, то он тут совсем не виноват! И за предательство остроухого ответственности не несет. Мало ли кого могли использовать втемную? Я вон тоже один раз... Э-э-э-э... нет, не буду об этом!

   Эльфийка отсутствующим взглядом скользила по общей части шатра, отгороженной от так называемых "личных апартаментов" тяжелым бархатным пологом. Ее абсолютно не волновало, что присутствующий здесь эльф (судя по пышному одеянию, не из последних в Дубраве), похоже, давно знаком с моим отцом, и что сейчас происходит вопиющее нарушение этикета, поскольку Властелин, в забывчивости стал обзывать этого самого эльфа просто Миром, а тот Властелина - Аргалом, а то и вообще - Ари. Та-а-ак... Похоже, под кроватью нашей семейки от толстых и жирных мархангов не протолкнутся. Это когда папочка успел свести такое близкое знакомство с эльфийскими правящими Домами, а?

   Аэлин, конечно, намекала на светлые корни моей мамы, но не настолько же!..

   - Да мне плевать! - неожиданно рявкнул отец. От резкого возгласа я непроизвольно шарахнулся вбок и задел один из массивных канделябров, освещавших внутреннее убранство палатки. С громким звоном тот повалился на землю.

   - Я же запретил!.. - рыкнул папа, резко разворачиваясь ко мне, и удивленно застыл. Остальные тоже развернулись на звук падения - и в палатке повисла ошеломленная тишина. Судя по вытянувшимся лицам как светлых, так и темных им, наверное, сам Доргий явился. Так, если я не хочу огрести за все и сразу...

   - Пап, мам, извините, я не хотел! - не важно, что именно я не хотел, потом разберемся. - Вы не переживайте, со мной все в порядке, но в Школу я все же поеду!! - пока никто не успел опомниться, выпалил я и застыл, упрямо вскинув подбородок.

   - Ди? - мама поднялась с места, неверяще глядя на меня, сделала робкий шаг вперед. - Это действительно ты?

   Я на всякий случай тщательно оглядел и общупал себя с головы до ног. Так, уши нормального размера, нос на лице один, руки две, ноги две, хвоста не видно. Чего это они?

   - Конечно! Может, я не вовремя?.. - осторожно осведомляюсь, глядя, как начинают меняться лица всех присутствующих. Сейчас на них ясно проступало желание придушить одного молодого Властелина.

   - Ди! - как-то заполошно вскрикнув, мать повисла у меня на шее, заставив сделать шаг назад.

   - Диран! - плавный шаг в сторону и назад, чтобы увернуться от увесистого отеческого подзатыльника, и отгородиться все еще не отпустившей меня мамой от сверкавшего глазами отца. Малодушно? А вы с разгневанным Властелином встречались, нет? - Той эре, что ж ты творишь, мерк'херрас тамиирин?!

   Я все же выбрался из жарких материнских объятий, дождался чисто символического отцовского подзатыльника и быстро упрочнил ребра. Папочка руками может спокойно согнуть металлический брусок! Так что обниматься с ним нужно очень и очень осторожно! Взгляды светлой команды красноречиво намекали, что стоит нам только покинуть сие высокое собрание...

   - Что случилось? - быстро поинтересовался я. - Что-то с Гилом?

   - С Гилом? - недоуменно сморгнул отец. - Да нет, с ним все в порядке...

   - Мы думали, что потеряли тебя... - тихо всхлипнула мама.

   Что?! Разве было непонятно, что я просто в обмороке? Что за чушь! "Никакая это не чушь, - серьезно отозвался Ал'Дзаур. - Ты действительно был мертв. Не знаю, как и что это было - но у тебя даже сердце не билось!" Ы?! А как же я тогда... проснулся?! "Ну... У каждого Посвящение - свое..." М-да, вот Посвятили так посвятили!

   Пока я разговаривал с собственным мечом, отец пристально разглядывал меня, не спрашивая и не вмешиваясь. Видимо, Гил уже рассказал ему о моем мече, или он сам его увидел. Во всяком случае, когда я виновато посмотрел на него, глаза Темного Властелина уже сменили алый цвет на привычный черный. Он крепко обнял меня за плечи:

   - Добро пожаловать, Властелин Диран ас'Аргал гар Тарркхан.

   - Нир Линс`Шергашхт элларс мин, - автоматически ответил я общепринятой фразой. И только теперь до меня окончательно дошло, что я стал настоящим Властелином. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Приятными... и не очень.

   - Светлого солнца, Властелин Диран ас'Аргал гар Тарркхан, - прервало мои размышления приветствие эльфа. - Ты можешь гордиться своим сыном, Ари.

   - Непременно, Мир, - хмыкнул отец и, видя мое откровенное недоумение, посмеиваясь, произнес: - Сынок, позволь представить тебе Миритиля ли'Аринкуэль, Князя эльфов, Светлого Владыку и... твоего дядю.

   Я чуть на пол не сел... Владыка эльфов - мой дядя?! Я тут с ними со всеми скоро с ума сойду...

   - Чи... чистого неба, Вла... дядя, - заикаясь, все же выдавил я. Князь откровенно усмехнулся и посмотрел на отца.

   - Ну, если все принцы живы, вернемся к первоначальному плану? - ровно, словно ничего и не произошло, осведомился он.

   - Да, - коротко кивнул отец, не отпуская моего плеча. Значит, со мной еще не закончили... ой, и отчего это мне сразу так наружу захотелось?..

   Коротко поклонившись, Князь вышел из палатки. За ним, подстегиваемые нетерпеливыми взглядами отца потянулись и мои спутники. Только Вангар, выходя, сказал:

   - Диран, мы будем рады видеть тебя сегодня у нашего костра!

   "Приходите на поминки" - чуть было не ляпнул в ответ я.

   Наконец в палатке остались только мы. Но не надолго. Через пару мгновений послышался шум крыльев, глухой удар о землю (Пинька прилетел? А куда он улетал? Боги, сколько же пропустил!), торопливые шаги и в палатку вбежали Теренс с Гилбертом. При виде меня они оба взвыли и бросились вперед, вытянув руки. Явно не обниматься!!

   Той эре! Придушат же, как котенка! И то - исключительно по доброте душевной.

   Я панически дернулся назад, выскользнул из-под руки отца... Меч сам появился в руке. "Ой, у ребенка ножик! - ехидно хихикнул голос в голове. - Порежется ж сейчас!". Знаешь, не смешно!

   Тарк мархар! Да что ж это такое, откуда только эта железяка взялась! Еще я перед братьями мечом не махал! "Гм... Забавно... А ведь это не я сделал...".

   Ал`Дзаур исчез, теперь уже исключительно по моему желанию... Но вот только не нравится мне это самовольничание что-то, ой, не нравится... Ладно, не будем думать об этом сегодня, подумаю об этом... ну, например, завтра. Если дадут...

   Братья резко остановились и посмотрели на меня с каким-то отстраненно-безразличным интересом.

   - Ты смотри, действительно вырос... - протянул Тери.

   - И меч держать научился... Клинок от эфеса отличает! - согласился Гил. - У, маленькая зараза!

   И братья, дружно шагнув вперед, заключили меня в объятья.

   - На себя бы посмотрели! - мне хоть и семнадцать лет, но ростом я уже не отстаю от братцев! А когда вырасту окончательно - явно догоню отца. - Тоже мне, малявку нашли.

   - Смотри, а против "заразы" протестовать не стал! - ехидно пихнул Тери Гила.

   - Ага, с фактами не поспоришь! - вернул тычок Гил.

   - Ладно, пообнимались - и хватит, - оборвал отец нашу перебранку. - Идите все к столу.

   Мигом насторожившись, я опасливо опустился на стул. Отец, как всегда занял место во главе стола. И все внимательно уставились на меня. На что получили не менее пристальный взгляд. Играть в гляделки я могу очень долго!

   Молчание прервалось серьезным и очень озабоченным голосом отца:

   - Ди, а тебе очень нужно ехать в эту Школу?..

   - Да, - главное, отвечать четко и уверенно! А то вот так сейчас к-а-а-ак переубедят...

   - Дело даже не в том, что она находится в светлых землях, - странно, но впервые папа разговаривал со мной не как с ребенком, а как с равным! Ну... почти. Обеспокоенные нотки то и дело проскальзывали в его голосе. - Ты же уже не принц, пойми! Ты - самый настоящий Властелин! Хоть пока еще только физически. Ты же еще ничего не знаешь и не умеешь...

   Это да, это - проблема. Сам же недавно распинался перед светлыми, какие мы, Властелины, страшные и ужасные. Если необученные. И тут же сам стал таким... Ну и что теперь делать? В Кардмор возвращаться, что ли?.. Ага, щас же! После всех тех приключений, что нам выпали - и снова в четыре стены? Ни-за-что!! Пусть едва не ушел за Грань, но ведь не ушел же! А что касается обучения...

   Деда, а, деда? Не оставишь внучонка в своей опытности и мудрости.. "Прх, кхе-кхе, что?! Ты это мне? Тарк мархар, чуть не поперхнулся из-за тебя... Конечно, не оставлю, куда ж я денусь..." Ну вот, теперь у меня есть и личный учитель...

   - У меня уже есть учитель, - ответил я, пальцами касаясь рукояти меча.

   Отец пристально посмотрел мне в глаза и чуть заметно кивнул. Мама с беспокойством смотрела на меня, но от реплик воздерживалась. Да, говорить: "Ты еще маленький" - Властелину, уже носящему корону... ну... неубедительно как-то. Гил тайком, из-под стола показал мне кулак, напоминая о своем предостережении на тему нанесения урона чести семьи. Теренс смотрел как-то странно, словно бы порываясь что-то спросить, но не желая делать это при всех. Кажется, я уже догадываюсь, о чем он хотел бы узнать. Но помолчу, помолчу.

   Пока.

   - Хорошо, - неожиданно кивнул отец. - Только тогда мы все, вместе с твоим дядей, будем присутствовать на вступительных экзаменах.

   Ой... Той эре... Это будут самые знаменательные экзамены в истории всей этой Школы! Надо же, два Властителя во всей красе. Надеюсь, свиту они с собой не потащат?..

   - Нет, за дверью оставим, - хихикнула мама, и я понял, что последнюю фразу невольно произнес вслух.

   - Ну ладно, посмеялись - и хватит, - стал серьезным папа. - Диран, вечером будет большой праздник, все-таки не каждый день мой сын становится Властелином. Я надеюсь, ты не сбежишь до веселья?..

   Так, понятно. Поминок не получилось - так отпразднуем же это событие! Не пропадать же еде... И рассчитал все отец верно. Интерес посмотреть, а как же празднуется данное событие, удержит меня в лагере вернее мириновых цепей! А как же - первый праздник (не считая дней рождения) в мою честь!..

   Согласно кивнув, я быстро вылетел из палатки, пока никто не вспомнил еще чего-нибудь. Мне же надо еще со светлыми поздороваться...

   Найти костер, вокруг которого расположилась Команда, не составило большого труда. Было достаточно просто спросить у любого солдата - и мне тут же с поклоном указали направление. Но, прежде чем идти к ним, я забежал в свою палатку и переоделся. Официальный наряд это, конечно, красиво, но обязывает и вести себя соответственно. А начинать все с самого начала, видя в глазах страх - мне совсем не хотелось.

   Так что я проворно сбросил тяжелую одежду и облачился в привычный походный набор - темные кожаные штаны, нижняя рубаха, плотная верхняя рубаха так же темных тонов, черная кожаная куртка и плотные сапоги. Плащ я надевать не стал, еще мешаться будет. А вот с короной возникли проблемы. Она же не снимается! Вообще! И что мне теперь сверкать ею на все светлые земли? Вот это маскировка... Хоть действительно за Хребет не выезжай!

   "Урок номер один, малыш. Не пытайся ее снять. Просто представь, что ее нет..."

   Ммм? Да? Всего лишь? Я пристально уставился в сотканное из теней зеркало, аккуратно стирая у изображения витой обруч на голове. В виски кольнуло болью, заставляя невольно зажмуриться. Когда снова взглянул в зеркало - короны на голове уже не было. Она хоть вернется теперь или я окончательно ее... того?...

   "Ты окончательно ее того, только если сам - того! - сварливо отозвался голос. - И послали же боги ученичка... Где твои манеры, Властелин?!"

   И послали же боги предка...

   "Язва!"

   Так есть же, в кого уродиться!

   Молчаливая перепалка закончилась. То ли голос не нашел, что ответить (это вряд ли), то ли решил меня просто временно игнорировать. А я радостно побежал к светлым. Здороваться. А заодно и выяснить, какого... марграна некоторые рыжие лезут, куда не просят...

  

ГЛОССАРИЙ,

 

 

составленный принцем Дираном (собственноручно) и предназначенный для желающих поближе познакомиться с природными и этнографическими особенностями Темной империи и близлежащих земель

 

Алконост  — народность, проживающая в предгорьях Зайрама, юридически подпадающая под действие Уложения о Пришлых Расах. Похожи на птиц с человеческим лицом. Следует отличать от гарпий, являющихся неразумными существами. Сравнение алконоста с гарпией считается у данной расы страшным оскорблением (Справочник разумных рас, том первый. Кардморская библиотека).

В'алле  (старотем.) — нецензурное выражение. Приблизительно переводится как пожелание встреч с разными видами нечисти в условиях, когда свернуть или спрятаться возможности нет (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель». И они думали, что я не найду?).

Вархар г'ес  (старотем.) — дословно: счастливый путь. Но в зависимости от тоновой окраски может менять значение на совершенно противоположное. В негативном аспекте — пожелание долгого и ухабистого пути на протяжении многих лет (Справочник старотемных выражений» под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель).

Вархир хе  (старотем.) — дословный перевод: тяжелые времена. Но точный перевод делается в каждом конкретном случае, в зависимости от подтекста значение словосочетания может меняться (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Големы  — неодушевленные воины, создаваемые из первостихий — Огня, Воздуха, Земли или Воды. Не путать с элементалями. Наиболее распространены земляные големы. В данном случае голем изготовляется исключительно из красной глины. Использование синей, черной и иных глин не рекомендуется — в противном случае голем становится малоконтролируем. В войске Темного Властелина используются в качестве штурмовых подразделений. Потери големов очень легко восполнимы, в отличие от потерь живой силы (Основы военного дела, том третий, раздел — основные живые и неживые силы темной армии. Кардморская библиотека).

Грайта  — специальная подкова для тронов. Представляет собой особым образом скрепленные мириновые пластины, закрывающие всю лапу как в раскрытом, так и в закрытом виде.

Грон  — боевые верховые животные, выведенные на территории Темной империи. Похожи на лошадей и драконов одновременно. Имеют телосложение сходное с лошадиным, но, в отличие от коней, гроны покрыты чешуей, по прочности не уступающей драконьей, имеют мощный длинный и гибкий хвост с костяными шипами и увенчанный острым костяным наконечником, а также острые и длинные клыки. Голову венчает корона рогов. Ноги оканчиваются когтистой пятипалой лапой, покрытой костяными накладками, при необходимости складывающимися в кулак-копыто (Многообразие живого мира Орраша, том первый. Кардморская библиотека).

Ик'кер… лис'керрат. Эллесс ашен мир'нитасс  (старотем.) — витиеватое пожелание сходить в компании с нечистью в долгий и полный всяческими неожиданностями поход. Из которого весьма проблематично вернуться (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Кадуцей  — жезл, оплетенный двумя змеями и увенчанный двумя крылышками, чаще всего используется как атрибут богов воровства, путешествий, торговли (Прикладная артефактология, раздел — божественные артефакты. Кардморская библиотека).

Каргуд  — редкое животное, обитающее на юге Аларийского материка. Каргуда практически никто никогда не видел, но, по легендам, данный зверь обладает всеведением. Поэтому часто отправляют к нему или указывают его в качестве источника знаний (Многообразие живого мира Орраша, том пятый. Кардморская библиотека).

Кам  — полумагические животные, часто используемые в качестве ловушек либо охранников. Традиционно камы делятся на лесных и каменных. Но если в естественной среде обитания каменные камы охотятся на неосторожных путников, захватывают жертву щупальцами и медленно превращают в камень, который впоследствии станет составляющим тела кама, то лесные — получают все необходимое им для жизни из воздуха, света и земли. В спящем состоянии и каменные и лесные камы похожи на обыкновенные булыжники (Многообразие живого мира Орраша, том пятый. Кардморская библиотека).

Кел'лас эс'теракк шириитский  (старотем.) — дословно: пожелание очень тесной дружбы с видом нечисти, называемым эс'теракк и обитающим в одном из отдаленных северных городов — Шириите. Данный вид нечисти славен тем, что всех его друзей преследуют неприятности. Причем из двух вариантов обязательно случится самый худший (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Клепсидра  — приспособление для отсчета времени. Представляет собой два соприкасающихся стеклянных сосуда один над другим с небольшим отверстием в месте соприкосновения. В верхний сосуд налита подкрашенная вода, и, когда она постепенно перетекает в другой, отсчитывается определенный период времени. Если вода полностью соберется в нижнем — клепсидра переворачивается.

Кореды  — существа, занимающие среднее положение между нечистью и разумными расами. Одной из особенностей коредов как нечисти является то, что они находятся ближе к Свету, чем к Тьме. Ростом кореды около четырех футов — с козлиными копытцами вместо ног, красными глазами и длинными острыми когтями. Основной способ добычи пропитания — попрошайничество, за что коредов очень часто недолюбливают (Справочник разумных рас, том второй. Кардморская библиотека).

Корн  — дикое животное, напоминающее по внешнему виду быка. Корны обладают плохим нравом, нападают на любого, кого заподозрят в нарушении границ их территорий. Атакуют корны чаще всего с помощью молний, направляемых на посягнувшего с помощью рогов (Многообразие живого мира Орраша, том пятый. Кардморская библиотека).

Кортелас  — меч с тяжелым широким, искривленным клинком и заточенным концом. Приспособлен большей частью для нанесения рубящих ударов, но может и колоть. На некоторых клинках иногда делают специальные насечки, на которые наносится яд.

К'ралли гарркакх  (старотем.) — пожелание объекту стать оригинальной деталью интерьера или частью тела. Эмоциональная модуляция или усиливает данное пожелание, или уменьшает, сводя к пожеланию получиты странный подарок (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Крокозябра  — животное, обитающее в Благоземье. Наибольший ареал распространения приходится на Лаистенские леса. У крокозябры тело, покрыто мягким пушком золотистой окраски, огромные, с пол-ладони глаза, крошечные круглые ушки, длинный хвост с львиной кисточкой на конце и огромный рот, заполненный несколькими рядами мелких и острых как иголки зубов. Обычно эти животные достигают футов пять в величину (Многообразие живого мира Орраша, том шестой, издание первое, устаревшее. Кардморская библиотека).

Кээлинд'аас ил'нээль  (эльф.) — дословный перевод: да соединится несоединимое. При вливании определенной доли магической силы — заклинание соединения разрозненных частей в единый артефакт (Пособие по светлой магии. Основы. Книга, которой, как считалось, в Кардморской библиотеке, быть не должно. Но Властелин сказал, что надо знать своего врага).

К'эссе!  (старотем.) — приказное наклонение глагола стой (к'эресен) (Грамматика старотемного языка, засунута под кровать Гилберта, чтобы учитель не нашел).

Лайма  — местный аналог коровы. Отличается от остальных полным отсутствием рогов на всех семи головах. Вместо них лбы закрывает мощная костяная пластина с небольшими шипами по всей поверхности. Мясное животное, благодушное и спокойное. Только один раз в году их охватывает приступ бешенства, тогда подходить к стаду очень не рекомендуется. Хозяева лайм запирают их в сарай, в отдельные стойла и крепко связывают. Отчего это происходит — науке досель неведомо… (Сельскохозяйственный справочник, том второй. Библиотека Олгиуса).

Лейна  — еще один похожий на корову зверь. Только, в отличие от лаймы, — целиком и полностью молочный. Мясо лейны очень жесткое и с резким, неприятным запахом. По сведениям, на вкус оно напоминает размоченную доску. Кроме того, очень ценятся рога лейны — светло-желтые, с четким темным рисунком. В зависимости от породы — продольным или горизонтальным. Учитывая, что лейны сбрасывают рога раз в год — поделочного материала всегда в достатке. Очень также ценится мех этих животных. Хозяева состригают его после зимы и делают из него мягкий и эластичный войлок либо прядут и изготавливают ткань, которая очень хорошо удерживает тепло. Лейны не любят красный цвет, приходя от него в ярость. Разводятся только в северных краях (Сельскохозяйственный справочник, том второй. Библиотека Олгиуса).

Лесс оркашш  (старотем.) — дословный перевод: не бывающее. В зависимости от контекста может менять значение от «Не может быть» до «Не приведи боги» (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Лей  — местный аналог лимона ярко-алого цвета, плод дойного дерева. По мере вызревания приобретает сиреневую крапчатость. Чаще всего разводится в декоративных целях, так как дерево лой очень красиво и используется в садово-парковом декорировании. В данном случае лойное дерево окружается непроницаемым силовым полем, так как спелый лой кроме кислого вкуса обладает и крайне дурным запахом. Вследствие этого идеально подходит для изгнания мух, клопов и нежелательных гостей (Сельскохозяйственный справочник, том второй. Библиотека Олгиуса).

Лонь  — местный аналог моли. Имеет шесть лап и может как летать, так и довольно шустро передвигаться по вертикальным поверхностям. Настоящий бич для меховых изделий и изделий из пряжи. В отличие от моли, оголодавшая лонь способна съесть не только мех на изделии, но и кожу (Сельскохозяйственный справочник, том второй. Библиотека Олгиуса).

Майхар, маргран, марханг  — родственные виды нечисти, пришедшие вместе с Царицей Ночи. Различаются в основном силой. Самый сильный — марханг. Наименее опасный — майхар. Очень часто их указывают как конечный путь назначения, предлагая другим прогуляться. После чего, чаще всего, возникает драка (Виды, привычки и основные характеристики нечисти. Куплено на одной из ярмарок. Официально заявляю: многое — сказки!)

Мириновый, мирин  — особый гномий сплав, секрет производства которого тщательно охраняется. Самый крепкий из известных металлов и сплавов. Его используют только в оружейном деле, и только гномы, так как добиться необходимой температуры плавления можно исключительно в гномьих подземных печах. Цвет изделия из мирина колеблется от серо-голубого до иссиня-черного (Кузнечно-оружейное дело. Раздел — металлы и сплавы из них. Кардморская библиотека).

Морлок  — местный аналог волка, но размером с небольшого теленка. Практически истреблен. Бывает двух видов — серебристый и черный. В неволе не размножается. Обитает чаще всего в предгорьях высоких гор, никогда не теряющих снежных шапок (Многообразие живого мира Орраша, том шестой. Кардморская библиотека).

Мург  — местный аналог барана. Отличается чисто-черным оттенком шкуры и массивными витыми рогами. Задние ноги гораздо короче передних, из-за чего постоянно возникает впечатление, что зверь сидит. На морде расположен острый клюв, каковым животное вытаскивает из земли различных насекомых. Насекомых в горах мало, вследствие этого мург большее время голоден, что крайне пагубно сказывается на его характере. Разводится из-за нежного и вкусного мяса. Из жесткой шерсти делают самые прочные тетивы. Но для этого берут только длинные волосы на холке зверя, причем возраст мурга должен быть не меньше пяти лет (Сельскохозяйственный справочник, том второй. Библиотека Олгиуса).

Нардханг, нардхар  — подвиды нечисти. От своих собратьев — марханга и марграна отличаются длинной, темно-коричневой шкурой и не менее длинным угольно-черным хвостом с ярко-оранжевой кисточкой. Основной вид работы — причинять неприятности в каком-либо деле. Имея в виду, что сделать работу хуже невозможно, часто говорят, что работа нардхангова (Виды, привычки и основные характеристики нечисти. Куплено на одной из ярмарок. Официально заявляю: многое — сказки!).

Нейг  — местный аналог тигра. Водится только высоко в горах, на снегу. Очень злой и коварный зверь. Его шкуры весьма ценятся в местах с суровой зимой (Многообразие живого мира Орраша, том шестой, издание пятое, дополненное, переработанное. Кардморская библиотека).

Никр  — вид меда. Отличительной чертой является воздействие никра на человеческий организм. При потреблении никра без дополнительных добавок либо обработки, существо, рискнувшее совершить сей «подвиг», на некоторое время становится невидимым и проницаемым для всех предметов физического мира. Время пребывания в данном состоянии прямо зависит от количества потребленного никра. Лет пятьсот назад великий ученый Мореании Тьелин Арток в целях эксперимента съел около пяти фунтов никра. Зараз. Больше его никто никогда не видел… (Некоторые удивительные вещества и предметы Темной империи. Под редакцией светлого ученою Илона Тамршского).

Пеммикан : 1) тонкие полоски сырого мяса, вывалянные в специях и вяленые на солнце до практически каменного состояния. Таким образом мясо заготавливают для длительных переходов, так как пеммикан не портится и не привлекает паразитов. Кроме того, его вполне можно есть как в сыром виде, так и добавлять в супы и каши; 2) брикеты из сушеного и растертого в порошок мяса, смешанного с жиром и соком кислых ягод. Отличается легкой усвояемостью и большой питательностью при малом объеме и весе.

Саккарра  — быстрый и зажигательный танец, наиболее распространенный в Темной империи. Верхом мастерства считается плясать саккарру на горячих углях — и не обжечься (Песни и танцы народов Орраша. Сборник, составленный по материалам Келона Зильского).

Сойри  — морские животные, похожие на рыб, но с четырьмя когтистыми лапами. Еще одной их отличительной особенностью является наличие всего одного глаза, в связи с этим животные, опасаясь за свою судьбу, сбиваются в плотные стаи, каковыми и путешествуют по морю (Многообразие живого мира Орраша, том седьмой. Кардморская библиотека).

Серкоя  — местный аналог ели. Дерево высокое, некоторые экземпляры достигают высоты в несколько сотен футов. По мере роста голубовато-зеленый оттенок игл переходит в голубовато-серый. Чем старше дерево, тем красивее оно выглядит. Старые деревья имеют серебристо-белую хвою. Цветки белые, неправильные, собраны в соцветия. Плод — овальная коробочка, покрытая серебристо-белым пушком. Семена — крупные лиловые серки. Цветет в начале лета. Плоды применяются для некоторых магических обрядов. Древесина — для обшивки корабельных днищ, так как сильно пропитана смолой и зачастую не нуждается в дополнительной обработке. Распространена в средней полосе Темной империи, в Западных горах, в Такалии (Многообразие живого мира Орраша, том седьмой. Кардморская библиотека).

Сата  — певчая птица, обитающая на юге империи. Имеет угольно-черное матовое оперение. Часто содержится в домах в качестве певчей птицы. Голос в спокойном состоянии громок и благозвучен, в потревоженном состоянии птица может издавать низкие, не слышимые человеческому уху звуки, способные отпугнуть хищника. Маховые перья используются в оперении стрел. Такие стрелы в полете издают высокий и пронзительный свист, очень не любимый лошадьми (Некоторые удивительные вещества и предметы Темной империи. Под редакцией светлого ученого Илона Тамрийского).

Старотемный  — древний язык, использовавшийся во времена становления Темной империи. Глотки многих из представителей старшей знати не были приспособлены для разговора на общем языке. Тогда появился отдельный темный язык, по сути являющийся искаженным эльфийским. В течении многих лет язык изменялся, пока не принял используемый сейчас вид. Но и старшая знать тоже разбавила свою кровь человеческой, получив возможность использовать общие языки. А старотемный стал языком заклинаний и используется только знатью Темной империи, хотя некоторые его выражения (в основном — нецензурные) известны и за пределами империи (Вводная лекция по старотемному. Из невнятного конспекта принца Дирана).

Таймикренок  — птенец таймикра — редкой, практически вымершей в настоящее время птицы. Согласно легендам движения таймикра плавные, замедленные, похожие на танец. В Темной империи был одно время популярен «танец маленьких таймикрят», берущий свою основу из классического балета («Многообразие живого мира Орраша, том восьмой. Кардморская библиотека).

Таккер шат  (южн. наречие) — наиболее близкое по смыслу — «Ты, кто отвечает за случайности». Но в южных наречиях очень часто длинные слова сокращаются максимум до трех букв. Отчего коротенькое выражение на остальные языки переводится целой смысловой конструкцией (Языки и обычаи, том пятый, раздел — южные земли. Кардморская библиотека).

Так'р марханг  (старотем.) — дословно — встретиться с мархангом. Приставка «ис» впереди означает пожелание кому-то. Без приставки — лично себе (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Тарка  — местный аналог улитки, имеющей радужный, отливающий перламутром панцирь и шесть пар чувствительных усиков на голове. В случае опасности тарка сбрасывает свой радужный и приметный панцирь, маскируясь под окружающие ее предметы. Способна развивать скорость, редкую для обитателей Темной империи, порядка одного дюйма в месяц. Больше так ползать не умеет никто… (Многообразие живого мира Орраша, том седьмой. Кардморская библиотека).

Транг мерк эсер  (старотем.) — пожелание долгой и насыщенной жизни. Как и все выражения на старотемном, в зависимости от эмоциональной окраски может быть как искренним пожеланием, так и нецензурным выражением (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Тойн  — местный аналог медведя. Медленный и неповоротливый, вооруженный большими зубами и когтями. Самым ценным является большой и пушистый хвост. Впрочем, тойны умеют в случае большой опасности отбрасывать хвост, оставляя его врагу, а потом снова отращивать его за пару месяцев. На рынках и ярмарках ценятся хвосты, которым явно более года, что можно определить по серебристому цвету концов волосков и колючему осту (Многообразие живого мира Орраша, том седьмой. Кардморская библиотека).

Той эре  (старотем.) — начало предложения «Той эре ми'силлан эктер». Дословно — да обратят на меня боги свое внимание. Впоследствии стало самостоятельным выражением, смысл которого варьируется от «Сохраните меня, боги» до «О боже мой!» (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Токкэйби  — народность, юридически подпадающая под действие Уложения о Пришлых Расах. У токэйби зеленая кожа, рыжая борода (что относится и к мужчинам и к женщинам данной расы), на голове торчит рог (Справочник разумных рас, том пятый. Кардморская библиотека).

Тугранвалхар  (старотем.) — дословно: ненавязчивое внимание. Как и любое выражение старотемного, смысл его очень зависит от эмоциональной окраски и контекста. Поэтому при переводе следует учитывать эти факторы. Тогда выражение обретает смысл «как вы мне надоели» и дальше, в негативную сторону (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Тхар каллас эссе те Линс'Шергашхт ак'керт  (старотем.) — дословно: клянусь истиным именем Тьмы. В зависимости от обстановки применяется в качестве клятвы либо ругательства (Справочник старотемных выражений под редакцией К. Аллона. Спрятан в обложке книги «Поэмы и сказания диковинных земель»).

Праздник Талларика  — праздник, отмечаемый только на землях Темной империи. Знаменует объединение под рукой Властелина земель, начиная от Мореании, Такалии и заканчивая Союзом Подгорных Городов. Властелином в то время был Талларик ас'Дарат Объединяющий (История Темной империи. Издание второе, общедоступное. Кардморская библиотека).

Умгум  — разговорное, неопределенное междометие, что-то среднее между «Так я вам и поверил!» и «Все с вами ясно».

Харрам  — горький корнеплод, сорняк. Растет повсеместно. Единственное полезное свойство — используется в производстве браги и повышает ее градус, взамен придавая напитку некую горечь (Сельскохозяйственный справочник, том второй. Библиотека Олгиуса).

Хвыйты  — амфибии. Обладают прочным, практически непробиваемым панцирем. Зимуют, выбираясь на берег и забираясь высоко в горы. Так как снег в горах лежит практически круглогодично, цикл зимовки хвыйтов бывает невозможно предсказать (Многообразие живого мира Орраша, том восьмой. Кардморская библиотека).

Хорм  — лоза, из плодов которой делают редкие и очень дорогие сорта вина. Как ни странно, но растет только на землях Темной империи. Несмотря на это, цвет напитка — золотисто-янтарный (Сельскохозяйственный справочник, том второй. Библиотека Олгиуса).

Хоршох  (гномск.) — широкая и отлично заточенная с трех сторон кирка, используемая гномами при необходимости сделать широкий скол породы (Гномы. Обычаи, предметы, законы. Большой том с верхней полки библиотеки Сецрокка, одного из Подгорных Городов).

Хримтурс  — раса, испокон веков проживавшая в Таркских горах. Основным способом добывания пропитания является охота на зимующих хвыйтов. В связи с проживанием в высокогорных районах тело хримтурсов покрыто густым мехом. Кроме того, чтобы не замерзнуть в горах, хримтурсы сами покрыты инеем. Тело данных жителей Темной империи способно вырабатывать лед. При длительном соприкосновении с каким-либо предметом он также покрывается инеем в связи с резким падением температуры воздуха вокруг хримтурса (Справочник разумных рас, том восьмой. Кардморская библиотека).

Цырлог  — один из мифологических персонажей гномьего фольклора. Живет в самых нижних галереях и пустующих выработках. Выглядит как стоящий на задних ногах мург с передними пятипалыми конечностями. В зависимости от региона в них он держит предметы от хоршоха до банального бича и выдыхает огонь. Голову цырлога венчают огромные ветвистые рога. Цырлог способен разобраться в любых хитросплетениях подземных лабиринтов, чем и занимается, разыскивая своих жертв и пожирая их (Гномы. Обычаи, предметы, законы. Большой том с верхней полки библиотеки Сецрокка, одного из Подгорных Городов).

Чертоги С'кархона  — одно из самых гиблых мест Темной империи. С'кархон Шавкер был активным последователем Царицы Ночи и хотел во что бы то ни стало провести ее в этот мир. В результате он открыл проход в межмирье, населив собственный дворец злыми и очень голодными монстрами. Благодаря оперативным мерам верхние этажи были снесены вместе с большей частью пришельцев. Те, кто успел уйти в подземелья, — уцелели, но выйти оттуда не могут (История Темной империи. Издание второе, общедоступное. Кардморская библиотека).

Шаггаты варркийские  — мелкие злобные и вонючие зверьки, обитающие в болотах Варркира, на северо-западе империи. Падальщики. В целом трусливы. Но если собираются большой стаей — становятся опасны и для вооруженного путника (Многообразие живого мира Орраша, том восьмой. Кардморская библиотека).

Эл гере, тар'гриит нармах  — классическое гномье приветствие. Дословно — да услышат скалы и продлят твой путь — в значении пожелания долгой жизни (Вводная лекция по гномьему этикету. Из порванных тетрадей принца Гилберта, найденных в загоне дракона Пини).

Эргх  — невнятное разговорное междометие, обозначающее замешательство или отсутствие ответа на заданный вопрос.

Ярунг  — снежно-белый цветок, цветущий только в период полнолуния и только ночью. Очень редок и, по легендам, приносит счастье в личной жизни. «Идти за ярунгом» — все равно что «стремиться к недостижимой цели» (Растения и магия. Издание второе, переработанное, под редакцией Ю. Лушки. Личная библиотека принцессы Марики).

 

 

Отступление седьмое, подготовительное к бою

 

 

Сидевшая на ветке серкой черноперая сата изливала душу, распевая на весь лес о свалившемся на нее счастье. Неожиданно в глубине зарослей сухо треснула ветка, а затем на поляну выскользнул передовой отряд Темной армии. Сата спотыкнулась на середине рулады и настороженно замолчала. Темных здесь видали крайне редко, да и не в таком количестве.

Склонив увенчанную серым гребешком голову, птица недоуменно наблюдала, как огромную поляну, почти поле, перед Храмом заполняли войска. В них входили как люди, так и нелюди. Рассыпавшись по периметру, они стали сноровисто выстраиваться, явно собираясь двигаться дальше уже всей массой.

Но не успели. Навстречу темным из леса выскользнули гибкие фигуры, вооруженные длинными луками. Их светло-серые кольчуги и острые уши явно наводили на мысли о вековечных деревьях.

Практически одновременно с дороги и из леса появилось начальство. Могучий угольно-черный грон вынес на середину поляны всадника, драконьи доспехи которого придавали фигуре дополнительную массивность. За ним, на более стройном и легком животном, двигалась наездница, также облаченная в темные одежды, но совершенно не скрывавшая остроконечных ушей.

— Ой! — только и смог тихо выдохнуть Гилберт, задвигая Лерсу подальше за спину. А потом ему уже ничего не оставалось, кроме как, сжимая узкую ладонь девушки, следить за развитием событий…

Навстречу темным из леса на белоснежном единороге выехал князь эльфов в светлой кольчуге, без шлема и в белоснежном плаще.

Они замерли посреди поляны…

— Ну здравствуй, Мирит. Как жизнь? — Темный Властелин мог позволить себе быть вежливым.

— Да ничего, Аргал, а как ты? — Под официальной вежливостью эльфийского князя проскальзывали нотки явной симпатии.

— Да вот… — неопределенно взмахнул рукой темный.

— Диран? — понимающе вздернул брови эльф. Император только посмотрел на князя — и этого хватило. Темные, почти черные глаза Властелина озарялись изнутри алыми искрами беспокойства и обещания бо-о-ольших неприятностей тому, кто обидит его сына. Неожиданно со стороны Храма донесся высокий басовитый звук, больше всего напоминавший звучание порванной струны, а потом на стоявших у ворот обрушились две волны. Первая — порожденная открывающимися Вратами в межмирье, а вторая — полным обращением Властелина.

— Диран! — рявкнул Аргал, соскальзывая с грона, трансформируясь на ходу и бросаясь к створкам.

Гилберт мгновенно выпустил руку Лерсы и шепнув: «Следи, чтоб Пинька не пытался залезть в Храм» (хотя кому и за кем надо было следить — Лерсе ли за Пинькой или наоборот, — это еще тот вопрос), не раздумывая рванулся за отцом, на бегу выхватывая меч.

— Куда без доспеха?! — Вставший на пути принца Гойр отбросил Гила назад. А потом выхватил у подбежавшего оруженосца шлем, надел на принца, дал в руки щит, и Гойр с Гилбертом вошли в Храм, возглавляя стальной клин.

Гвардия императора тут же прекратила обустройство лагеря и, выстраиваясь атакующим клином, последовала за предводителем и его сыном.

— Миэно-о-о! — протяжно выдохнул Миритиль, посылая вслед за вломившимися в ворота темными подразделение Серебристых Стрел, тяжелых лучников эльфийской армии, способных пробивать даже полную рыцарскую броню с расстояния в три сотни ярдов.

 

 

* * *

 

Я встал, оглянулся на замерших в силовых ловушках своих спутников, потом вновь повернулся к открывающемуся порталу.

«Сердце Дракона» не заряжено, другого накопителя у эльфа нет… Значит, максимум, на что способен сейчас Ключ — пробить вход на нижние слои межмирья, — звучал у меня в голове холодный рассудительный голос — До Царицы Ночи проход не дотянет… Значит, демоны! Еще лучше!»

Ненавижу!!!

Ненавижу предателей и это мерзкое чувство собственного бессилия! Хотя… есть один выход. Причем либо для всех, либо — для одного… Ты понял, о чем я?

«Может быть, не стоит? Зачем? Для чего?»

Для себя. Понимаешь, так надо. И дело совсем не в том, что мне подвигов захотелось. Просто ближе всего к Храму — империя. Рано или поздно, но именно нам придется схлестнуться с демонами. И если у меня есть возможность уменьшить их количество…

«А сумасшествие?»

А ты думаешь, я до него доживу? Ха, ха и еще раз ха. Как бы не были сильны Властелины, но и им не одолеть такого количества демонов. А уж мне, необученному и в одиночку…

«Не хочешь позвать на помощь? Или, от жадности, все себе загребешь?»

Ой, а толку? Отец если где и есть — так в Кардморе, Теренс с ним же, Гилберта просто так не дозовешься. Да и настраиваться на Хранителя уже времени нет. Еще пара мгновений — и портал раскроется. Ты мне поможешь? Ну чтобы полностью?

Тяжкий вздох усталой обреченности: «Помогу, малыш…»

Я мощно оттолкнулся от пола, пропуская под собой волну Силы, пришедшую от раскрывшегося портала и стараясь приземлиться перед застывшими в ловушках светлыми. Мир вздрогнул, разлетелся на мириады осколков и вновь сложился в цельную картину. Но немного иную.

Фиолетово-алые всполохи опасности. В зависимости от насыщенности — смертельной и не очень. Цветное многообразие магических потоков и течений, к части которых я тут же подсоединился. Светло-синий мазок эльфа, покрытый мерзкими проплешинами и рваными дырами. А что он думал, подлость не отражается нигде? Ровное зеленоватое свечение из-за спины. Там свои, там хорошо. И туда ни за что нельзя пропустить опасность.

Обе руки ощутили приятную и успокаивающую тяжесть клинков. Все правильно, тут надо два. Чтобы всем хватило. А колдовать они не помешают. Радостно ощериться навстречу выскакивающим из портала демонам, встать в атакующую стойку и поприветствовать их родовым кличем!

А потом с головой окунуться в смертельную пляску, где уже нет места размышлениям… Думало и двигалось только тело. А весь бой стал сумасшедшим калейдоскопом распахнутых пастей, кровавых брызг, словно застывших в воздухе, скрещенных клинков, сплетенных заклятий…

Их я выпускал интуитивно, не тратя времени на плетение и жесты. Они просто соскальзывали по сверкающей поверхности клинков, вгрызаясь в сплошную стену врагов. А Силы… Силы тут было хоть залейся! Ур-р-рау-у-у!!

В какой-то момент от постоянного напряжения я словно провалился под воду, не видя вокруг ничего…

 

 

* * *

 

В зале происходило что-то странное. Диран бросил короткий взгляд на нас, потом посмотрел на открывающийся портал и резко вскинул голову, приняв какое-то решение. А когда арка портала полыхнула слепящим светом, рванулся вверх, вставая на ноги, и завис на какое-то мгновение в воздухе. На мраморные плиты пола перед нами опустился уже Властелин…

Настоящий.

Угольно-черная треугольная чешуя покрывала все условно открытые места. На груди, спине, ногах и руках матово отсвечивали шипастые пластины магического доспеха Элетта. На спине угрожающе вздыбился игольчатый гребень, спускаясь частой вереницей небольших шипов и на хлещущий воздух хвост. Перепончатые крылья сперва вздыбились, сверкнув когтями, а потом улеглись на спине, подрагивая в нетерпении и готовые в любую минуту полоснуть неосторожного противника.

Голову венчали уже знакомые рожки и… словно сплетенный из солнечных лучей неширокий ажурный обруч с сияющим зеленым камнем в центре. Глаза Властелина, уже не алые, а такие же зеленые, сияли тем же светом, создавая впечатление, и казалось, что их не двое, а трое.

В когтистых руках он сжимал парные клинки, похожие на тот, который они видели у пещер, на той стороне моря. Вся его поза дышала спокойствием. Но это было обманчивое состояние грайпы, готовой в любой момент атаковать неосторожного путника.

Полное обращение. Но… ему же нельзя! Т'кере!

Диран, не смей! Слышишь, не смей!! Забудь всю ту ерунду о долге и чести, что я говорил у входа в Храм тебе и твоему брату! Не смей превращаться, тебе нельзя!!!

Мне хотелось кричать, но…

Радужная пленка, до поры скрывавшая идущих, с громким хлопком лопнула, впуская в Затерянный Храм толпу отвратительных тварей.

— Демоны… — обреченно-испуганно выдохнула Амата.

Волна выплеснулась и… разбилась о тонкую, черную, расслабленную фигурку.

Властелин тут же вздыбил крылья, вскинул оба меча и рявкнул. От этого крика первые из нападавших словно взорвались изнутри ворохом ошметков. А потом…

Я раньше только в страшных сказках, которые так любила Лерса, слышал о Танце Смерти — еще одной способности Властелинов. Но это было лишь поэтическое описание, полное невразумительных намеков. И вот теперь… Теперь я увидел его воочию.

Размазанный темный силуэт, словно огромная тень от вечно колышущейся свечи. Смешавшиеся в единый, пробиравший до костей гул, рык, хрип, свист… Резкие, отрывистые блики, отбрасываемые то ли полотном мечей, то ли глянцевыми чешуйками Властелина. И резкий, ни с чем не сравнимый запах темной магии. Смертельной магии.

В какой-то момент мне показалось, что еще чуть-чуть, и буро-пегая волна сомнет темную фигуру. Но вдруг из-за спины полыхнуло смертельной угрозой, и в неровный строй врезалась еще одна фигура. Можно было бы сказать, что такая же, но чем-то неуловимо отличающаяся. Она была больше, вооружена двуручным мечом и закована в сплошные латы. И глаза этой фигуры полыхали багрово-красным цветом. Как и камень, венчавший похожий обруч.

Теперь уже волну выплескивающейся нечисти взламывали два волнореза.

Его Императорское Величество Темный Властелин Аргал ас'Даргат гар'Тарркхан пришел на помощь к сыну…

От двери раздался рычащий, перекатывающийся под сводами боевой крик Темной армии, и воздух вздрогнул от гула сотни разом бухнувших о землю ног. Печатая шаг, ровным, ощетинившимся мечами и копьями строем, скрытая за щитами, гвардия Темной империи шла в бой. Теперь перед демонами выстроилась стена из закованных в тяжелую броню латников.

А чуть в стороне… Там, прикрываясь тяжелым гвардейским щитом, вел свою, не менее смертоносную партию брат Дирана…

Темный клин, на острие которого плясали яростный Танец Смерти двое полностью обернувшихся Темных Властелинов, расколол пышущую дикой злобой толпу демонов. Сзади, со стороны входа в центральный зал раздалась звонкая песня эльфийских луков, несущая белую смерть незваным гостям…

— Тарк мархар! — тихо выдохнул Влариэль, серебристой дымкой истаивая в воздухе.

И в тот же миг исчезло связывающее меня заклинание…

Исход боя был предрешен. Против объединенных сил Темной империи и Дубравы ни одной нечисти не устоять. Демоны тоже не стали исключением. Еще минута яростного боя, и гвардия самостоятельно стала добивать остатки ворвавшихся, прижатых к стене Храма.

Шагнув вперед, оба Властелина одновременно приложили руки к арке перехода, появившейся из воздуха вслед за сияющим водоворотом Врат. Камень вверху налился каким-то злым, яростным светом, потом полыхнул, и засветился ровным, чуть мерцающим сиянием. Темные синхронно рыкнули какое-то слово, на которое камень отозвался всплеском света и рассыпался в пыль, исчезнув вслед за аркой. Лишь небольшой жезл с изображением дракончика остался лежать на полу.

 

 

* * *

 

Я не помню, в какой именно момент рядом появился золотисто-черный вихрь помощи. Просто неожиданно я понял, что он есть. Движения тут же приобрели согласованность, и теперь мы танцевали в паре. Из-за спины пришла волна спокойствия. Теперь уже не приходилось следить, чтобы прорвавшиеся вперед нашли свою кончину от хвоста, крыльев или заклинаний. О них позаботятся и без меня.

Волна нападавших дрогнула, но не прекратила попыток пробиться туда, где есть еда, тепло и Сила. Но теперь перед ними выросла золотисто-алая стена гнева и презрения, крепче любого гранита сдерживающая бешеный демонский напор.

А потом в общий рисунок боя вплелись резкие росчерки серебристо-белого цвета. Откуда-то я знал, что они не несут мне вреда. Их целью были ненавистные захватчики. Поэтому я спокойно пропускал их вперед, позволяя находить и забирать свои цели среди нападавших. В какой именно момент исчезла мерзкая синеватая вспышка, маячившая на краю сознания, я так и не заметил.

На этом бой закончился. Хотя врагов оставалось еще достаточно. Просто их ярость стала обреченной и одуряюще запахла страхом, вливая новые силы, дразня и приманивая.

Но остались еще открытые Врата… Золотисто-черный вихрь, кто-то свой, близкий, кровный понял мое опасение без слов, и мы переместились к каменной арке. Она не хотела нам подчиняться, хищно ощерившись иголками неприязни. Но что они такое против воли Властелинов? Мокрая глина, которую можно смять и вылепить новое, то, что необходимо именно тебе.

А потом просто уничтожить. Так, чтобы не осталось ни малейшей возможности вновь активизировать и использовать. Ни в каких целях.

Я почувствовал вдруг — из меня словно вынули поддерживавший стержень: голова налилась болезненной тяжестью, и пульс забился в затылке паровым молотом, руки выпустили скользкие рукояти, но мечи испарились, не долетая до земли, ноги стали как ватные, подогнулись, и гранитные плиты пола больно ударили по коленям. О боги, ну отчего же так больно-о-о?..

Когти все еще не изменившейся руки прочертили пять глубоких борозд в камне. Удержаться за стену я тоже уже не мог…

Перед глазами все крутилось и вертелось в безумном хороводе… Безумном…

— Диран! Диран!! — сквозь плотно заткнувшую уши тишину слабыми отголосками донесся голос, зовущий кого-то по имени.

Кого-то? Меня?..

Мир еще раз качнулся перед глазами и взорвался ослепляющей болью в затылке.

— Ди, марханг тебя за пятку и об стенку! Не смей спать!

Шамит… Ну хоть бы перед своими не позорил! Своими? Те… темные… Отец?!

— Малыш?.. — От резкого рывка вверх боль плеснулась в голове огненной лавой и с размаху ударила в виски.

— Я… старался… — Не знаю, было это мыслью или я все же смог произнести.

Что-то горячее скользнуло в горло, и мир потух в очередной вспышке света…

 

 

Отступление восьмое, сонное

 

 

Солнце медленно и лениво вставало над горами. Золотистые, яркие лучи врывались в ущелья, разливались расплавленным золотом по вершинам и медленно стекали вниз, в долины. Осветили лучи и раскинувшийся возле Затерянного Храма военный лагерь. Один из лучиков, наверное, самый любопытный, пробрался в стоявший чуть в отдалении шатер из черной ткани.

Заглянув в щель между пологом, закрывавшим вход, и плотной тканью шатра, он робко осветил внутреннее убранство. В этом сложном деле ему помогала пара негасимых магических светильников. Они честно озаряли широкую, скрытую полупрозрачными занавесями кровать. Небольшой столик, уставленный всевозможными баночками. Стоявший чуть в стороне стул, на котором лежала чистая одежда.

Немного поразмыслив, луч пробрался под занавески и заскользил по лицу лежащего на кровати парня. Тот отмахнулся и повернулся на другой бок. Луч не отставал. Парень поморщился, потер рукой нос, потянулся и чихнул…

 

 

* * *

 

Ммм! Какой нехороший… ррр… тут вербену рассыпал?! У меня от нее всегда в носу свербит! Вот поймаю…

Полный жажды мести, я подхватился на кровати, хищно поглядывая по сторонам, и в недоумении осел назад. Не понял? Откуда я в шатре? Насколько я помню, засыпал я в своей комнате!

«В своей?! Малыш, ты жив?! Ты в порядке?!»

Ек…

Удивленное восклицание в голове послужило пресловутым камешком, с которого начинается лавина. Память услужливо вывалила на меня ворох информации, большей частью состоящей из разрозненных отрывков. Но и этого мне хватило выше крыши, загоняя в оцепенение.

Мамочки!! Это ж я… в Храме… тогда… Я же обернулся! И сейчас должен сходить с ума, на основании давнего пророчества. То есть подхватить меч и пойти резать всех подряд.

От представленной картинки мне резко поплохело.

Нет, не хочу!!!

«Да успокойся, ничего не произошло. Ты в порядке. Ну… насколько это вообще возможно среди Властелинов…»

Это ты о чем, а? Если я правильно понимаю…

И тут же память услужливо подкинула отрывок, в котором мне в горло льется обжигающая жидкость.

Кровь? Оборотня? Это кто же?..

Ответ пришел как-то сразу, не оставляя ни малейшего сомнения. Опять этот рыжий влез, куда его не просили!

Нет, я ему, конечно, благодарен, но на кой марханг мне нужны такие благодетели?! И вообще, какого маргула он так поступил?! В конце концов, а как же все те вопли о подлецах темных, что звучали перед Храмом?

С тихим стоном я откинулся назад, зарылся в подушку и стал красочно представлять, что устроят мне родные и близкие. За что? Да за все хорошее! Из дома сбежал — раз! До посвящения облик менял — два! И не один раз, а целых три… Ну если хорошо подумать, то наберется и на четыре, и на сорок четыре!

«Да не переживай ты так. Ну сбежишь еще раз — что тебе стоит? Кстати, так, для сведения. Властелин является самостоятельным…»

Кем именно самостоятельным, мне так и не сказали, но о таком повороте я и не думал. Поэтому улегся на скрещенные руки и стал думать, что же делать дальше. Нет, что придется вставать, одеваться и идти желать доброго утра всем — это само собой. Но теперь я вроде как уже полноправный Властелин, так что нужна ли мне эта школа?

Если уж быть с собой честным от начала и до конца, меня привлекали не столько прелести образования, сколько возможность общаться со своими сверстниками и не слушать бесконечное: «Ди, малыш, ты забыл…» Ну и, слушая рассказы отца о его юношеских похождениях, я тоже…

В конце концов, я просто туда хочу! Я ведь даже Светлых земель ни разу не видел! О! Кстати, о светлых. Они ж поклялись Миром довести меня до школы, так что… хи-хи-хи, придется избавить их от клятвы. Свои же обязательства я выполнил.

«Что, оправдание найдено?»

Шшшш! Сгинь! Пропади! Только твоих нотаций мне тут не хватало!

«Как ты разговариваешь с дедушкой!!!» А в голосе — ехидный смех…

Ну… каков дедушка — таков и внучек, нет?

Решив для себя свою дальнейшую судьбу, я соскользнул с высокого ложа и направился к сложенной одежде.

Хм, полное облачение? Это еще зачем?

Ну зачем — не зачем, надевать пришлось все. Включая плотный черно-серебристый камзол с кожаными вставками и такие же плотные штаны. Высокий воротничок, врезаясь в подбородок, заставлял держать голову прямо. Плотные перчатки я все же засунул за пояс, не хватало еще по такой жаре в них париться.

Последними я надел широкий черный, расшитый по краю плащ до пола и наборный металлический оружейный пояс с массивной пряжкой. Только вот цеплять на него нечего… Мое грозное оружие проявляется только тогда, когда в нем возникает необходимость.

«Да ладно, для такого дела…»

В моих руках неожиданно появился уже знакомый меч, но на этот раз — в плотных, расшитых ножнах. Их я и прицепил сбоку, довершая процесс облачения.

Обнаруженные на стоявшем рядом столике браслет Призрачных Стражей и Хранитель заняли положенные им по регламенту места. Только вот что-то своего обруча я не нашел. Это куда они его дели, а?..

«Ты сперва на себя в зеркало посмотрись, а потом — возмущайся!»

Тоже правильно. Только вот зеркала у нас нет.

«Неуч!»

Сам такой! Хотя действительно…

Я иронично хмыкнул и взмахнул рукой, создавая теневое Зеркало. Из него на меня настороженно уставился высокий, но худой парень. На нем была идеально подогнанная по фигуре парадная одежда, расшитая серебристой нитью и мелкими алмазами, которые создавали впечатление ночного звездного неба. На бедре висел отведенный назад меч в плотных черных ножнах.

А на голове сияла витая корона с зеленоватым камнем…

Не понял?! В короне Властелинов всегда были или алые, или желтые камни! В зависимости от того, что больше предпочитал данный Властелин — оружие или магию. А зеленых камней у нас не было и в помине! Во всяком случае, я нигде не встречал даже упоминания о таком.

«Да не дергайся так! Ты — самый настоящий Властелин. Могу подтвердить. Официально. А что касается камня… Знаешь, за столько лет что-то могло и поменяться…»

Да?.. Ладно, с этим я разберусь потом, когда у меня будет достаточно информации. А теперь надо пойти и сказать родителям: «Доброе утро…»

Я тяжко вздохнул, бросил еще один мимолетный взгляд в зеркало, развеял его и решительно откинул полог, прищурившись от резанувшего глаза солнца.

 

 

Отступление девятое, завершающее

 

 

Искры костра взмывают к небесам. И вопрос, который мучает с самого утра:

— Рыжий, а все-таки… Почему ты это сделал?

Тихий смешок:

— Темный, тебе говорили, что ты идиот? Ну сойдя с ума, ты мог бы убить своего брата. А это бы так расстроило Лерсу…

 

 

* * *

— Идиот! — прошипел император Благоземья, меряя неприязненным взглядом скорчившуюся на линиях пентаграммы фигуру эльфа. — Не смог выполнить такое простое задание! Какое там объединение?! Что ты несешь! Скажи просто, что ума не хватило довести все до конца. Ладно, я подумаю что из этого мы можем еще получить…

 

 

* * *

 

А за много земель от всего происходящего, в далекой Стальной пустыне, неуверенно зашевелился один из барханов. Через несколько мгнобений из смолянисто-черного песка выбрался небольшой длиннохвостый зверек с огромными глазами. Неуверенно оглянувшись по сторонам, крокозябра нервно дернула хвостом и направилась куда-то на запад…

Поутру команда начала готовиться ко входу в Храм. Надо отдать должное, мозгов у этих приключенцев за время путешествия поприбавилось — так что особенной радости по поводу «убиения» моего папочки «Сердцем Дракона» я не видел. Может, еще передумают? Хотя в любом случае мне просто интересно, каким же все-таки образом можно попытаться уничтожить Темного Властелина темным же артефактом.

Наконец, лагерь был собран, кони стреножены, грон отпущен погулять — все равно он без меня никуда не уйдет — костер тщательно затушен, а «Сердце Дракона» бережно извлечено на свет божий и зажато в цепких лапках клирички.

— Ну? Пошли? — бойко поинтересовался я, загоняя внутрь и стараясь не показывать тот страх, что окутывал меня при одном взгляде на этот странный Храм.

— Пошли, — неуверенным и совершенно несогласованным хором ответила мне команда. Элиа смущенно переминалась с ноги на ногу.

Итак, вперед, что ли? Ну и кто пойдет первым?

Рассчитаться на первого-второго команда не успела. Солнце, только вылезшее из-за горизонта внезапно заслонила еще одна тень (как будто мало тех, что отбрасывают горы), я вскинул голову, пытаясь понять, что же это может быть… или кто.

О боги!.. Ну вот только его мне сейчас и не хватало! Что сейчас будет? Очередной эмоциональный диалог на тему «Ди, бросай все, пошли домой»?

Огромный черный дракон медленно опустился на поляну (как ни странно, осталась еще уйма места, на котором вполне могли бы разместиться еще тройка-четверка небольших армий или пара-тройка больших… Или одна, но о-о-очень большая), а потом на землю спрыгнул… естественно, Гилберт. Вот только… брат-то был не один! Я удивленно уставился на то, как он протягивает руку, помогая спуститься молодой девушке. Толком разглядеть ее я не успел — девица поспешно спряталась за спину Гила и явно не собиралась показываться. Единственное, что я сумел увидеть, — длинные волосы непонятного, то ли черного, то ли пепельного цвета.

Брат окинул поляну взглядом и облегченно вздохнул, когда я шагнул ему навстречу:

— Ди, хвала богам, с тобой все в порядке!

— Конечно, — пожал плечами я. — А что, что-то может быть не так? — Я пытался говорить как можно небрежнее, а то сейчас еще начнется: «Диран, не ходи туда, Диран, ходи сюда! А то кирпич башка попадет — совсем плохо будет…» — Вот сейчас заглянем в Храм и дальше пойдем. — Я бросил косой взгляд в сторону внезапно закоченевшей компании моих спутников (даже Элиа замерла, удивленно-испуганно уставившись на Гила) и уточнил: — В школу.

Брат покосился в сторону Храма и осторожно поинтересовался:

— Диран, а… стоит? — Ну а я о чем говорю? — Он мне не нравится. От этого Храма идут какие-то странные волны…

Так. Надо срочно переводить разговор на другую тему!

— Гил, а кто это с тобой? Может, представишь свою спутницу?

Второй Рыцарь Тьмы как-то сразу стушевался (с чег бы это?), но потом на его лице проскользнула легка улыбка, и он, шагнув в сторону, так что я, наконец, получил возможность посмотреть на его компаньонку, начал:

— Позвольте вам представить Алерсию О'Нэриис…

Договорить он не успел. За моей спиной вдруг раздался странный сдавленный вздох, полный отчаянной надежды:

— Лерса?!

Девушка, до этого момента елозившая взглядом по земле, вдруг вскинула голову, и в ее глазах мелькнуло какое-то непонятное чувство.

— Ш-шем?! — вдруг радостно взвизгнула она и, рванувшись мимо меня, повисла на шее у оборотня…

Э-э… кто-нибудь, объясните мне, что здесь происходит?!

Судя по выпученным глазам Гила, он понимал ещ меньше, чем я. А вот до меня что-то медленно начал доходить. Лерса. Так ведь в воспоминаниях многоликого звали… Т'кере! Это что, его сестра?!

Судя по счастливому выражению лица Шамита (такому же придурковатому, какое было у гнома, когда он свой «артехвакт» нашел) — да.

Я медленно повернулся к Гилберту:

— Н-ну? Может быть, ты мне объяснишь, зачем притащил сюда его сестру?

Тут главное, взять инициативу в свои руки, чтоб опять не начался разговор о том, куда мне надо и куда не следует ходить!

— Сестру?! — поперхнулся Гил, удивленно распахивая глаза. — Ди, я не знал! Честное слово, не знал!

— А все-таки?

Гилберт глубоко вздохнул, на его лице заиграла смущенная улыбка. Ой, что-то не нравится мне все это! Гилберт — и смущается? Что-то здесь нечисто…

— Ну… — А потом быстро, словно в ледяную воду шагнул: — Лерса — моя невеста!

А-а… э-э… у… Они что, сговорились все?!

— Чего?!

— Вот это, значит, как теперь называется?!

Два выкрика прозвучали почти одновременно. Но если первым не выдержал я, то вторым мог быть только Шамит.. Не понял? Он-то что возникает?!

Я резко обернулся. Оборотень закончил обниматься со столь внезапно обретенной родственницей и сейчас, напряженно глядя на меня с Гилом, бросил:

— Вот, значит, как?! — По губам Шамита змеилась злая усмешка. — Теперь это так называется, да? А когда Его Высочеству, — титул он выплюнул, как самое жестокое оскорбление, — надоест, что моя сестра греет ему постель, он найдет себе другую игрушку? Не правда ли?!

Он чего, вообще, того? В смысле, с мозгами не дружит? Или как?!

Гилберт, побледнев как мел и сжав зубы, шагнул вперед, положив руку на эфес меча. Тихо ахнула Лерса:

— Шамит, что ты говоришь?! Прекрати! Разве ты не видишь, я… я люблю его! Люблю! — В голосе девушки звучали слезы.

Но оборотень, не слушая сестру, перевел взгляд на меня:

— Спасибо, Диран! — От той ненависти, что звучала в его голосе, меня аж передернуло. — Спасибо, Ваше Высочество. Я, наконец, понял, что все те рассказы, что были у Марханговой тропы, о долге, чести и прочем для вас — не более чем пустой звук. Спасибо, объяснили! Теперь мне будет легче сделать выбор! — А потом он резко развернулся к клиричке: — Амата, где артефакт?!

Ничего не понимающая клиричка медленно протянула ему «Сердце Дракона», и вор, напоследок отвесив легкий издевательский поклон, стремительно направился к гостеприимно распахнувшему ворота Храму. Еще пара мгновений, и он скрылся внутри…

— Шамит! — выкрикнула Лерса, рванулась за ним, но Гилберт удержал ее за руку и, когда она, наполовину удивленно, наполовину злобно оглянулась на него, медленно покачал головой:

— Не стоит. Пусть побудет один… Сам он ничего сделать не сможет… Так хоть успокоится, может, одумается…

Слова словно послужили спусковым крючком для замеревших в недоумении остальных членов команды.

— Т'кере! — выдохнул Вангар. — Там же должен быть Влариэль! Сейчас Шамит…

И воин, не раздумывая, рванулся за оборотнем. А вслед за командиром тут же поспешили и остальные…

В итоге на полянке остались только я, Пинька, Элиа, испуганно теребящая поводья своего коня, да Лерса, рыдающая на груди у Гила:

— Н-ну что с ним?! Почему он не понимает, что я люблю тебя?! Почему?!

Прелестная картинка. Чую, это затянется еще надолго… Но пора ведь что-то делать, а то я так все самое интересное пропущу!

— Гил, — окликнул я брата, а когда тот вскинул голову, вкрадчиво поинтересовался: — Ты действительно… э-э-э…

Чего «действительно» я сформулировать не смог (ну не спросишь же при Лерсе «собираешься жениться — не собираешься жениться…»? Так и в глаз недолго получить), но Второй Рыцарь Тьмы и так прекрасно меня понял и, твердо глядя мне в глаза, сказал:

— Да. Я люблю Лерсу.

А вот последний кусочек можно было и не озвучивать.

— А… сколько ты ее знаешь?

Но, вместо того чтобы честно ответить на такой, казалось бы, простой вопрос, брат вдруг беспечно пожал плечами:

— А какая разница? Папа встречался с мамой до свадьбы не больше недели. Хочешь сказать, у них неудачный брак?

А мне-то что, мне ничего. По мне так хорошее дело браком не назовут! И что они все так под венец рвутся? Сперва Теренс, теперь вот и Гил… Надеюсь, Марика до такого еще не докатилась?

— Ясно, — вздохнул я. — Пошел я, значит, успокаивать моего нового родственничка… Элиа, идешь?

— Конечно! — тут же обиженно вскинула голову темная.

А кто бы сомневался?

Я повернулся ко входу в Храм… Вот только за то время, что я тут стоял, нравиться мне больше он не стал. Все такое же мрачное и страшное сооружение. «Малыш, а если оттуда кто-нибудь как выпрыгнет?!» Как выпрыгнет — так и впрыгнет назад! Я ему просто улыбнусь…

Вот до чего я докатился. Уже и сумасшествие мое мне что-то там подсказывает… Хотя, в принципе, оно право.

В правой руке полосой Тьмы блеснул появившийся из ниоткуда палаш. Сумасшествие, конечно, сумасшествием, но и об осторожности забывать не стоит. А то действительно придется стоять — и улыбаться. Я сделал шаг к Храму…

— Ди, стой! — вдруг как-то придушенно выкрикнул Гилберт.

Ну что ему еще?! Я устало повернулся к брату:

— Чего тебе?

Более ли менее успокоившаяся, но не переставшая шмыгать носом, Лерса стояла рядом с ним, а брат требовательно протягивал ко мне руку, разговаривая ласково, как со смертельно больным:

— Ди, покажи, пожалуйста, свой клинок.

Не понял? Клинок как клинок. Ну раз он просит…

Подойдя к Гилу, я протянул ему палаш рукоятью вперед. Сталь обиженно уколола ладонь. Видимо, идти к чужому он очень не хотел.

— Вот, а что?

Как ни странно, брат, буквально обожающий всякие там колюще-режущие предметы, даже не попытался взять меч в руки, он просто стал перебирать пальцами над рукоятью, медленно и даже как-то благоговейно погладил воздух над серебристыми письменами, покрывающими клинок, и, подняв сияющий взгляд на меня, тихо выдохнул:

— Откуда он у тебя?

В смысле? Откуда вообще всяческие клинки появляются?

— Из хранилища, — честно признался я, все еще не понимая, что же привело брата в такой транс. — А что такое? Это твой?

— Ди, разве ты не видишь?! — В голосе Гила звучало глубокое потрясение. — Это же… Это — Ал'Дзаур!!

Последние слова он произнес едва ли не с благоговением. Наверное, именно это не дало сразу осознать, что я держу в руке. А когда дошло — я, поперхнувшись, уставился на него:

— Че-че-чего?!

— Ал'Дзаур! — повторил брат. — Смотри — вот клеймо Дариэна! Вот личная печать Царицы Ночи!!

Ой, мама, роди меня обратно! Вот только Ал'Дзаура мне сейчас не хватало для полного счастья! К каким-то левым голосам в голове еще и этот меч! Тихое счастливо-издевательсткое хихиканье. Уу-у-у…

Лерса осторожно тронула Гила за плечо:

— А что такого особенного в этом мече?

Он повернулся к ней:

— Понимаешь… Этот клинок сделан основателем нашего рода. По легенде, выковывая его, Дариэн гар'Тарркхан вложил в него часть своей души!

Кхе-кхе… Чего?!

— Гил, а вот с этого места поподробнее!

— А ты не знал? — удивленно протянул Второй Рыцарь Тьмы. — Я поэтому и не пытаюсь взять его в руки! Этот меч весьма своенравен. И раз уж выбрал своего хозяина… Он даже подстраивается под него, становясь таким, как нужно в данный момент. Хочешь — парные клинки, хочешь — двуручник… Отец еще рассказывал, что тот, с кем Ал'Дзаур решил связать свою судьбу, способен разговаривать с ним.

Так, стоп! Подожди-ка… Способен разговаривать?! Тогда все эти голоса не сумасшествие, а… Ал'Дзаур?! «Ой, ну догадался ж таки! Было б чем, расцеловал бы!!!»

М-да… Вот только я так и не понял, как произошло, что он меня выбрал? А он ведь выбрал, да? Тяжелый вздох: «Ох, малыш… ну кого ж мне выбирать, если ты меня разбудил?» Я? Когда?! Не было, не участвовал!! «Опять склероз, да? Адептов Хаоса уничтожать, кто меч позвал?»… Оп-паньки!

И в тот же миг на меня холодным комком свалилось воспоминание… О том сне, о разговоре с Ал'Дзауром… Значит, это он спас меня? Он вытащил из той страшной пустоты? Он помог не сойти с ума?! Спасибо… Легкая улыбка: «Не за что, малыш, не за что». Сколько повторять?! Я — не малыш!!! «Ага, ага, малыш, я помню!»

Гил замахал ладонью перед моим лицом:

— Ди, ты что, заснул?!

Я мотнул головой, приходя в себя:

— Да нет, нормально все, перевариваю просто. Ну ладно… Пошел я, что ли, Шамита успокаивать…

За воротами Храма оказался длинный коридор, не уступающий тому тоннелю, что был в заброшенной гномьей шахте. Самое смешное — этот ничем не отличался от того, что вел к логову адептов Хаоса. Такое впечатление, будто он выбит в скале, а не построен. Даже на стенах, словно отполированных временем, факелы горят… Как только такого эффекта добились? Ну раз команда куда-то по этому самому коридору прошла, ловушек по дороге быть не должно, а коль так… Побежали… Мне надо их побыстрее догнать, а потом уже подумаем, что дальше делать.

Коридор вилял так, словно неизвестный строитель перед тем, как создать этот Храм, выпил не одну бутылку вина. А то и чего-нибудь покрепче.

За одним из поворотов (той эре, когда ж закончится этот коридор?! Как его только в Храме уместили? Кольцами завернули, наподобие улитки?!) внезапно раздались знакомые такие голоса… Точно, наши! Так. Притормозить. Меч на изготовку и медленно — типа, я здесь так, прогуливаюсь — идти вперед… А то мало ли кто по этим… загогулинам бродить может?

Изменившая облик Элиа медленно шла рядом.

— Амат, один вопрос… — Так это у нас Шамит что, поостыл немного? — Темная магия, она способна вызвать любовь?

Оп-па! Ну и вопросики он задает. Видимо, припекло оборотня…

И сразу тишина упала. Словно вся команда замерла и насторожилась, ожидая, что же скажет клиричка. Спросил бы оборотень у меня, честно б ответил, что нет. А так, что клиричка скажет — правду или?..

Слышно, как зеленоволосая закашлялась, явно не ожидая подобного вопросика, а потом сбивчиво начала:

— Ну… Шамит, выслушай меня, пожалуйста, только поверь, хорошо? Магия — темная ли, светлая — она… Можно создать любовный напиток, прочитать заклятие, задурить голову, в конце концов, но… То, что будет вызвано, — это не любовь! Это будет просто… Я не знаю, как сказать! Притяжение тел, желание — что угодно, но не любовь!.. Чувство, когда ты любишь кого-то, когда готов отдать свою жизнь за счастье другого, оно дается богами! А от нас лишь зависит, будет ли оно пронесено через года, или сгинет подобно искре, вылетевшей из костра…

Так. Красиво получилось…

Ну вот теперь можно и шаг ускорить. Догнать команду, поравняться с мерно вышагивающим Вангаром, сладко улыбнуться передернувшемуся Шамиту и… наконец приблизиться к… еще одним дверям. Закрытым причем.

 

* * *

 

«Малыш, я тебе говорил, что мне это все не нравится? Лучше убери пока меч… там вроде какой-то Влариэль быть должен. Еще решит, что ты нападешь… Ал'Дзаур к тебе сам придет, только позови». Гм… Ал'Дзаур? То есть он не отождествляет себя с клинком? Уклончивое хмыканье: «Ну… Не всегда…»

Палаш рассеялся в воздухе, а дверь, с силой двинутая неугомонным Шамитом, заскрипела, открываясь, и вся компания, добровольно пришедшая в Затерянный Храм, сделала шаг внутрь… Ну и я с Элиа в том числе.

Внутреннее помещение оказалось огромным. Высокая колоннада поддерживала крестово-купольный потолок, стены расцвечивали некогда красивые, а сейчас наполовину стершиеся фрески, пол кое-где прикрывали остатки нардонской плитки, справа, в глубине, виднелся огромный алтарь, покрытый серой пылью… А в центре стояло мягкое кресло, в котором сейчас, закинув ногу на ногу, удобно расположился какой-то эльф… Давайте угадаю? Влариэль?

«Молодец! Возьми с полки артефакт… сотри с него пыль и положи назад!»

— Наконец-то! — Голос эльфа, мягкий, певучий, гулким эхом разнесся под куполом Храма. — Ну что вы встали в дверях? — Он сделал широкий приглашающий жест: — Проходите, размещайтесь! Стульев, правда, предложить не могу, но…

Команда, неуверенно переглядываясь, осторожно сместилась от входа куда-то влево. Даже у Шамита весь запал исчез. Судя по опасливым взглядам, бросаемым в разные стороны, все шло совершенно не так, как предполагалось. Ну-ну… А я лучше тут, у входа постою. Элиа же, придерживавшаяся точки зрения светлых, юркнула за спину клиричке. Ее право, ее выбор.

— Так где «Сердце Дракона»? — тут же перешел к явно животрепещущему вопросу эльф.

Шамит поспешно спрятал руку с артефактом за спину, словно карамельку от старшего братца. Ой, а у него еще оказывается, не все мозги усохли.

Да и к Элиа я был несправедлив: она бросила на меня короткий взгляд, и я увидел, как по ее щеке побежала тонкая змейка чешуек — темная начала перевоплощаться. Клиричка зыркнула на нее удивленно-рассерженно, но промолчала.

Вангар покосился на безмолвного оборотня, как ни странно, не особо рвущегося отдавать артефакт эльфу (ну надо же! После тех воплей, что были перед Храмом, не иначе как что-то крупное сдохло! Надеюсь, это был не Пиня? А то Гил мне этого никогда не простит!), а потом тихо начал:

— Прежде чем отдать тебе артефакт, мы хотели бы знать, для чего он тебе нужен.

— А что, в версию свержения Темного Властелина мы уже не верим? — ехидно уточнил остроухий.

Команда переглянулась и дружно грянула:

— Нет!

— Ну что же. Почему бы и нет… — не особо расстраиваясь, протянул Влариэль и медленно встал на ноги… А потом резко, словно отшвыривая что-то, взмахнул рукой… И в тот же миг на всех присутствующих в Храме обрушился магический удар огромной силы.

Меня и Элиа буквально отшвырнуло к стене — острая боль пронзила позвоночник. А команда… Все светлые подобно статуям замерли, не в силах пошевелиться. Даже Аэлиниэль потрясенно уставилась на эльфа, не способная двинуться.

— Немедленно сними заклинание! — прошипел Вангар.

Так… Значит, способность разговаривать он оставил, лишив их просто возможности шевелиться. А я… Я бросил короткий взгляд на Элиа, без чувств лежащую у стены. Я должен встать! Должен!!! У-у-у! Как же больно!!! «Малыш, не дергайся! Он решил, что ты — просто приблудившийся темный. Так что полежи пока спокойно, а я чуть-чуть тебя подлечу. Скоро полегчает… Мы этому остроухому покажем, где хвыйты зимуют!»

— Зачем? — невинно заломил бровь эльф. — Пообщаться нам можно и так. Но прежде… — Подойдя к Шамиту, он вытащил из-за его спины артефакт, взвесил в руке и удовлетворенно улыбнулся.

Под тем слоем ругательств, которым единодушно покрыла эльфа вся светлая команда, можно было спокойно перезимовать не особо мелкому тойну лет эдак пять…

Ой, что-то мне это все не нравится. Неужели этим «артехвактом» действительно можно?..

А эльф вновь перевел взгляд на командира:

— Так на чем мы остановились? Ах да, зачем мне нужен артефакт? Понимаешь, Вангар… — Остальных он как-то чересчур уж активно игнорировал. — Этот артефакт, несмотря на то что он темный, обладает массой полезных свойств. Одним из них является то, что он способен накапливать магическую энергию и, после необходимых заклинаний, передавать ее другим артефактам. В настоящий момент — вот этому милому Ключу. — В руке эльфа блеснул всеми цветами радуги небольшой кристалл.

«Что он творит?!»

— Так вот, Ключ, — продолжал эльф, явно упиваясь моментом. — Надо сказать, он весьма древний… Именно с его помощью семь тысяч лет назад из этого Мира открыли дверь за Грань.

Он… он… он что, хочет вызвать…

— Неужели ты хочешь вызвать Царицу Ночь?! — озвучил кто-то из команды мой невысказанный вопрос.

— Совершенно верно, — склонился в шутовском поклоне эльф.

— Влариэль, что ты творишь?! — Так, а вот это — сто процентов — Аэлиниэль. — Ты же светлый!!!

— О, кузина! — расплылся в сладкой улыбке эльф, словно только что заметил бьющуюся в путах эльфийку. — А я и не знал, что ты путешествуешь с этой командой! Ты ведь пять лет назад направлялась в Дариэнград, нет?

— Зачем тебе это?! — выдохнула эльфийка. — Зачем тебе второй Раскол?!

Влариэль расхохотался:

— Кузина, кто говорит о Расколе?! Все, известное нам о Царице Ночи, не более чем страшные сказки! Единственное, что можно взять на веру — это ее ненависть к тем, кто ее предал, — к Властелинам. А потом… Управлять ею будет не сложнее, чем обыкновенным мархангом.

«Идиот! Управлять ею?! Ее можно лишь убить! И то неизвестно, найдется ли кто-то, способный на такое!»

— Зачем это тебе?! — буквально простонала эльфийка.

— Надоело быть на вторых ролях! — равнодушно пожал плечами Влариэль. — Сперва Криста, теперь вот — Мирит… Ладно, поговорили и довольно! Кээлинд'аас ил'нээль!

И он, выкрикнув последнее слово заклятия, с силой вогнал кристалл в открытую пасть дракончика на навершии жезла. Фигурка полыхнула золотым светом, и в тот же миг рядом с эльфом появился и медленно закружился раскрывающийся алый водоворот портала — Врата за Грань…