Жизнь - дорога. Где-то ровная и гладкая, где-то в выбоинах и колдобинах.

   Жизнь - дорога. Но живущий - не просто путник.

   Многоликие долгие века были изгнанниками. Вот и боги у нас такие же... Мама как-то всплакнула - неправильные... Говорят, за Гранью миров живет Вестенбур, его даже богом трудно назвать, он просто делает колеса... Обычные колеса, деревянные, со множеством спиц... Сделает он колесо, да толкнет катиться его вперед по дороге жизни... И каждое колесо - чья-то судьба.

   Сделано пол-оборота - оказался наверху, сыпется на тебя счастье, удача, богатство... Что ценил в жизни - то и получишь.

   Еще пол-оборота - и ты на земле, тяжелый обод, к которому привязан, вдавливает в грязь... И ждет тогда тебя предательство, обида и нищета...

   Пол-оборота - горе. Пол-оборота - счастье. Пол-оборота - жизнь. Пол-оборота - смерть...

   Побежало мое колесо по дороге, сделало пол-оборота, взметнуло душу вверх, к самым небесам - Лерса жива! Жива, жива! Снова и снова можно повторять...

   Но крутится колесо дальше. Заканчивается оборот, хрустят кости под тяжелым ободом - и мчится по улице взбесившийся конь, шарахаются в разные стороны напуганные люди, а одна девчонка, хрупкая, чем-то неуловимым похожая на Лерсу, замирает на дороге...

   Инстинкты зверя, затаившегося в человеческом теле, срабатывают сами - отбросив поводья, я метнулся вперед, ладонь сомкнулась на узком запястье... Резкий рывок.

   Мы катимся по земле. Конь мчится дальше... Все кончено.

   Я медленно сажусь, глотая воздух - нельзя так резко позволять зверю командовать телом: все плывет и качается, глаза никак не перестроятся, и даже запястья на мгновение утончились, покрывшись короткой рыжей шерстью...

   А с лица спасенной девушки все не пропадает страх, глаза медленно округляются, словно она только сейчас поняла, что происходит...

   - Ааааааааааааааа!!! Оборотень!!! Люди, спасите, оборотень!!! - она отчаянно вырывается из моих рук.

   Толпа закружила, поволокла куда-то вперед, мелькнуло на мгновение испуганное лицо Аэлиниэль, я встретился взглядом с удивленными глазами Дирана...

   Людская масса тащила, пинала, кружила в чудовищном водовороте, мелькали дома... И тонкая, почти невесомая нефрэйная веревка, обхватив запястья, обжигает руки.

   Воспоминания обрывчаты. Все кружится бешенным калейдоскопом. Площадь. Эшафот, на который заталкивают меня. Какой-то мужчина в длинной синей мантии встряхивает свитком с тяжелой сургучной печатью.

   Толпа шумит, колышется... Пробивается вперед Ли... Аэлиниэль. Даже в мыслях нельзя назвать ее ласково... Кто она и кто я? Светлая графиня и оборотень без роду-племени...

   Нефрэйная веревка жжет запястья, не давая перекинуться. Слова судьи доносятся как сквозь толстый слой кэйнсы.

   - ...обвиняется в том... в присутствии свидетелей... оборотень... порождение Тьмы... приговаривается... через отсечение головы... Обжалованию не подлежит... Палач...

   И отчаянные глаза Аэлиниэль, рвущейся к эшафоту...

   Прощай. Просто прощай. Я не сказал, не осмелился, да и теперь уже вряд ли скажу о своих чувствах... Прощай. Прости.

   Душа, как выжженное пепелище. Прокатилось колесо, да видно кончилась его дорога. Но Аэлиниэль вдруг буквально взлетает по скрипучим ступеням. Золотые волосы растрепались... И голос звенит, разносясь над площадью:

   - Един закон для вольных земель Аларии! И гласит он: "Приговоренный к смертной казни будет помилован, если невинная дева согласится взять его в законные мужья!" - и прямой взгляд глаза в глаза: - Я, Аэлиниэль Элиштас ли`Тайренкиль, беру тебя в мужья, Шамит О`Нэриис!

   Мертвая тишина теплым одеялом окутала площадь. Комок застрял в горле, царапая и мешая говорить. И нет никого и ничего... Только ее глаза... Можно лишь шептать, сбивчиво повторяя:

   - Лин, не надо! Не надо, прошу! Не ломай свою судьбу. Ты найдешь себе другого! Лучше, умнее...

   Ее тонкие пальцы коснулись моих губ, останавливая и призывая молчать... Тихий шепот прозвучал громче крика:

   - Какой же ты все-таки глупый, Шем...

  

  

   Сумасшедший дом... Нет, они точно все... Того-этого... Пересчитали все отроги Хребта собственной головой, начиная с самого высокого пика! Это... Это же просто эпидемия какая-то заразная. Сперва - Тери, потом Гил, теперь вот рыжий с остроухой...

   Спешите видеть, дорогие граждане! Дурдом на выезде!

   Рядом всхлипнула какая-то горожанка, растроганно вытирая слезы засаленным фартуком:

   - Такая молодая! И такой необдуманный шаг!..

   Мир сошел с ума, а я и не заметил...

  

Отступление первое (слегка вопросительное)

   Полноводная Орита берет свое начало у подножия Таркских гор, медленно течет по полям Такалии, заглядывает в низменности Кайсна и впадает в Сию - самое большое из Хорских озер. Забегает Оркита и к Таркриму. Показывается близ западных стен и вновь мчится вперед, неся свои воды к Сие...

   Чуть поодаль основного русла, в самом Таркриме, расположилась старица, поддерживаемая добрым десятком подземных ключей - жители города при любой, даже самой страшной осаде не останутся без воды.

   На берегах же самой Ориты кого только не встретишь...

  

   Высокая черноволосая девушка в бирюзовом платье под цвет глаз окинула мрачным взором берег реки и, подобрав среди отшлифованной водами гальки мелкий камушек, с силой запустила его по водной глади. Невесть как попавший на берег осколок вулканического стекла, отполированный волнами до гальки, резво заскакал по воде. Девушка проводила взглядом оставляемые им "блинчики" и задушевно сообщила окружающей природе:

   - Кхартэлье илл`яртанга тх`ин!

   Фраза, высказанная Ее Высочеством Марикой иc`Аргал гар Тарркхан, была составлена в соответствии со всеми правилами классического старотемного и представляла собой столь виртуозно построенную и, мягко говоря, неприличную конструкцию, что не всякий толмач рискнул бы перевести сие выражение на всеобщий, вполне объяснимо беспокоясь за собственный моральный облик.

   А потому раздавшийся из-за спины девушки вопрос звучал, как минимум, глупо...

   - Прекрасная принцесса не в духе?

   Ну, а как максимум, - издевательски.

   - Какая догадливость! - фыркнула, не оборачиваясь, девушка.

   - А то ж! - легко согласился нежданный собеседник. - Вот только я не могу понять, чем это вызвано...

   Только теперь принцесса решила повернуться к говорившему. За ее спиной, ярдах в трех от реки, вырос огромный дуб. Одна из ветвей, расположенная на высоте четырех человеческих ростов, протянулась к самой реке, и именно на этой самой ветке и сидел, откинувшись назад и опершись спиной о ствол, молодой парень. Темноволосый, тонкокостный, одну ногу он согнул в колене, уперев в ветвь, вторую же - беззаботно свесил, болтыхая в воздухе - качая маргула, как говорят крестьяне.

   Марика окинула взглядом нежданного собеседника и фыркнула:

   - Тем, что мне это все надоело!

   Парень заломил бровь, ожидая продолжения и, так и не дождавшись, вздохнул:

   - Но ведь вы так ничего и не объяснили, прекрасная принцесса!..

   - Кей ас`Гойр гар Ашхайт! - перебила его девушка. - Я сотню раз вам говорила! Не смейте называть меня принцессой! В конце концов, у меня есть имя!.. Тем более еще и на "вы"... Придумал тоже...

   Парень тихо вздохнул, а затем вдруг, сладко потянулся и...спрыгнул с дерева, не обращая никакого внимания на огромную высоту! Чуть присев, приземлился на ноги и, усмехнувшись, направился к принцессе:

   - А разве что-нибудь изменится, если я как в детстве буду звать тебя просто Марикой?

   - Изменится! - упрямо возразила она. - Думаешь, одному Дирану надоело, что его постоянно называют "Вашим Высочеством"?! Так он хотя бы сбежать может!

   Кей медленно опустился на землю, осторожно коснулся ладонью воды:

   - А ты?

   Марика отвела взгляд:

   - А что я?! Ди вообще сбежал, Тери и Гил уехали, путешествуют, а я... За последние несколько лет я уезжала из Кардмора всего один раз! И то, лишь потому, что смогла убедить маму, что если с Тери или Гилом что-то случилось при взятии Гирана, то мой дар целительницы, необычный для темной, может помочь... Видите ли тогда Тери и Гилу могла грозить опасность, а сейчас, на территории Темной Империи, ничего случиться не может... Кей, я торчу здесь! Знаешь, как мне это все надоело?!

   Парень, задумчиво и словно не слыша жалоб принцессы, побултыхал пальцами в воде, а потом вдруг неожиданно вскинул голову. На лице проскользнула плутовская усмешка:

   - Марик, но ведь у всех есть проблемы! Давай, я тоже тебе пожалуюсь? - и прежде, чем девушка успела хоть что-то сказать, Кей крайне ненатурально заголосил: - Вот у меня - отец уехал, мама... Ну ладно, мама ничего, но сестры!.. Сестры - это ж просто ужас!! Ты представить не можешь, как это ужасно, когда ты - оборотень, а родные сестры - темные!.. Ты ведь знаешь, в случае брака между истинным оборотнем и представителем иной расы, ребенок рождается либо многоликим, как один родитель, либо темным, светлым, эльфом... как другой... Приобретения и тех, тех способностей попросту невозможно. Так ведь и Лура, и Стия, и Кира - не оборотни! Они меня уже достали, честное слово! Ладно, Кира, она моя двойняшка, это еще можно пережить! Но Стия! Или Лура!.. - Кей на мгновение замолчал, прерывая поток жалоб, а потом как ни в чем не бывало поинтересовался: - Ну как? Прониклась моими бедами и невзгодами? Или мне продолжить?

   - Кей, ты неисправим!

   - Жизнь заставляет, - хохотнул он, плеснув ей в лицо водою, а потом, рассмеявшись, резко дернулся в сторону, уворачиваясь от отделившегося с поверхности реки водяного шара...

  

  

* * * *

   Император Благоземья задумчиво затарабанил пальцами по крышке стола. План - четкий, точный, выверенный до малейшего движения, малейшего жеста! - рухнул в один миг! И из-за кого?! Из-за какого-то эльфа!

   И ведь все было так прекрасно продумано! Темная Империя, раздираемая гражданской войной. Светлые земли, где государства попросту не доверяют друг другу, подозревая всех и каждого в сговоре с темными. Вызов и последующее изгнание Царицы Ночи - кто, как не темные, могли это сделать? Война, в которой сцепятся темные и светлые земли... И четкие, точные удары армии Благоземья.

   Обескровленная Алария падает к ногам Благоземья, и весь Орраш объединен под властью одного человека - ведь Влариэля можно просто не брать в расчет (его брак с Рениной вряд ли продлится дольше года)...

   И вдруг все ломается! Рушится, как карточный домик, задетый неловкой рукой! И из-за кого?! Из-за этого же Влариэля!

   Ну вот как этот маргулов эльф мог позволить Властелину прийти в Затерянный Храм?! Ведь именно там семь тысяч лет назад была вызва... э... слишком грубо, пожалуй, лучше - приглашена... вот именно, приглашена в этот мир Царица Ночь. Все должно было повториться. Проиграться по точно написанной партитуре...

   Теперь же... Теперь в Затерянный Храм пришли не только темные, но и светлые, а значит - не получится, просто физически не получится стравить их...

   Хотя...

  

   Пустой кувшин, неловко задетый Влариэлем, покатился по полу. Эльф уже прикончил в одиночку пару сосудов и начинал третий, но хмель упорно отказывался брать графа ли`Алиристиаль... Все! Жизнь кончена! Можно со спокойной совестью идти и вешаться! Кузина несомненно сообщила князю, кто пытался открыть проход за Грань... А раз так - дорога в Дубраву закрыта... Да и Гэлерму не нужен зять-неудачник... Все кончено... Боги, но почему?!

   Почему Криста двадцать с лишним лет назад выбрала какого-то темного, отказав ему?! Ему! Графу ли`Алиристиаль! А сама-то! Полукровка! Нет, конечно, по матери она двоюродная сестра нынешнего Князя, но ее отец-то - обычный человек! Даже без особых способностей в светлой магии!

   Почему вся слава достается Мириту?!

   Почему кто-то получает все, а ты - ничего?! Почему, почему, почему-у-у?!

   - Ты упоминал имя "Гойр". Кто он? - разорвал тяжелые размышления эльфа голос императора Благоземья.

   - Что? - Влариэль не сразу понял, что обращаются к нему. Гэлерму пришлось еще раз повторять вопрос и лишь тогда эльф ответил: - Гойр? Начальник личной гвардии Аргала гарТарркхана - Темного Властелина...

   - Он женат?

   - Аргал?! - вино медленно, но верно давало о себе знать. - Ах, Гойр... Кажется да...

   - Отлично! - лицо Гэлерма эл д`Ар исказила усмешка-оскал. - Найди мне образцы почерка Темного Властелина.

   - Зачем???

   - Если ты хочешь, чтобы наш договор оставался в силе, делай, что говорят!

   - Но...Где я возьму...

   - Где хочешь! - взорвался император. - Подписанные указы, личные письма, что угодно! Найди и принеси!

  

  

* * * *

   Стальная пустыня считалась гиблым местом. Около семидесяти веков назад пришла в мир Орраша Царица Ночь... Первыми на себя приняли удар ее армии земли графа Кортэйл. Земли, где ныне лишь ветер перебирает барханы, появившиеся на месте великих городов да цветущих садов.

   Хоть прошло много лет со времен Раскола, но мало, кто отваживается заходить сюда. Вьется, бесится и кружится песок под ударами раскаленного и сильного ветра, вонзаются песчинки острыми кинжалами в кожу, оставляя крохотные оспинки.

   И если темные могут еще хоть что-то противопоставить буйству стихии, укрепив кожу, то светлые... Редко кто рискует пересечь, да и просто зайти в Стальную пустыню.

   Впрочем, ту парочку, что сейчас шагала по пустыне в сопровождении увешанного заполненными клетками сторха - вьючного зверя, похожего на огромного, защищенного зеленой чешуей-броней слизня - коренного жителя Стальной пустыни, - это не останавливало.

   В Стальной пустыне, крайне недружелюбной к разумным жителям Аларийского материка, обитали такие животные, каких нигде не найдешь. В какой-то миг богачи по обе стороны Западных гор заинтересовались чудными зверями, среди них стало модным держать забавных, хотя порой и опасных животных в личном зверинце. Ну а спрос всегда рождает предложение.

   И поспешили в Стальную пустыню отряды браконьеров-контрабандистов. Многие погибали, не выдержав буйства стихий, не пережив внезапных нападений кростов, дэйвнов и мармаров. Но прочих искателей приключений это не останавливало.

   Вот и сейчас...

   Пожалуй, нынешний отряд был одним из самых странных. Как уже говорилось, путешественников было всего двое. Но странность была не в этом. "Пустынные волки", как сами себя называли искатели приключений, часто работали двойками. Странным было именно то, кто входил в эту двойку. Слишком уж разными они были...

   Но, как известно, противоположности притягиваются. И раз уж плутовке Онсилле - богине судьбы захотелось свести их... Почему бы и нет?

  

   Нира, хрупкая, изящная девушка, остановилась, вскинув руку, и в тот же момент мужчина, покрытый бронзовой чешуей - темный, ведущий в поводу сторха, замер, отпустив повод и выхватив меч.

   Кто-то из далеких предков его компаньонки был эльфом, так что девушка обладала зачатками магии духа. Конечно, на полноценного Стража она не тянула, но почувствовать чье-то присутствие под толстым слоем песка могла. И можно только молиться, чтобы этим кем-то не оказался крост - жуткий песчаный полоз, душащий своих жертв...

   Но сражаться темному воину не пришлось - девушка отрицательно махнула рукой (за время общения между компаньонами выработалась своя система знаков) и, опустившись на колени, принялась разгребать один из барханов.

   Воин замер рядом, приготовившись в случае чего отразить нападение. В правой руке был меч, в левой - плотный хвост "Ночной плети". Не особо опасное заклинание, но зверя, решившего подзакусить, отогнать можно.

   Может, пошутила Онсилла, а может - решила поиздеваться, сведя вместе Рона гар Тшхен - отлученного рыцаря - и Ниру Эртис - девчонку-полукровку из трущоб Скилса... Может... Но они сработались. И сейчас были одной из лучших команд, занимающихся подобным делом.

   Девушка копала долго, а Рон даже не мог ей помочь, видя, как острые песчинки режут и рвут плотную ткань перчаток - в самом начале карьеры он решил помочь раскопщице, отложил меч... и через несколько мгновений чудом сумел отразить нападение возжелавшего крови дэйвна, материализовавшегося в воздухе. Только тонкий шрам, пересекший левую бровь, остался как напоминание.

   Правила просты - каждый должен заниматься своим делом. Воин - защищает, искательница - ищет. Иначе следующего визита в Стальную пустыню может просто не быть.

   Наконец, девушка на кого-то наткнулась. Еще несколько движений и на свет божий появилось странное существо - маленькое, с длинным хвостом и огромной пастью, наполненной мелкими острыми зубками. Животное скорчилось в неопрятный комок, туго обвившись вышеупомянутым хвостом - похоже, зверька попросту засыпала песком нескончаемая буря.

   Существо было бережно помещено в отдельную клетку и, так как больше засовывать зверьков было некуда, "пустынные волки" направились прочь из пустыни. Лишь приблизившись к границам Стальной пустыни, когда можно было открыть рот, не опасаясь наглотаться песка, Рон поинтересовался:

   - Зачем ты его взяла?

   Девушка удивленно покосилась на него:

   - Продадим на Каифтской ярмарке.

   Мужчина бросил короткий взгляд на зверька, по-прежнему не подававшего признаков жизни и сплюнул:

   - Ярмарка только через три дня. Оно подохнет раньше.

   - Ну и что? - фыркнула Нира. - Все равно в накладе не останемся - все клетки заполнены...