На ночлег остановились в чистом поле, на холме, памятуя об опасности лесной засады. Нет, деревья где-то на краю поля были - местность лесистая, никуда от этого не денешься. Зато всё просматривается прекрасно. Кроме того, Иллан, всё кругом обнюхав (хорошо иметь в отряде собаку!), доложил, что в низине есть небольшое озеро с тёплой (!) водой. Это радовало. Вот дождусь, когда все спать улягутся, и пойду, искупаюсь. Денёк выдался жаркий во всех смыслах, а вода - она расслабляет... Пока в котелках варилась похлёбка, я, с Мышом на плече, чинно прогуливалась между шатров, попыхивая трубкой. На небе зажигались звёзды, мои волосы шевелил пахнущий травами ночной ветерок, и душа прямо-таки просила романтики...

  - Стаська, хватит шляться, пошли ужинать!- раздалось возле уха. Ну вот! И так - всегда!.. Всё настроение испортил... Я сердито сняла с плеча вечноголодного Мышелиуса и ссадила его на землю:

  - Иди сам. Я позже подойду...

  - А позже ничего не останется!- предостерёг меня хвостатый и испарился в направлении одного из костров. Уверена - к Спиртусу побежал. Они хоть и собачатся почём зря, но оба - абсолютно родственные души!..

  У крайнего шатра на камне сидел Риган и чистил меч. Вид у него был задумчивый. Поколебавшись, я подошла поближе:

  - Привет. А ты почему не ужинаешь?

  - Не хочется.- он пожал плечами и расстелил на траве свой плащ.- Садись.

  Я воспользовалась предложением и пристроилась рядом.

  - Таврус говорил, ты сын герцога?..- поинтересовалась я, любуясь породистым профилем рыцаря. Он помолчал и вдруг покачал головой:

  - Нет.

  - То есть, как это?- удивилась я.- А документы, типа - герб, и всё такое...

  - Это не мои.- он убрал меч в ножны и посмотрел на меня.- Я ему солгал.

  - Зачем?!

  - Затем, что иначе мне не позволили бы здесь остаться. Ваш Таврус - человек строгих правил... Одно дело - потомственный аристократ, и совсем другое - человек, непонятно кто по происхождению...

  - Да брось ты! Таврус и сам-то из крестьян! Ему на это наплевать. Я тоже не графиня, между прочим...

  - Ты - другое дело. Ты - предводитель, посланница Ареса...

  - Ого, уже и тебе растрепали? Кто, интересно?

  - Твой крыс.- улыбнулся он.- Другие со мной не общаются. А этот пёс-перевёртыш так вообще терпеть не может. Впрочем, я, кажется, знаю, в чём тут дело.

  - Просто Ил недоверчивый,- объяснила я,- жизнь у него была тяжёлая... он и меня сначала чуть на загрыз. И ничего!..

  - Нет.- рыцарь посмотрел на луну.- Ты не понимаешь. Он не любит меня, потому что чувствует во мне чужака... Так, Страж Тени?

  Трава зашелестела, и, выйдя из тени палатки, к нам шагнул Иллан. Сейчас он был человеком.

  - Ил, ты что, подслушивал?!- поразилась я.- Не ожидала от тебя...

  - Если с тобой что-нибудь случится,- спокойно ответил он,- Таврус мне голову оторвёт. Вместе с ногами.

  - Господи!- взорвалась я.- Да вы сговорились все, что ли?! Мало мне одного полковника, так и ты туда же!.. Не надо меня охранять, не маленькая!

  Иллан пропустил мои вопли мимо ушей, и в упор посмотрел на зеленоглазого рыцаря:

  - Кто ты?

  - Никто.- мрачно ответил Риган.- Я сам не знаю, кто я. Сколько себя помню, всегда жил за решёткой...

  Я приоткрыла рот от удивления. Так, мне только беглого каторжника в отряде не хватало!..

  - Подземелье?- спросил Иллан.

  - Да, Южные Пещеры. Меня ещё совсем ребёнком привезли туда с другими пленниками. Их там много - тысячи...

  - Логово Деймера.- склонил голову Страж Тени. Рыцарь кивнул и уставился в землю:

  - Я видел его всего несколько раз. Он редко появляется в бараках - ему там нечего делать, он воин...

  - Ну, и какой он из себя?- сгорая от любопытства, влезла я.- Нет, ну интересно же, столько слухов ходит!.. Он такой, небось, жу-уткий, с хвостом, с рогами, и глаза красные?..

  - С виду обычный.- Рыцарь усмехнулся.- А рогов у него нет. Равно как и хвоста.

  - А глаза - красные? Красные, да?!- пристала я, как банный лист к известному месту.

  - Не знаю!- отрезал рыцарь, почему-то хмурясь.- Я ему, знаешь ли, в глаза не заглядывал!

  - Ой, ну извини... я же просто так, из интересу... ну а что?! Кругом только и слышу - "Деймер то, Деймер сё"... А в результате - ничего особенного, что ли?.. Обычный... э-э... обычный...

  - Обычный нелюдь в человечьей шкуре, Стася. И ничего интересного в нём нет!- рыцарь встал и широкими шагами ушёл в темноту. И что обиделся?..

  - Всё равно,- забубнила я.- Не может он быть обычным человеком. У человека на такие зверства фантазии не хватит!

  Иллан проводил взглядом рыцаря и проговорил:

  - Ты ещё не знаешь, какие у человека фантазии бывают...- поймав мой красноречивый взгляд, он насупился и осёкся.- Я не про эти фантазии!..

  - А я ничего такого и не говорила!- оскорбилась моя светлость.

  - Ага, как же...- видя, что я начинаю звереть, спорщик сменил тему.- Иди лучше ужинать. А то твой крысюк, кажется, лопнуть решил. Со Спиртусом напару. Оглоеды...

  Он сделал сальто и превратился в пса.

  - Иди, иди. Я лагерь посторожу.

  - А часовые тогда зачем?- я поднялась и перекинула через руку тяжёлый плащ рыцаря.- Охота тебе напрягаться?..

  - Я же собака.- он вильнул хвостом.- Это у меня в крови.

  - Ну, как хочешь. До завтра тогда!..- я направилась к своему шатру.

  Как и следовало ожидать, эти двое слопали практически всё!.. Хотя - меня честно предупредили... Ладно Спиртус - бочка безразмерная, но в Мыша-то куда лезет?! Не понимаю и никогда не пойму... Доев то, что осталось (а осталось - курам на смех...), я потянулась за трубкой. Переваливаясь, как мячик, под бок ко мне подкатился длиннохвостый:

  - Здорово, краса ненаглядная! Нагулялась?

  - Вроде того...- я выпустила в воздух струйку дыма.- А Спиртус где?

  - Обожрался и дрыхнет.- сонно зевая, ответил Мышель, свернулся клубочком у меня на коленях и тут же вырубился. Угу... кто из них ещё обожрался?..

  Лагерь постепенно затихал. Поздно уже. Надо, кстати, пойти окунуться. Темновато, конечно, но - очень хочется! Лишь бы Иллан не застукал, навяжется в провожатые... и, что самое возмутительное, не из-за меня красивой, а потому что ему, видите ли, полковник холку намнёт в случае чего!..

  Я потихоньку переложила Мыша на камень возле костра, и встала. Так, полотенце (грешна, из дворца умыкнула...) в палатке... Облом! Из Моего Личного Шатра донёсся громовой храп. Спиртус?! Ну погоди, я тебе устрою!.. Совсем обнаглели, в VIP-апартаменты ходят как к себе домой! Ладно, чёрт с ним, с полотенцем, спят все... Так обсохну. А если что, можно в плащик завернуться... он, правда, не мой, а Ригана, но... он же всё равно не узнает! Сам виноват. Нечего свои вещи где попало разбрасывать...

  ...Водичка была - чудо просто! Луна светила лучше фонаря, ветерок приятно обдувал кожу. Эх, ну вот всю жизнь бы из озера не вылалила!.. Воображая себя сказочной русалкой неземной красоты, я плескалась в воде, словно бодрая аквариумная рыбка. Только что без плавников... Ох, хорошо!.. Но вылезать всё-таки надо! Буквально пиная саму себя, я заставила свою светлость выйти из воды. Отжала волосы и блаженно потянулась. Вот это - жизнь! Тишина, полное единение с природой... Сейчас вот обсохну - и на боковую. Волосы можно у костра высушить, если не потух ещё...

  Сзади громко хрустнула ветка. От неожиданности я подпрыгнула на месте и обернулась. На меня смотрели абсолютно обалдевшие зелёные глаза.

  - Извини.- медленно проговорил Риган.- Я... не знал.

  Его голос вывел меня из ступора. Взвизгнув, моё нагое, аки Венера Милосское в Лувре, сиятельство схватило валяющийся у воды плащ и закуталось в него с головы до ног.

  - И давно ты тут?!- придя в себя, рыкнула я.

  - Минут десять... то есть, мимо шёл!- и не подумав отвернуться, выпалил рыцарь.- Собственно, я и не видел ничего...

  - Ага, не видел?! Ты на лицо своё посмотри! Слюни сейчас потекут!..

  - Ну, прости меня,- покаялся нахал,- больше не буду. Честно!

  - Рассказывай...- я сдвинула брови.- А ну, отвернись!

  Он повиновался. Я быстренько оделась и сунула ему в руки мокрый плащ:

  - На, держи, это твой. Что мокрый - сам виноват, не надо подглядывать...

  - Да я и не подглядывал.

  - Угу, мимо шёл. Ты говорил. Типа - верю.

  - Но я и правда мимо шёл!- он развёл руками и улыбнулся.- Просто это было выше моих сил...

  Я даже покраснела. Не-ет, он кто угодно, но только не рыцарь! Даже Ил, при всей его дремучести, грохнулся бы в целомудренный обморок! А этому - как с гуся вода... и что самое странное - я ведь, кажется, вовсе на него не сержусь!

  Наш небольшой лагерь на холме уютно светил огоньками сторожевых костров. Озеро осталось позади.

  - Ты извини,- сказал Риган.- Что я тогда так вспылил. Просто... не очень хочется всё это вспоминать.

  - Тогда уж ты извини... ну, что я пристала к тебе с этим Деймером, будь он неладен! Понимаешь, врага нужно знать в лицо! Вот я и...

  - Он и тебе враг?

  - Да не то чтобы... лично мне он (слава тебе, Господи!) ничего не сделал... это всё ребята. И Ил тоже... ну, в общем, сложно всё это!

  - Да уж, действительно... Только зря ты у меня про его внешность спрашивала. Деймер всегда появляется в чёрном балахоне с капюшоном, и никто, никогда, кроме тех, кто выше его, не видел его лица...

  - Урод, наверное...- предположила я.- Впрочем, урод и есть, душевно, по крайней мере. На его совести столько загубленных жизней! Мне во дворце рассказывали - ужас!..

  - Я знаю.- тихо ответил он и отвернулся. Я погладила его по плечу:

  - Извини, я опять не в тему...

  - Ничего, я в порядке. С тех пор, как мне удалось бежать из Темницы, всё это кажется страшным сном... Со мной в бараке жил младший сын герцога Эсберга. Это его документу я выдал Таврусу за свои. Ричард просил меня отдать их своему отцу... к несчастью, когда я нашёл владения Эсбергов, отдавать всё это было уже некому.

  - Забудь. Ты же не виноват.

  - Не знаю...

  - А Риган - твоё настоящее имя?

  - Да.- ответил он.- Я помню, мама в детстве меня так называла...

  Лицо рыцаря приняло отсутствующе-задумчивое выражение. Дальше шли молча. Ему, видно, совершенно не хотелось обсуждать больную тему, а я в душу не лезла. И без этого - что ни скажу, так обижу кого...

  

  Всю ночь мне пришлось терпеть жуткий храп Спиртуса, поэтому поспать по-человечески не вышло. Разбудить эту полуторастакилограмовую тушу возможности не представлялось - куда там!.. Удивляюсь, как его до сих пор во сне не прирезали?.. Со здешними-то порядками...

  Утро я встретила злая, не выспавшаяся и полная праведной жажды мести. И не важно, что виноват был только Спиртус! Досталось всем...

  - Значит, так!- командирским тоном вещала я, прохаживаясь перед выстроенными в длинную шеренгу кочевниками.- Посмотрела я тут кругом, господа-товарищи, и ужаснулась! Грязь вокруг и пакость! Шатры дырявые, сёдла нечищенные, штаны нестиранные!.. Нет! Так жить нельзя!

  - Ты чего это, мать?- удивлённо прошептал сидящий на плече Мыш.- Тебя ж раньше всё устраивало!

  - А теперь не устраивает... Короче, всё! Начинаем новую жизнь! С холодной головой, горячим сердцем и чистыми портянками! Все всё поняли?..

  Кочевники разулыбались. Я вздохнула - нет, не поняли... Иначе так не радовались бы...

  - Так вот.- подытожила я.- Сейчас дружненько, всем взводом - шагом марш к озеру!

  - Зачем?- удивился кто-то из воинов.- Пока ты стираешь, мы и тут подождём!..

  - Щас!- фыркнула я.- Разбежалась!.. Я вам не прачка, дорогие мои! Повторяю ещё раз, для тех, кто в танке - ноги в руки и бегом к озеру!

  - Да зачем?!- из шеренги вылез Спиртус.

  - Мыться!- злорадно просветила моя светлость, наблюдая за вытягивающимися лицами воинов. Да, я знала, куда бить...

  - За что?.. Не хочу!.. Мы месяц назад реку вброд переходили...- посыпались возмущённые выкрики кочевников. Что, чистоту любить не желаем?.. А придё-ётся!..

  - А ну, тихо!- рявкнула я.- Кто будет выкобениваться - получит пять нарядов вне очереди!..

  - Не буду я мыться!- заныл Спиртус.

  - Десять раз упал-отжался!!- велела я.- Ещё кто-нибудь желает высказаться?!

  Варвары посмотрели на пыхтящего Спирта, подумали и, плюнув, побрели в указанном направлении.

  - Сурово...- признал Мышель.- Чем бедняги тебе так насолили?.. На них же лица нет...

  - Чтоб знали!- самодовольно ответила я, любуясь мрачными физиономиями кочевников. Воистину - месть сладка и безкаллорийна!..

  - Мне идти с ними?- спросил Риган. Лицо у него было серьёзное, но глаза улыбались. Я махнула рукой:

  - По твоему усмотрению... Хотя ты, вроде, чистый.

  - Ну, это ненадолго!- радостно сообщил Мыш.- Ещё одна хорошая потасовочка - и дело в шляпе!..

  - Сплюнь.- посоветовала я.- Нам только этого не хватало...

  - А чего? По-моему, мы их здорово отделали! Тех, синемордых...

  - Это не мы, а они отделали. Мы с тобой, Мышель, в военном деле лохи зелёные...

  - Это поправимо,- пожал плечами Риган,- если хочешь, я могу показать тебе несколько приёмов.

  - Покажи!- загорелась я.

  ...Что война - не женское дело, я уяснила уже через пятнадцать минут. Меч выскальзывал из рук и совершенно не желал меня слушаться!.. Пару раз я чуть было не ткнула клинком моего "учителя", один раз сама чуть без руки не осталась... короче - ну их нафиг, эти военные премудрости! На худой конец, у меня есть кистень... Меч, конечно, куда солидней, и по эффективности ему равных нет... но он же неудобный, подлец! Хреновый из меня воитель, это точно...

  - Стася!- на холм вихрем взлетел Иллан.- Засада!

  - Где?!- дёрнулась я, роняя меч.- Кто?!

  - Амазонки!

  Пришла беда, откуда не ждали... Пока мы втроём неслись к озеру, Иллан коротко поведал, как всё произошло... Парни, ничего не подозревая и поминая мою светлость по матушке, спокойно плескались в тёплой водичке, когда из леса вылетел конный отряд женщин-воинов. Вооружённые до зубов амазонки, целясь из луков, взяли весь отряд без единого выстрела... А сами посудите - что бедным варварам было делать, если их оружие и одежда остались на берегу?! Больше сотни закалённых в боях мужчин были в этот момент более чем беспомощными. Да ещё и абсолютно голыми... Короче, шустрые дамочки, воспользовавшись ситуацией, понакидывали моим бойцам на шеи лассо, и, как стадо баранов, увели. Увели в неизвестном направлении, потому что Ил, следивший за всем этим вандализмом из кустов, помчался ко мне в лагерь за помощью. Вот уж, действительно, нашёл к кому бежать... Что я могу-то?!

  На берегу озера сиротливо валялась одежда и военная аммуниция. И больше - ничего. И никого. Амазонок, конечно, и след простыл. Собственно, как и кочевников. Вот это вляпались...

  - Стаська, да прекрати!- увещевал меня Мыш, пока я вопила на весь белый свет о подлых бабах, посягнувших на самое дорогое, что у меня было в этой жизни.- Стаська, ну сколько можно?! Да успокойся ты, ревёшь, как маленькая!..

  - Не успокою-юсь...- завывало моё осиротевшее командирство, обильно поливая слезами кожаный жилет Спиртуса.- Миленькие мои, родные, люби-имые-е!..На кого ж вы меня покинули?! Что же я, бедная, делать-то теперь буду без вас?..

  - Стаська!- Мыш схватился лапами за голову.- Заткни фолнтан!.. Только что поганку им завернула в виде массовых омовений, а теперь с ума сходишь?..

  - Отстань от меня, мышь серая, не видишь - страдаю?.. Одна-одинёшенька, как одиночная молекула...

  - Щас тут всем дурно сделается, если ты не утихнешь, наконец!- вышел из себя крыс.- Чего ноешь?! Ты командир или кто?..

  Я шмыгнула носом и обиженно умолкла. В общем-то, хоть и хамло он порядочное, но - прав! От того, что я тут на полчаса дольше прорыдаю, толку не будет. Надо что-то делать... Сейчас, сейчас, только с мыслями соберусь...

  - Так.- окончательно успокоившись и взяв себя в руки, решила я.- Риган!

  - Да?

  - Оставайся в лагере и жди нас.

  - Нет.

  - Здравствуйте!.. Что значит - нет?

  - Я тебя одну не отпущу!

  - Гм... приятно, конечно... но ты пойми, балбес, я же о тебе беспокоюсь! Их там куча, а ты - один.

  - И ты - мужчина.- веско добавил Иллан, садясь у моих ног.- Мы пойдём вдвоём.

  - Ты, извините меня, тоже не женщина!- обиделся рыцарь.- Почему это ты пойдёшь, а я - нет?!

  - Он собака потому что!- разъяснил крыс.- Они же не настолько ненормальные, чтобы и животных по половому признаку вешать...

  - А людей - вешают?!- ужаснулсь я.

  - Были случаи.- кивнул Риган. У меня подкосились ноги. Как это - вешают?.. Вот так просто, ни за что?!

  - Ну нет!- тихо зверея, пробормотала я.- Больше они никого вешать не будут... Я им, идиоткам, быстро объясню, что почём! Я им такое устрою!.. Пожалеют, что на свет родились!

  - Правильно, правильно,- поддакнул хвостатый.- А то взяли моду - в расход пускать без суда и следствия!..

  - Где Кошмар?

  - Пасётся на лужайке, утроба ненасытная, где ж ему быть... Да ты свистни, прибежит!

  Я последовала его совету, и через полминуты мой верный тяжеловоз, вопросительно фыркнув, встал перед нами. Я прыгнула в седло и повернулась к молчавшему рыцарю:

  - Ты не дуйся, ладно?.. Ил же со мной.

  - И я!- гордо выпятил пузо Мышель.

  - Тоже мне, помощь...- с иронией ответил рыцарь.- Хорошо, я остаюсь. Но если вы к ночи не вернётесь... амазонки не доживут до утра.

  - Да вернёмся мы, куда денемся!- с наигранной весёлостью успокоила я.- Счастливо!

  - Будьте осторожны.

  - Будем...- я легонько ткнула ботинками в бока Кошмара. Иллан побежал вперёд, разнюхивая след

  - А парень-то запал!- заговорщицки подмигнул Мыш. Я обернулась - Риган смотрел нам вслед, не трогаясь с места. Левая рука рыцаря лежала на рукояти меча. Надеюсь, женщины-воины не отличаются слабоумием, и отпустят нас с миром, иначе... я вспомнила спокойный взгляд зелёных глаз и ровный голос: "не доживут до утра". А ведь и правда - не доживут. Если что...

  

  На неплохо наезженную лесную тропинку мы наткнулись довольно быстро. Видимо, амазонки ни от кого особо не прятались. Оно и понятно - кто с ними по своей воле связываться захочет?.. И я бы не стала, да приходится. Ребята мои, конечно, воины что надо, но с психически неуравновешенными тётками особенно не повоюешь... тем более, будучи в костюме Адама. Чёрт, да если бы я только могла предположить, чем обернётся моя маленькая подлянка!.. Да пусть бы хоть по маковку грязью заросли - и слова бы не сказала!.. Короче, как ни крути, а виновата во всём именно я...

  - Стаська,- зашептал Мыш,- за тем кривым дубом кто-то прячется!

  - Да вроде нет никого...- я вгляделась попристальней, но стволы деревьев и лезущие в глаза ветки заслоняли обзор.

  - Точно - есть! Вон, и псина снизу сигналит!..

  Я скосила глаза на Иллана. Морда пса была серьёзная, значит, Мыш не зря волнуется... Ёлы-палы, и так нервы на пределе, а они со мной в прятки играют! Фигушки, сейчас мы вам кайфец обломаем!.. Я резко осадила коня и приподнялась на стременах:

  - Эй, за деревом!.. А ну, вылазь!

  Тишина. Это они меня на понт берут. Ха! И не таких видали...

  - Я тебе, тебе говорю! Стоит, как памятник... Я долго тебя уговаривать буду, ты, коза брянская?!

  - Сама такая!- выпалил возмущённый женский голос откуда-то из-за деревьев. Говорившая осеклась, но было поздно... До меня долетел полный досады вздох, и на тропинку вышла девушка, на вид чуть постарше меня, в короткой кожаной юбке с разрезами по бокам, такой же безрукавке и зелёном плаще. В руках она держала короткое копьё, а на плече девушки висел лук и колчан со стрелами.

  - Кто ты такая, и что тут делаешь?- сердито спросила она, поигрывая копьём.

  - А ты кто такая, чтобы мне вопросы задавать?- нагло фыркнула я.- Где ваша атаманша? У меня к ней дело...

  - Эрина не позволяет беспокоить её по пустякам.- презрительно оглядев мой мужской костюм, сморщила нос девица.- Поворачивай!

  - Деточка,- я вынула трубку и щёлкнула зажигалкой,- не буди во мне зверя! Уйди с дороги, по-хорошему прошу.

  Вместо ответа амазонка решительно нацелилась мне в лицо остриём копья. Мужененавистницы, говорите?.. Да они, по-моему, в принципе человеколюбием не страдают!

  - Послушай,- вежливо предупредила я.- Правда, не стоит.

  - Почему?..

  - А потому, дорогуша,- я выдохнула струйку дыма и кивнула Иллану,- что ты и "ой" сказать не успеешь, как эта милая собачка тебе в глотку вцепится...

  Ил вытаращил на меня глаза, но душераздирающий рык с образцово-показательным оскалом всё-таки выдал. Девушка оказалась впечатлительной... Глядя на мелькающую среди деревьев спину охранницы, я уважительно покосилась на Стража Тени:

  - Ну, ты даёшь!.. Она же сейчас по стометровке новый олимпийский рекорд поставит!

  - Круто.- высказался Мышель.

  - Не смей больше называть меня "собачкой"!- раздражённо рыкнул Иллан.- Кроме того, напасть на женщину...

  - Как на меня кидаться - так это всегда пожалуйста!- проворчала я, трогая поводья.- А тут - "женщина", видите ли! Свинья ты, Ил... Ладно, не суть. Давай-ка за ней быстрым темпом! Пока из наших мужиков чучел не понаделали...

  

  След лесной беглянки вывел на обширную круглую поляну в самом сердце леса. За трёхметровым забором из деревянных отточенных кольев виднелись соломенные крыши, у ворот (изнутри, само собой) торчала смотровая вышка.

  - Зона... строгого режима.- вынес вердикт хвостатый.- Только часового в тулупе и с винтовкой не хватает!.. Вместо него там такая очаровательная блондиночка... Эй, да она же в нас целится!

  - Из винтовки?!- поразилась я.

  - Из лука, но от этого как-то не легче!..

  - Что тебе нужно?- сурово крикнула девушка на вышке.

  - Поговорить с вашей атаманшей! Ей-богу, ничего личного, чисто по делу...

  - По какому делу?

  - Об этом я буду разговаривать только с ней. И это не обсуждается!..

  - Назови своё имя!

  - Да пожалуйста, жалко, что ли?.. Станислава. Станислава Бешеная, если угодно. Удовлетворены?..

  - А почему - Бешеная?- с чисто женским любопытством спросила блондинка.

  - Блин!- психанула я.- Ещё пара идиотских вопросов, и ты увидишь, почему! Достали по самое некуда! Я что, всю жизнь здесь торчать буду?! Открывай ворота - немедленно!!

  - Хорошо...- девушка стушевалась и махнула рукой кому-то внизу. Тяжёлые дубовые ворота медленно открылись. Кошмар задрал голову и натуральным "Титаником" вплыл в посёлок.

  Нас встретили недоверчивыми тяжёлыми взглядами и натянутыми тетивами изогнутых луков. Я спрыгнула с коня и огляделась:

  - М-да... бедненько, но чистенько. Где тут ваша, как бишь её... Эрина?

  - Это я.- ответил мне властный женский голос. Лучницы расступились, как по команде, и к нам вышла высокая амазонка лет тридцати, с чёрными, как вороново крыло, вьющимися волосами.- Зачем ты пришла, Бешеная?.. Я слышала о тебе...

  - Уже слышали?.. Это хорошо. Тогда не будем тянуть резину - зачем вам мои парни?

  - Какие?- ничуть не удивилась атаманша.

  - В основном, голые!- отрезала я.- Нечего из себя дурочку строить, мадам! Вы прекрасно знаете, о ком я говорю!

  - Кочевники?- усмехнулась она.- Эти рослые дебилы, которых мы взяли сегодня утром?

  - Насчёт дебилов - я бы попросила!.. Не тупее вас. Повторюсь - какого чёрта, Эрина?!

  - Они всего лишь мужчины...- атаманша пожала плечами.

  - Они всего лишь мои друзья!- завелась я.- И я не позволю какой-то своре оголтелых феминисток воровать их у меня из-под носа! Своих мужиков заведите, нечего чужих тыбрить!!

  - Это всё твои мужчины?!- округлила глаза амазонка.- Зачем тебе так много?..

  - Для разнообразия!- не утерпел Мыш. Эрина воозрилась на него с неприкрытым удивлением:

  - Зверюшка разговаривает?

  - Сама ты зверюшка, дура крашеная!- оскорбился хвостатый.- Ты от темы не увиливай! Где наши?!

  - Я не крашеная!- вздёрнула точёный подбородок атаманша. Ничего я в этой жизни не понимаю - женщина ведь просто "ах!", да и отальные не хуже, а всё туда же!.. Чего им неймётся?

  - Послушай,- перейдя на "ты", сказала я.- Поставь себя на моё место - если бы сейчас не мои ребята, а твои красавицы сидели в чём мать родила в холодном погребе...

  - Они не в погребе!- дрогнувшим голосом перебила Эрина.- Они в сарае...

  - Не важно.- Я посмотрела ей в глаза.- Что бы ты сделала на моём месте?..

  - Не дави на жалость.- амазонка отвела взгляд.- Это - мужчины! И в сарае этим свиньям самое место!

  - Да за что вы их так ненавидите?!

  - За всё!- с убеждением воскликнула женщина.- За грязь, за пьянство, за глупость, за разврат...

  - Ага! Вот на этом поподробнее пожалуйста!- с видом опытного психолога пребил крыс.- Я всё понял! Ваш муж изменял вам, и вы с горя решили...

  - Я никогда не была замужем!- отрубила Эрина.- И слава Богу!

  Мама миа, как всё запущено!.. Ладно, как говорил Владимир Ильич Ленин - мы пойдём другим путём...

  - Но согласись, иногда без мужской помощи обойтись - ну, никак! Вот, к примеру, починка крыши...

  - Глупости!- раздалось из кучки лучниц (которые, кстати, опустили своё оружие и, увлечённые нашей беседой, расслабились).- Делать там нечего!

  - Ну, хорошо... а лошадь подковать?

  - Смеёшься, что ли?- фыркнула невысокая коренастая девушка с мускулистыми плечами.- Да мне на это не больше получаса надо!..

  - А если на вас нападут?!- я вытащила последний козырь, хотя надежда на счастливый исход спора таяла, как мороженое при плюс тридцати.

  - Мы сами нападаем!- гордо сказала атаманша.- И для этого нам мужчины не нужны!

  Её поддержал одобрительный гул голосов.

  - Если они вам НАСТОЛЬКО не нужны,- взмолилась я,- так отдайте их мне!

  - Нет.- Эрина покачала головой.- Варвары - хороший товар на невольничьем рынке. За них дадут большие деньги...

  - Сколько?- решительно выпалила я. Женщина рассмеялась:

  - И не надейся, Бешеная, тебе я их не продам.

  - Почему?!

  - Из принципа. Нельзя так любить мужчин. Они этого не стоят.

  Я вспомнила папашу Тавруса, вечно пьяного и забавного, как медведь в цирке, Спиртуса, зеленоглазого рыцаря, Иллана, наконец!.. Да что эта кукла мне здесь мозги пудрит?!

  - Стоят!- заявила я.- Очень даже стоят! А вы все тут - дуры набитые!

  - Что-о?!

  - А то! Посмотрите на себя - женщины, называется! Слона на ходу остановят, и хобот ему оторвут!.. Нашли, чем гордиться... Курам на смех! Крышу они сами чинят - то-то удовольствие! А в гамаке позагорать, пока это же за тебя муж делает - это нет, это не для нас, мы лёгких путей не ищем...

  - Да, ну и что?!- с вызовом выпрямилась атаманша.- Мы со всем справляемся сами, зачем нам мужчины?!

  - Ангидрит твою перекись марганца!- взревела я.- Вы смерти моей хотите?! Зачем, зачем... да чтоб был!.. В конце концов, вы что, почкованием размножаетесь?!

  К моему безмерному удивлению, атаманша залилась краской и не нашлась с ответом. Опаньки. Кажется, я поняла... Дети по посёлку не бегают, беременных тоже не видно... Не может быть?!

  - Красавицы...- офигев от собственного предположения, пробормотала я.- А КАК вы вообще размножаетесь?!

  - Никак...- стыдливо проговорили из толпы.- Мы просто пришли сюда и остались, как другие...

  - А детей вам никогда не хотелось?..

  - Хотелось...- тихо сказала блондинка с башни.- Но воровать младенцев как-то... не очень!.. Нельзя так!

  - Да зачем воровать-то?! А родить - в лом?

  - Родить? А как?- на меня смотрели два десятка до такой степени невинных глаз, что у меня дар речи пропал напрочь. Что значит - как? Да они издеваются?..

  - Для этого,- с отвращением на лице объявила Эрина.- Мужчина действительно нужен...

  - Вот!- победно завопила я.- Вот!! Кто тут спорил битый час, а?!

  - Но для этого,- добавила амазонка,- с мужчиной надо... спать!

  - Какая гадость!- охнуло целомудренное общество. Где она таких Дюймовочек откопала?!

  - Гадость?!- я воздела руки к небу.- А вы пробовали?!

  Такой тишины я не слышала с тех пор, как разбила любимую мамину вазу...

  - Ё-ёлкин дрын...- на одном дыхании выпалил Мыш.- Монастырь на выезде!

  - Ну, знаете!..- выдавила я.- Ну уж чтобы так... просто слов нет!

  - Во-во...- печально качнул головой крыс. Я посмотрела на атаманшу:

  - Эрина, верни мне моих людей, и разойдёмся по-хорошему.

  - Нет.

  - Это твоё последнее слово?

  - Да!

  - Жаль. Я хотела решить дело миром... Пойдём, Ил.

  Страж Тени, сидящий у моих ног, недоумённо воззрился на меня.

  - Ты поднимешь на нас меч, Бешеная?- усмехнулась Эрина. Я покачала головой:

  - Я - нет. С женщинами и душевнобольными не связываюсь... Наш отряд выполняет личное поручения Его Величества царя Кирия, правителя Мелиора, и при любой попытке нам помешать, царь не поскупится на...

  - Кто здесь сказал - "Кирий"?- раздался звонкий голос за спинами амазонок. Я повернула голову - из хижины вышла невысокая стройная девушка с длинной чёрной косой. Королевская осанка, смуглая кожа и монгольский разрез миндалевидных глаз... Ну что же, придётся задержаться.

  - Царевна Аюна, я не ошиблась?