Осень - удивительная пора превращений: в природе все меняется, деревья готовятся к зиме и зеленое убранство сменяют более теплые оттенки. Известно, что осенью заканчивается синтез зеленого пигмента хлорофилла (который необходим растениям для фотосинтеза) и листья на деревьях меняют окрас. Но почему листья одних деревьев желтеют, а других краснеют?

Оказывается, взамен исчезающего осенью зеленого пигмента хлорофилла, в листьях все больше проступают другие пигменты, а именно - желто-оранжевые каротиноиды, и красноватые - антоцианы (антоцианины). Эти пигменты присутствуют в клетках листьев и летом, однако из-за зелёного хлорофилла они просто нам не видны.

В какой цвет окрасятся листья осенью, в красный или желтый (то есть, какой пигмент в клетках их листьев преобладает) - генетически заложено в той или иной породе дерева.

Но не всё так однозначно в этом вопросе, ведь ученые из Северной Каролины недавно исследовали листья различных пород деревьев на разных территориях и обнаружили, что цвет их листьев осенью имеет прямую зависимость от состава почвы, в которой они растут. Наблюдая за одинаковыми видами деревьев, растущими в различной местности, ученые выяснили, что у красного клёна и амбрового дерева, произрастающих на бедных почвах, листья гораздо краснее, чем у таких же деревьев на плодородных почвах.

Это исследование помогло также ответить на вопрос, почему деревья не сбрасывают листья сразу, а стоят какое-то время с пожелтевшими и покрасневшими листьями. Оказывается, что выработка антоцианов и каротиноидов даёт возможность листьям не опадать, а продержаться на ветвях как можно дольше. Что позволяет дереву извлечь из листьев и запасти на зиму максимум питательных вещества.