Томас Коул родился в 1801 году в городе Болтон в Англии. В 1818 году его семья эмигрировала в Соединённые Штаты и обосновалась в городе Стьюбенвилл штата Огайо, где Коул начал изучать основы своей профессии у бродячего художника-портретиста Стейна. Особый успех в написании портретов ему не сопутствовал, поэтому вскоре он переключил своё внимание на создание пейзажей.

 

В 1825 году Коул переехал в Нью-Йорк, где ему удалось продать несколько своих работ состоятельному коммерсанту Джорджу Бруену, который вскоре профинансировал летнюю поездку Коула в долину Гудзон, где тот написал такие свои известные работы как Водопад Каатерскилл и Вид форта Патнэм. Вернувшись в Нью-Йорк, художник выставил написанные в путешествии пейзажи на витрине книжного магазина, что привлекло внимание Джона Трамбулла, Эшера Дюрана и Уильяма Данлэпа[1]. Особенно впечатлён работами юного пейзажиста оказался художник Джон Трамбулл, который, отыскав Коула, купил одну из его работ и познакомил его с Робертом Гилмором и Дэниелом Уодсвортом, ставшими покровителями художника.

 

Кроме пейзажей Коул занимался написанием аллегорических работ. Наиболее известные из них — серия из пяти картин Путь империи (англ. Course of Empire), а также серия Путешествие жизни (англ. The Voyage of Life), состоящая из картин, посвящённых четырём периодам жизни человека: детству, юности, зрелости и старости.