Родина кунжута — Африка и, возможно, Индия, однако еще пять тысяч лет назад это растение проникло в Китай, где кунжутное масло использовалось для изготовления чернил и обильно добавлялось в пищу. Африканцы верили в то, что семена кунжута способны защитить их от рабства. В Южной Индии кунжут считался растением, повышающим «оджас» (жизненную силу) и вызывающим духовный рост; невесты кокетливо украшали себя гирляндами и браслетами из его засахаренных семян.

Сегодня в Африке и Индии семена кунжута едят, чтобы снять расстройство желудка, в Китае они используются как средство для восстановления баланса в работе печени и почек, а в Индии — как стимулятор жизненной энергии и афродизиак.