В греческой мифологии многоголовый дракон или водяная змея с несколькими головами. Больше всех известна Лернейская гидра, жившая в болотах вблизи города Лерна на берегу Арголидского залива. Порождение Ехидны (см.) и Тифона, она имела огромное змеиное туловище и девять голов дракона, одна из которых была бессмертной. Время от времени чудовище выходило на сушу и опустошало окрестные земли, пожирая посевы и скот. Дыхание гидры отравляло воду и сжигало посевы; даже когда она спала, ядовитый воздух вокруг нее был смертелен для людей. Но самым ужасным в этой твари было то, что стоило отрубить ей одну голову, как на ее месте вырастали две другие.


Очистить землю Арголиды от этого чудовища царь Эврисфей поручил Гераклу. Взяв с собой возничего Иолая, герой отправился на колеснице к Лерне. Оставив лошадей поодаль, Геракл подошел к логову Лернейской гидры и стал метать внутрь горящие стрелы, заставляя гадину выбраться из пещеры. В ярости выползла, извиваясь покрытым блестящей чешуей телом, громадная змея и грозно поднялась на своем хвосте, готовясь броситься на героя. Сын Зевса наступил ей ногой на туловище и придавил к земле, а сам взмахами тяжелой палицы стал колотить по змеиным головам. Гидра обвилась хвостом вокруг ног Геракла и старалась свалить его, но велик и могуч был герой.

Непоколебимой скалой стоял он, вихрем свистела в воздухе его палица, одна за другой слетали головы гидры. Но на месте каждой сбитой головы вырастали две новые, и стало казаться, что не будет конца этой битве и чудовище обречено на вечное существование. К тому же на помощь гидре вылез из болота огромный рак и вцепился в другую ногу Геракла. Пришлось Гераклу позвать Иолая, стоявшего с колесницей в ближайшей роще. Иолай поджег рощу и горящими стволами деревьев стал прижигать гидре те места, откуда слетали головы. Теперь новые головы перестали расти, и все слабее и слабее сопротивлялась гидра сыну Зевса. Наконец Геракл добрался до бессмертной головы, срубил ее, зарыл глубоко в землю, а сверху придавил это место тяжелейшим камнем. Затем он рассек туловище зловещей гадины и в ядовитую желчь обмакнул все свои стрелы. Так в нелегком бою Геракл совершил свой второй подвиг.


Другой знаменитой гидрой была жившая в водах Нила водяная змея, вечно враждующая с другим речным обитателем — крокодилом. Дождавшись, пока крокодил заснет на берегу с открытым ртом, гидра заползала в его чрево, разрывала крокодила и выходила наружу. По средневековым бестиариям, эта борьба символизировала искупление грехов. Крокодил олицетворял смерть и ад, а гидра — Христа, сходящего в ад, чтобы вывести оттуда души.