Самой древней куклой считается марионетка из мамонтовой кости, найденная при археологических раскопках в захоронении города Брно, на территории нынешней Чехии. У этой мужской фигурки, изготовленной около 28 000 лет назад, были подвижные конечности, в то время как ее хозяин — некий шаман, лежавший в той же могиле, страдал от проблем с суставами. Ученые предполагают, что эта обрядовая кукла использовалась в специальных лечебных ритуалах. Она не сохранилась целиком и была реконструирована по осколкам.

В Древней Греции кукол делали специальные ремесленники, мастеря фигурки из тканей, воска, глины, иногда с подвижными конечностями. Как выглядела типичная игрушка в Древней Греции в VII веке до н.э., весь мир узнал благодаря Олимпийским играм 2004 года. Талисманами игр были два странных человечка: Феб и Афина — точные копии античных кукол, найденных при раскопках.

Ученые считают, что куклы стали использоваться в игровых целях в Греции лишь в I веке н. э. По традиции, распространенной в Древнем Риме, кукол девочкам дарили в день праздника, посвященного Сатурну.

Игрушка сопровождала маленькую хозяйку до самого дня свадьбы, а после возлагалась на алтарь богини любви Венеры. Если же девушка умирала незамужней, игрушку хоронили вместе с ней. Пожалуй, самая удивительная из древних игрушек — кукла девочки по имени Креперейя Трифена (II век н. э.) Она была найдена в древнеримской гробнице в 1889 году и долго оставалась без внимания ученых. Кукла удивительна своими пропорциями, гнущимися конечностями на шарнирах и натуралистичностью — по всем этим параметрам она могла бы тягаться с современной Барби.

Женская фигурка вырезана из слоновой кости так искусно, что мы видим перед собой портрет красавицы, одетой и причесанной по древнеримской моде. При ней найден небольшой сундук с нарядами, драгоценности, гребни и зеркальце.
Кроме кукол, дети Римской империи играли в солдатики, фигурки животных и даже имели кукольные домики с миниатюрной мебелью. Были у них и волчки, и обручи, и мраморные шарики (марблс), снискавшие затем популярность во всем мире.

В собрании Британского музея хранятся куклы, найденные при раскопках в Египте. Первая — деревянная, изображающая женскую фигуру с волосами из бусин, изготовлена более 3500 лет назад. По мнению одних ученых, эти куклы помещались в могилы мужчин в качестве наложниц для оказания интимных услуг в загробном мире. Другие полагают, что это символ плодородия, который должен был обеспечить покойному перерождение. Подобные куклы археологи находили во многих захоронениях Фив, датируемых 2080–1990 годами до н. э.
Вторая кукла датируется IV–III веками до н. э. Это тряпичная набивная фигурка, изготовленная из грубого льняного полотна и набитая лоскутками и папирусом. Лицо кукле-мотанке не делали специально: боялись, что в нее вселятся злые духи. Подобные игрушки были популярны у египетских детей в римский период. По этой же технологии изготавливались древние куклы-обереги славянских народов.

Самая известная африканская кукла — акуаба. Деревянная фигурка, изображающая женщину с дискообразной головой, выглядит странно, но при этом воплощает собой идеал красоты и совершенства, как его понимают представители племени ашанти из Ганы, где и зародилась традиция изготовления этих ритуальных статуэток. Такую куклу дарили отцы своим дочерям для игр в дочки-матери, веря, что она обладает магической силой и поможет девочке превратиться в завидную невесту. По легенде, подобную куклу, только в образе ребенка, впервые сделала беременная женщина по совету местного жреца, чтобы успешно выносить плод. Несмотря на насмешки, она не снимала куклу со спины до родов и стала матерью красивой и здоровой девочки. Традиция сохраняется по сей день: бесплодные и беременные женщины племени ашанти заказывают кукол акуаба у колдунов и привязывают к спинам для успешного рождения потомства.

У коренных племен Америки было принято мастерить кукол из сухих листьев либо шелухи от кукурузных початков. Игрушка делалась без лица, так как существовала легенда о самой первой кукле из кукурузной шелухи, которую смастерил Дух кукурузы для развлечения детей и сделал слишком красивой. Игрушка стала больше времени уделять себе, чем детям, и была наказана: лишилась лица за тщеславие и нарциссизм.

У индейцев народа хопи, живших на территории современных юго-западных штатов, были ритуальные куклы — качина. Они также никогда не изображались с открытым лицом, а только в масках. Фигурки вырезали мужчины племени из тополя, ярко раскрашивали, декорировали перьями, бусами, мехом, кожей, а затем дарили девочкам и девушкам во время специальной церемонии. Куклы должны были напоминать о духах качина — бессмертных существах, которые, согласно поверьям, приносят дождь и влияют на все события жизни индейцев хопи. Известно около 400 различных кукол качина, и каждая из них выполняет роль оберега.

Во многих странах Латинской Америки с давних пор существует обряд кинсеаньера, символизирующий переход девочки в возраст совершеннолетия. Он праздновался и празднуется в некоторых семьях в наше время в 15-й день рождения девушки. Часть церемонии составляет прощание с последней куклой (ultima muñeca): ее дарит отец девушки, а затем от нее следует отказаться, показав свою взрослость. Сейчас куклу наряжают так же, как именинницу, а затем кидают более молодым участницам торжества, как букет невесты на свадьбах. Считается, что начало этой традиции положил народ майя.

Куклы в Японии официально признаны «живым национальным сокровищем». Многие из них выступали (и выступают) в роли талисманов. Например, кукол госё-нингё в виде толстощеких детей принято дарить перед долгим путешествием. Кукла-неваляшка Дарума служит для загадывания желаний на Новый год и подлежит сжиганию, если желание не сбылось. Еще одна древняя традиционная японская кукла — кокэси — также не имеет рук и ног, представляет собой маленькую девочку.

Большая часть японских кукол предназначена не для игр, а для любования. Например, механические куклы каракури-нингё, придуманные в XIII веке, умеют пить чай, двигаются по ступенькам, показывают фокусы и удивляют публику еще десятью разными способами. А секрет игрушек, которые двигаются сами собой, заключается исключительно в смещении центра тяжести.

Кроме того, всем японским девочкам полагается иметь коллекцию кукол хина-нингё: это набор фигурок, изображающих императорский двор, является частью приданого японской девушки. В праздник девочек Хинамацури куклы выставляются на многоступенчатой подставке, начиная с императора, которого помещают на самый верх, и заканчивая слугами. Свой набор кукол гогацу-нингё, представляющий собой коллекцию самураев в доспехах, полагается иметь японскому мальчику и выставлять на праздник Кодомо-но хи.

Кроме магических, ритуальных и игровых кукол существовал отдельный класс: анатомические куклы. Они использовались в медицинских целях и представляли собой максимально достоверное изображение человека.
В Китае во времена империи Цин (1644–1912) появилась докторская кукла — она изображала обнаженную аристократку и служила для диагностики.

Вачам-мужчинам было запрещено прикасаться к телу высокопоставленных пациенток. Поэтому доктор имел при себе статуэтку и просил показать на ней, где у женщины болит. По другой версии, у китайских дам были свои домашние персональные куклы, похожие на них самих. Старинные докторские статуэтки из слоновой и мамонтовой кости являются популярным товаром на интернет-аукционах.

В Японии в XVIII–XIX веках популярностью у просвещенной публики пользовались образовательные шоу о человеческой анатомии. На одном из таких показов в 1864 году была продемонстрирована беременная кукла. Ее живот мог открываться, демонстрируя внутренние органы. К пособию прилагался набор младенцев, показывающих разные стадии развития плода. Такие куклы использовались также для обучения акушеров и гинекологов.

За века кукла прошла долгий путь развития — от ритуальных свертков из подручных материалов до предельно натуралистичных созданий из полиуретана. Но это уже другая история.