Новозеландские пещеры Вайтомо славятся грибными комариками, излучающими фосфоресцирующее свечение. Глядя на своды пещер, создается впечатление, что перед тобой звездное небо. Фотограф Шон Джефферс отправился взглянуть на это чудо и поделился с нами волшебными снимками.

Это настоящий шедевр природы, над созданием которого она трудилась миллионы лет. Когда-то на месте теперешних пещер хозяйничал океан. Вода создала здесь таинственные хитросплетения ходов и гротов.

Причудливые наросты на стенах – это известняк и останки морских организмов – кораллов, морских раковин, скелетов морских рыб.

Когда вода отступила, в подземных гротах пещер начали формироваться условия, идеальные для обитания уникальнейших организмов – Arachnocampa Luminosa, или грибных комариков-светлячков.

Arachnocampa Luminosa, которых в Новой Зеландии обычно называют просто светлячками (glowworms) – это разновидность грибных комариков рода Arachnocampa. Комарики Arachnocampa водятся в Новой Зеландии и в некоторых регионах Австралии, а вот вид Arachnocampa Luminosa – эндемичен для Новой Зеландии. Именно светлячки в пещерах Вайтомо и создают то фантастическое зелено-голубое свечение, которое можно увидеть на всех фотографиях – свечение, превращающее своды гротов в усыпанное мерцающими звездами ночное небо.

Некоторые исследователи полагают, что светлячки в пещерах Вайтомо светятся от голода. И чем голоднее светлячок, тем ярче он будет светиться. Светом они завлекают в свои сети-ловушки разнообразных насекомых. Кстати, шелковые сети можно даже разглядеть, если находиться вблизи них.

Однако есть и другая точка зрения. Согласно ей светлячки питаются спорами грибов, которые вовсе нет необходимости приманивать. Поэтому свечение – это просто своеобразное украшение диковинных пещерных червей.

Кстати, если кричать или даже просто громко разговаривать в пещере, светлячков можно напугать. И тогда их магические огоньки потухнут, погрузив пещеру в темноту.

Первое время экскурсии по пещерам проводили преимущественно местные маори. Но в 1904 году пещеры были переданы под надзор государства, и с тех пор стали местом паломничества туристов со всего мира.

Первыми исследователями пещер Вайтомо стали вождь маори Тане Тинорау (Taane Tinorau) и британский естествоиспытатель Фред Мэйс (Fred Mace). По подводным рекам пещеры они перемещались на плоту, сплетенном из прочных стеблей местного льна. Тане и Фред и стали первыми людьми, увидевшими поразительную красоту “звездного неба” из светлячков в пещерах Вайтомо.

По мнению ученых возраст пещер Вайтомо превышает два миллиона лет. Однако, несмотря на то, что местные маори знали о существовании пещер, вероятно, с того самого момента, когда заселили регион Вайкато, исследовать этот фантастический подземный мир люди начали относительно недавно, в 1887 году.

Пещерный комплекс Вайтомо состоит из пещеры светлячков Вайтомо (Waitomo Glowworm Cave), пещеры Арануи (Aranui), пещеры Руакури (Ruakuri) и Гарднерс Гат (Gardner’s Gut). В пещерах помимо светлячков можно увидеть потрясающие по красоте сталактиты и сталагмиты, часть которых достигает несколько метров в длину. Всего система Вайтомо включает около 150 карстовых пещер.

Автор этой красоты - Arachnocampa — род грибных комариков из семейства грибных комаров.